CHAPITRE XÏV

Déport de Makana. — l.a route de la falaise. — I.e gué de Tanibo-Kané. — Traversée du Sénégal. — Eutrëe triomphale à Somankîdi — Le balafo. — Nouvelles persécutions des yriots — Le village de Diakalimi. — Quelques détails sur les Kassonkies. — Koulou-Dianiané. — Promenade aux cataractes du Féjou. — Histoire d'un clairon voie.

A neuf heures du matin, le 11 mars, je quittai Toubabo-Kané. marchant sur le bord du fleuve dan? la direction de l'est-sudest, et suivant le même chemin que j'avais déjà suivi dix jours auparavant.

Après deux heures de marche, je fis arrêter la caravane an village de Makaïakaré-Sonkoué. désigne d'avance par mon guide pour clore la première étape. Afin d'habituer les ânes à la fatigue, la marche des caravanes nègres est toujours très-lente au début ; on en augmente progressivement la durée, mais rarement cette durée dépasse sept heures ; la vitesse moyenne est de T> kilomètres à l'heure.

le repartis le lendemain matin, en compagnie de Barka, qui m'avait rejoint pendant la uni!. Depuis Daramané, la route est tracée sur le bord d'une falaise élevée et à pic. D'un côté, l'œil mesure avec effroi une profondeur de 20 mètres; de l'autre, on a les épines ordinaires. A

pari l'inquiétude de voir .-ou cheval taire un taux pas et de tomber d'une hauteur de 00 pieds, on serait heureux de contempler le magnifique point de vue que présentent les rivefi du fleuve.

Je laissai un instant cette voie dangereuse pour traverser un marigot dont les hords abrupts et le lit rocailleux causèrent a mes bètede somme une série d'accidents. Ce marigot se nomme Diani. 11 communiqué, à l'est, au marigot de Koliha, qui va se perdre dans le Bambonk oriental: .à l'ouest, il mêle, à l'aide d'un bras, ses eaux à celles du Sénou, mieux connu sou? le nom de Sénou-Kolé (1). La branche principale du Diani continue ensuite son cours vers le sud, et va se jeter dans la Falémé, aux environs de Sasàdig. changeant vraisemblablement de nom bien des lois, depuis sou point de départ jusqu'à l'endroit où il grossit les eaux de cette rivière 2 .

.le repris bientôt la roule de la falaise, devenue encore plus escarpée et plus étroite. Les méandres gracieusement contournés du Sénégal et la luxurianle végétation de ses rives ni 'avaient fait complètement oublier que je cheminais au-dessus d'un abîme, et que la moindre distraction, une pierre, une crevasse sous les pas de mon cheval, pouvaienl m'y précipiter, quand je me vis tout à coup entraîné loin du bord. Mon cheval, qui n'était pas comme moi absorbé par la splendeur du paysage, s'était vivement jeté de côté et m'avail empêché de me rompre le cou. En effet, un éboulement de la falaise avait créé sur ce chemin une brusque solution de roulinuité. Je suivis, conduit par mon pru-

(1) Kolc signifie cours d'eau en langue -anacolè-e.

(2) Il est très-important de se rappeler que chaque cours d'eau prend une multitude de noms différents empruntés soit aux villages qu'il arrose, soit à des lieux témoins d'événements remarquable-, soit à un site, à une source, à des arbres ou à des personnes; et qu'il en est de même des montagnes. Cet usage, familier à tous les peuples qui n'ont point de divisions territoriales et d'administration régulière, jette une grande confusion dan- les itinéraires des. voyageurs, et par suite dans les travaux des géographe-.

Nous trouvons sur nos cartes beaucoup d'erreurs de ce genre qu'il -erait trop long de signaler ici. Il en est une pourtant qui, bien que ne rentrant pa- dans la catégorie de celles que je rappelle, doit cependant être signalée : sur presque touteles cartes d'Afrique on a figuré sous le nom de montagnes de Kong la grande chaîne qui sépare le Soudan de la Guinée méridionale. Ce renseignement fourni par un voyageur, est évidemment la réponse d'un naturel à une question ayant pour objet de connaître le nom de la chaîne ; le naturel a répondu Kong, c'est-à-dire montagne, et le voyageur a écrit dans ses notes que les montagnes qu'il apercevait se nommaient Kong. Or, ce mot signifiant montagne, il en est résulté qu'il a donné à ce vaste système montagneux le nom de montagnes d^* Montagnes.

dent Coursier, un petit Sentier, en pente qui m'amena en cinq ou six minutes à l'entrée d'un autre sentier tracé au travers d'un massif de verdure. Au lieu d'un immense horizon, je n'avais autour de moi que d'épaisses broussailles jetées en désordre sur un eliemin de rhacals, que le soleil, alors dans toute sa force, éclairait à peine de quelques-uns de ses rayons perdus. Lassé de demeurer couché sur l'encolure de mon cheval, je le pris par la bride et parcourus a pied, durant plus d'une heure, cette route incommode, arrêté presque à chaque pas par des buissons d'épines, des racines en saillie et des lianes enchevêtrées comme un gréement de navire démâté. Veiït été l'espèce de supplice d'aller sans voir où l'on va. celle marche eut eu son charme aussi : l'aspect était sauvage, la verdure était belle, et a défaut de brise, écartée sans pitié de cette sombre retraite, en y respirait de délicieux parfums de chèvrefeuille et d'aubépine.

Au sortir de ce sentier de lézards et de serpents, j'aperçus avecjoie Tambo-Kané. le village où je devais m arrêter. Il \ avait six heures que nous marchions.

Tambo-Kané (t) possède plusieurs bouquets de dattiers et de fort belles cultures. Ses rues, larges et spacieuses, ont pour borduredes haies de mimosas à fleurs jaunes d'une agréable odeur. On aperçoit de ce village les montagnes de Félon, et dans le temps où les eaux sont hautes, on y entend le bruit des cataractes.

.le fus d'abord Irès-ennuyé par les habitants; niais je découvris presque aussitôt que la frayeur était en eux plus forte que la curiosité, cl je nie servis de celle découverte avec succès. Il me suffisait de faire un pas, un geste, de prononcer une parole, pour rneltre en fuite les enfants et les femmes; je me débarrassai ainsi de la partie la plus incommode et la plus nombreuse des curieux.

(1) Tambo, nom d'homme, et Kami, pays.

Tambo-Kané est, an dire des habitants, le dernier village de la rive gauche, en avant des cataractes, où l'on rencontre le dattier. Cet arbre, dont le fruit est si recherché des Arabes, parait être l'objet de bien peu de soin de la part des nègres. Les premiers dattiers qu'on rencontre en remontant le Sénégal sont au village d'Ordolli, dans le Fouta. La partie du littoral comprise entre Tuabo et Tambo- Kané est celle où ils se voient on plus grand nombre. Au sud de cette ligne, sur la Falémé, dans le Bondnu et les États qui bordent la Gambie, on cesse tout à fait (l'en trouver. Le dattier vient très-bien dans le Sénégal, et ses fruits sont excellents.

11 résulte de ce renseignement que les limites géographiques du dattier, dans la Sénégambie, seraient par les 15" 30' environ de latitude nord.

A la pointe du jour, le lendemain, je commençai atout préparer pour le passage du lleuve; car c'est à Tambo-kané que se trouve le gué le plus fréquenté des caravanes qui voyagent sur la rive droite; à cette époque, les gués n'étaient pas encore entièrement formés. Je traversai le Sénégal en pirogue avec tous les bagages ; les ânes et les chevaux le traversèrent moitié à gué, moitié à la nage. Le transbordement s'accomplit sans avarie, mais non rapidement: il était, en effet, près de midi quand l'opération Eut terminée.

Du point où nous primes terre, il n'j avait qu'une courte distance pour atteindre le village de Somankidi, dans lequel Barka me conseilla de passer le reste de la journée.

Notre entrée à ce village se fit avec grande pompe. Barka. rigide observateur de l'étiquette, avait assigné a chacun sa place et. en maître de cérémonies entendu, parcourait incessamment les rangs pour veiller à ce (pie tout le monde gardât sa position. Je marchais en tète, précédé d'un balafo (I). l'instrument le plus harmonieux du pays ; aux côtés de Barka. qui marchait derrière moi, étaient placés deux griots avec leurs guitares; venaient ensuite ceux de aee hommes qui étaient à cheval.

Le bruit et l'affluence considérable des gens qui se pressaient pour me voir déterminèrent une effroyable scène de confusion dont surent habilement profiler les voleurs pour faire main basse sur différents objets composant mes bagages, et notamment sur un sac contenant la majeure partie des effets que je m'étais réservés. En outre, mon cheval de bât, effrayé par cet affreux tapage, se jeta tout chargé dans une fondrière de plus de quinze pieds de profondeur.

Arrivé à la place du village qu'on m'assigna pour camper, je fus réduit à la partager avec la population tout entière, accourue pour

(1) Le balafo tient à la fois du clavecin et de l'harmonium. Ilest porté au-devaut de l'homme qui en joue par le moyen d'une bretelle, de la même manière que les orgues de Barbarie. Ses touches, formées de bois très-dur, sont au nombre de vingt environ ; elles font bascule sous les coups d'une petite baguette terminée par un bouchon de liège ou d'écorce molle, et font vibrer des cordes eu crin d'inégale longueur fixées par l'une de leur extrémité, à ces touches et par l'autre à une moilié de calebasse. La grosseur de ces demi-calebasses est proportionnée à la longueur des cordes, les plus longues cordes correspondant aux plus longues calebasses.

On obtient par cet instrument, qui dénote un certain progrès de l'art musical, des sons assez doux et d'une harmonie qui contraste agréablement avec le bruii ordinaire du tamtam. Le balafo, toutefois, n'est pas commun ; on ne le trouve que chez les chefs puissants ou riches.

m'examiner. Vainement j'essayai des gestes, des pas en avant, de la grosse voix, la foule persista à m'entourer et me serra presque à m'étouffer; mais ce fut bien pis quand je voulus régler mes montres, les curieux s'emparèrent de mon horizon, de mes verres de couleur, de ma boite ; et pour les ravoir il fallut que le chef du village s'eu mêlât. Son intervention me débarrassa jusqu'au soir de cette insupportable compagnie.

La nuit, je fus brusquement réveillé par un vacarme atroce et par un poids très-lourd qui m'écrasait la cuisse. C'était l'orchestre qui s'établissait à la place où je dormais, et un odieux griot qui s'asseyait sur moi. Je repoussai le fâcheux d'un coup de pied et courus me plaindre au chef du village de l'inconvenance de ses administrés. Cette fois il prit la chose à cœur, et se décida à venir de sa personne, armé d'un nerf de bœuf qui se promena pendant un certain temps sur les épaules des musiciens, des danseurs et des danseuses. Grâce à cette correction administrative, il me fut permis de dormir jusqu'au jour.

Eu partant de Somankidi, on met cinq heures et demie pour parvenir à Diakalinn-Kouta, suivant une direction moyenne vers l'est du monde. Ce village est le premier du Ivasson.

Au matin, je courus au bord du fleuve. 11 est impossible de jouir d'un plus beau point de vue : le Sénégal se déroulait en orbes tortueux comme un immense serpent aux reflets argentés; ses bords, parés de verdure, reposaient doucement le regard fatigué par le miroitement des eaux; l'horizon avait cette belle couleur bleue des régions tropicales, et le ciel, ce ton chaud des climats que dore le soleil. Au levant se dressaient avec majesté les belles montagnes de Maraéri, célèbres durant les guerres des Kassonkiés et des Bambaras. C'est là qu'Arradamba, le roi du Kasson, et les débris de son armée trouvèrent souvent un asile pour échapper à leurs ennemis.

J'éprouvai à Diakalinn peut-être plus qu'ailleurs l'ennui de servir de poin de mire aux badauds, et cet ennui serait devenu intolérable si un marabout sarracolé ne m'eût pris subitement en tendresse. A sa voix, la foule s'écarta, et me faisant un rempart de ses bras, il me conduisit dans sa propre case, qu'il abandonna pour moi, attention bien rare, hélas ! dé la part d'un Sarracolé. Généralement, en effet, ils n'ont que trop profité des doctrines positives que j'ai trouvées si fidèlement pratiquées dans la famille de Barka.

La population de Diakalinn compte un grand nombre de Sarracolés; mais, à part le saint homme qui me prit si à propos sous sa nrotec-

tion, je ne trouvai nulle trace do croyance parmi les autres hubi Nuits.

« Nous ne sommes ni marabouts l musulmans), ni nasserani (chrétiens!, me dit leur chef d'un air narquois, mais de bons vivants aimant le plaisir et ne nous occupant pas de ces choses inventées tout exprès p6ur ennuyer le pauvre monde! »

0 Voltaire! réjouis-toi dans ton sépulcre, les enseignements ont franchi les limites de la Barbarie! Car quel autre qu'un de tes nombreux disciples eût pu transformer en philosophe ce sauvage du kadjaga?

11 faut rendre justice a tous. Si les Sarracolés ne sont pas riches de vertus morales, ils sont d'une grande propreté. Les villages qu'ils occupent se font remarquer par la propreté de leurs rues, de leurs places et de leurs cases. On y voit même du luxe dans leurs constructions (un luxe relatif, bien entendu) et du goût dans la disposition de leurs cultures et de leurs plantations.

Uiakalinn surpasse dans ce genre tout ce que j'ai vu jusqu'ici : ses rues, larges et droites, n on! aucun rapport avec les sentiers resserrés et tortueux des autres vUlagéç; ses cases sont mieux construites, de formes plus élégantes, et se détachent en. groupes plus gracieux debuissons de feuillage qui leur servent de clôture; mais ce qui donne à ce lieu un charme tout particulier, quelque chose comme un air de famille avec ces coquettes habitations que les Européens élèvent sous les tropiques, c'est une promenade, une vraie promenade, plantée d'une double rangée de ces beaux arbres toujours verts, toujours ombreux, que je ne puis désigner à mes successeurs que par le nom de riboul, que leur donnent les YololTs, ou par celui de t/anki qu'ils portent au Fouta et au Bondou 1 1).

Je me dédommageai de mes ennuis quotidiens en parcourant seul cette magnifique promenade, posée sur le sommet de la falaise comme un bouquet de bois, retraite aimée du pâtre, sur la cime d'un rocher nu. J'éprouvai un ravissement indicible à suivre de l'œil, sur les eaux silencieuses du Sénégal, les grands vols de sarcelles au plumage d'émeraude; la course rapide du martin pécheur, étoile filante des eaux: et les mouvements gracieux de l'aigrette grise et blanche, du flamant

(1) J'avoue, à ma grande confusion, que je n'ai cherche1 à examiner ni la feuille, ni le fruit de cet arbre qui pourtant me rendait de si grands services; et j'en suis réduit aujourd'hui, de crainte de commettre une erreur, à m'en tenir à ces noms indigènes.

aux couleurs de pourpre, et des mille variété? or. saphir et rubis de re peuple des solitudes.

Que la nature est belle dans sa virginité! Oh! que n'est-il donné aux incrédules de voir ce que je vois ! Ils sentiraient que la main de Dieu a seule pu former de si grandes choses, et que l'homme, leur idole, n'est qu'un grain de poussière ; et, sous cette pensée, je m'enfonce plus avant pour fuir tout bruit humain. Je redoute la présence de l'homme ; elle altérerait l'œuvre divine, ou tout au moins m'arracherait au sentiment religieux qui m'absorbe. Oui, Dieu est là! Tout ce que je vois est son ouvrage; tout ce que je vois est à lui! Que ne puis-je reproduire ce que je sens!

Et pourquoi n'éprouve-t-on pas ailleurs ces extases choisies? Faut-il le dire? C'est que l'homme y a passé, qu'il y a laissé son empreinte, qu'il y demeure, et que sa parole, qui exprime son cœur et son àme, est souvent une parole impie. Et qu'on dise encore que Dieu n'est pas lion, lui qui permet que l'homme, sa créature, l'objet de son constant aipour, se soit fait son rival! lui qui n'écrase pas des foudres de sa colère le blasphémateur qui le renie tous les jours sous ses arbres, sur ses mers, au sommet de ses montagnes et devant son soleil!

La nuit était venue depuis longtemps quand je regagnai la case de mon hôte. J'y trouvai un sommeil paisible jusqu'au matin ; mais, de même qu'il n'est si claire eau qui ne se trouble, je devais expier au réveil les douces impressions de ma soirée et le calme de ma nuit.

Je pensais que les griots avaient épuisé sur moi, dans les stations et les marches précédentes, tout ce que leur imagination contenait de taquineries et d'hommages. J'avais eu leurs sérénades, leurs danses, leurs concerts nocturnes; il me restait à subir leurs espiègleries, aussi permises dans les pays nègres que chez nous les lazzis au temps de carnaval.

Les griotes de Diakalinn parurent au moment où je faisais charger les bagages, et dédaignant leurs danses et leurs chants, elles se jetèrent sur moi en faisant mine de me porter en triomphe. Les unes me saisirent une jambe, d'autres un bras, d'autres la barbe; le tout au grand gaudissement de la foule qui se pâmait de bonheur.

Le vieux marabout qui s'était institué mon protecteur me voyant me débattre en désespéré pour échapper à ces vilaines femmes, s'empressa de me dire que c'était pour me faire honneur, et qu'il ne fallait pas me fâcher. Je suivis le conseil et m'abandonnai avec résignation aux mains des griotes qui, après m'avoir tenu quelques instants sur leurs épaules, me déposèrent à terre, satisfaites de ma docilité.

Quel peuple que le peuple du Kasson ! De nuit et de jour on n'entend dans ses villages que le bruit du tamlam et des danses. Pas de travail, pas de prières comme chez les autres nègres : on dirait que la population tout entière est vouée à l'ignoble métier de griot.

C'est, au reste, à peu d'exceptions près, ce qui a lieu. Les Kassonkiés ont le privilège de fournir de .griots et de griotes les chefs malinkiés, et particulièrement les Bamlmras. Les griots de Sanimoussa. dont il était si lier, étaient des griots du Kasson. La raison de cette préférence se trouve, me dit-on, dans la réputation de gailé et d'entrain des Kassonkiés, et dans la beauté et la vivacité des Kassonkièses.

A tout prendre, le métier n'est pas mauvais. Les griots jouissent d'une grande importance près des maîtres qu'ils se sont donnés: ce sont aussi des objets de luxe que ceux-ci entourent de soins infinis, car n'a pas qui veut son griot du Kasson ! Sûrs d'être recherchés, leur inconstance égale leur cupidité. Ils ont de beaux privilèges et saveut habilement en tirer parti; quiconque a recours au maître doit acheter les faveurs du griot : dans les mariages, c'est lui qu'on charge de faire la demande, et il n'est pas oublié quand elle réussit.

Je ne sais quel breuvage boivent les Kassonkiés. mais ils semblent être en état permanent d'ivresse. Je me demande aussi , moi qui connais les revenus ordinaires des nègres, comment ils se procurent les moyens de mener cette joyeuse vie. On aperçoit bien quelques cultures de mil et de maïs, et quelques captifs qui remuent la navette de tisserand pour le compte de leurs maîtres : tout cela ne produit pas grande richesse.

Les femmes du Kasson sont marquées au front et au menton de trois incisions très-rapprochées, ayant à peine deux centimètres de longueur. Les gencives et les lèvres bleuies par de petites saignées fréquemment renouvelées, sont fort à la mode parmi elles; il en est de même de la lèvre inférieure épaissie artificiellement, de manière à lui donner la forme d'une grosse sangsue. Cette dernière mode est également suivie au Bondou.

Leur costume ne présente pas de particularités saisissantes; mais il n'en est pas ainsi de leur coiffure, qu'elles disposent d'une manière très originale : elles relèvent leurs cheveux de chaque côté de la tête et les réunissent en forme de cimier sur une ligne s'étendant de la nuque au front. L'arête formée par la réunion des cheveux est parée de grains d'ambre et de grigris renfermés dans du cuir noir. Comme toutes les autres, cette coiffure est arrosée de beurre.

Le costume dos hommes n'a rien d'intéressant à décrire.

En quittant Diakalinn, on suit la rive droite dans la direction de l'est. On aperçoit de distance en distance des bancs de roches à moitié découverts qui rendent la navigation impossible, même en pirogue; mais les bommes du pays me disent que pendant les hautes eaux les pirogues passent librement par-dessus ces barrages.

Dans l'opinion des nègres voyageurs, les montagnes de Maméri font partie d'un système dont la principale chaîne commence à Sierra- Leone, traverse le Fouta-Djallon, passe à Félou, et se dirige, à travers le Kaarta, jusqu'au désert. Cette opinion est en partie corroborée par la composition du terrain sur lequel nous marchons ; il rappelle exactement celui de la Falémé entre Kaour et Àlinkel.

Nous passâmes au village de Sétoukolé, au sortir d'un bois épineux, et peu après nous traversâmes un cours d'eau qui prend successivement les noms de Soumokidi, Kolébiné et Falaou. Son cours impétueux, sa largeur, ses eaux claires, bien différentes des eaux dormantes et bourbeuses des marigots ordinaires, m'eussent fait croire que le Kolébiné était un des affluents du Sénégal, allant prendre sa source dans les montagnes du Kaarta, si déjà les habitants ne me l'avaient appris. Fiers de leur belle rivière, ils s'empressèrent de me faire le dénombrement des pays et des villages qu'elle baignait de ses eaux. Son gué est formé par des blocs de granit, inégaux et glissants, qui rendent sa traversée dangereuse.

k 500 pas du bord opposé on trouve le village de Koulou-Diamané, dans lequel je me décidai à séjourner, afin d'aller examiner les fameuses cataractes de Félou. Ces cataractes, éloignées de la barre du Sénégal d'une distance de 200 lieues environ, constituent le premier barrage du fleuve, à partir de son embouchure.

A mon arrivée, le chef vint en personne me recevoir et me souhaiter la bienvenue à la manière des patriarches.

Le lendemain matin, je fus, en compagnie d'un homme du pays, visiter les chutes de Félou.

On suit, en partant de Koulou-Diamané, pendant trois quarts d'heure un chemin tracé dans un terrain rougeàtre fortement déchiré par les torrents. Cette voie, resserrée et tortueuse, traverse uu bois planté irrégulièrement d'arbres et d'arbustes, parmi lesquels domine le sidom avec son fruit acide, qui ressemble à la datte par sa pulpe et à la cerise par sa sphéricité et sa couleur. La route est au sud-sud-est. On tourne ensuite une montagne de grès gris mêlé de grains rouges, af-

fcctant des formes horizontales. La montagne est habitée par des singes de haute taille, qui nous accueillent en faisant entendre de véritahles ahoienu'iils; ils s'arrêtent un instant, puis s'élancent en désordre dans les profondeurs du hois, qu'ils remplissent de leurs cris sonores.

Après avoir tourné la montagne aux Singes ou découvre le Sénégal et le village de Médina, hàti sur la rive gauche et servant de résidence au roi actuel du Kasson. On gravit ensuite, par une pente douce, un des lianes de la montagne : cette pente conduit à un plateau très-étendu sur lequel on parvient en franchissant des assises naturelles symétriquement établies. De cet endroit on aperçoit un très-beau paysage, et, dans le sud, un groupe de palmiers bifurqués (pandanées). indiquant remplacement d'un ancien village. On marche sur ce plateau, dont la surface est aussi polie que l'asphalte des boulevards, durant quarante minutes, et on se trouve tout à coup sur le bord du fleuve et sur la table de la cataracte.

Nous étions en route depuis deux heures quarante-cinq minutes, quand nous mimes pied à terre sur les roches arénacées de Félon. Chaque pas nous découvrait des perforations profondes et de formes variées. Le niveau supérieur des eaux du fleuve était alors au-dessous de la partie élevée de la cataracte ; l'eau filtrait au travers des masses de grès et s'échappait, en bouillonnant, par des trouées pratiquées dans leur épaisseur; on ne voyait rien encore, mais on entendait le bruit de plusieurs chutes.

Nous parcourûmes une grande partie de la table de la cataracte . franchissant des précipices sans fond, séparés par des roches couvertes d'herbes aquatiques qui les rendaient glissantes comme la glace. Vers le milieu à peu près du barrage, qui peut avoir 'i^O a 500 mètres de largeur, on découvre le niveau inférieur du Sénégal à 34 mètres environ au-dessous du niveau supérieur Le plan presque vertical sur lequel les eaux se répandent dans leur chute est semé d'énormes blocs de grès posés très-irrégulièrement et présentant mille ligures bizarres. Lorsque les eaux couvrent la cataracte . ce doit être un spectacle bien grandiose.

Il faudrait passer plusieurs jours à examiner les formes étranges que les eaux ont données aux roches facilement attaquables de Félon : de petits cailloux de quartz rouge qu'on aperçoit par fragments au fond des trous, ont fait l'office de forets et de ciseaux. On voit des figurines rie toutes sortes, étonnantes, capricieuses : on voit aussi ne.- dessins en creux non moins dignes de fixer l'attention : tantôt ce sont des

cathédrales en miniature, des l'rométhées, des Laoeoons, des chevaux, des hommes et des animaux sans nom; tantôt d'antiques sarcophages, des baignoires gothiques et des empreintes de pieds humains. Ces merveilles ont exercé l'imagination des nègres et donné naissance à une foule de légendes.

Il y a des trous creusés avec une perfection que l'homme ne pourrait dépasser à l'aide de ses plus ingénieuses machines, et il n'est pas rare de trouver à ces trous un diamètre constant dans une profondeur de deux à trois mètres. Souvent ils communiquent entre eux au moyen de vastes galeries creusées en dessous; quelquefois c'est par leur surface qu'ils se rejoignent, el la communication est établie par de longues lames de pierres aiguisées, comme des haches tranchantes. En certains endroits on marche sur de véritables ponts jetés d'un trou à l'autre, et dont la longueur a souvent plusieurs mètres; dans d'autres, on sent la croûte de grès fléchir sous les pas et résonner comme si l'on marchait sur une chaudière de machine à vapeur. Les fiitrations et le travail des fragments de quartz ont évidemment miné eu dessous la roche, et ce sont ses parties affaissées successivement qui en ont découpé la surface.

On ne regrette pas, en contemplant ces capricieux travaux de la nature, les trois heures de chemin qui y mènent. On m'a parlé de certaines empreintes laissées par le prophète, lorsqu'il vint faire son salam à Félou ( les nègres, en matière d'histoire, sont peu scrupuleux a l'endroit de l'exactitude). On voit encore, me dit-on, les marques de la face, des mains et des genoux du prophète vénéré, et — précieux détail pour un monmen (un croyant) — celle de son satala (1). On m'a parlé aussi d'un imprudent cavalier changé en pierre, lui et son cheval, pour avoir excité la jalousie d'un génie. 11 est là sur le rocher, me dit-on encore, à cheval et la lance en arrêt.

Malheureusement, ces choses merveilleuses se trouvaient sur la rive gauche: el comme j'avais failli plusieurs fois déjà disparaître au fond du gouffre en sautant sur les pierres glissantes du barrage, j'imposai silence a ma curiosité. Mon guide, par une délicatesse dont je lui sus gré, approuva ma prudence, et, pour m' enlever tout scrupule, se prit à me faire le dénombrement de ceux qui, par bravade ou entêtement, avaient été engloutis a jamais eu s'obstinanl à traverser le lleuve par

(1) On nomme ainsi an Sénégal un vase de cuivre ou de fer-blanc dont tout bon musulman doit être accompagné en voyage et qui sert à ses pieuses ablutions.

ce chemin dangereux : le nombre dépassant'cent cinquante, je déclarai mon honneur satisfait.

J'appris, à mon retour à Koulou,' que les Kassonkiés m'avaient volé un sabre et le clairon de mes hommes. Leur passion pour la musique et la danse explique jusqu'à un certain point la disparition du clairon: mais le sabre....

Je ne crois pas inutile de faire connaître dès maintenant le sort de ce clairon. Quand je fus parti, le voleur, fier de sa capture, voulut ménager une surprise à son chef en lui jouant une marche qu'il avait entendu jouer à un de mes hommes; mais il eut beau souffler à s'époumonner. jamais il ne put faire sortir un son de l'instrument. Chacun après lui emboucha la trompette; elle resta muette. Alors elle fut déclarée ensorcelée.

Le clairon demeura quelque temps exposé comme un trophée dans la case du chef, puis vendu ù des Bambaras, qui ne purent en tirer meilleur parti que les Kassonkiés. Enfin, après avoir passé de main en main, il devint la propriété d'un forgeron maure qui en fit un salala ■ mais il ne rendit que peu de services sous cette nouvelle forme : le forgeron n'était pas habile, l'ex-clairon faisait eau de tous côtés. Son dernier propriétaire, désappointé, se décida alors à en faire confectionner des bracelets et des bagues qui probablement ornent encore aujourd'hui les poignets et les orteils de ses femmes.