CHAPITRE XVI

Kanamakounuu. — Le frère de la f mme de Duranton. — Aventure de ( liasse. — Ségala, premier village du Kaarta. — Le chef Sakha. — line orgie nègre. — Kouniakary. — Souvenir de Mungo- Singulière coutume des chefs du Kaarta touchant les blancs.

Je restai trois jours à Koulou pour donner du repos et des soins à un de mes hommes atteint d'une dyssenterie grave.

En partant de ce village, on passe non loin d'un chaînon des montagnes de Félou. Deux heures après, on tourne la chaîne principale, qui a une direction sud-sud-ouest — nord-nord-est; puis, quelques minutes lus tard, on traverse Loupourou, petit village remarquable par la jolie verdure qui l'environne.

On s'engage ensuite dans un très-mauvais chemin pratiqué sur le flanc même de la montagne. La pente de ce versant est si rapide, que je frémis à la pensée de la terrible chute que feraient mes baudets s'ils trébuchaient avec leurs charges sur ce sentier pierreux.

0 voyageurs qui me suivrez, ne faites pas comme moi! Prenez de l'argent, de l'ambre, des objets précieux, et laissez les guinées, les indiennes et les pierres à fusil à leurs débitants naturels! Ma boutique

ambulante nie donne chaque nuit d'affreux cauchemars; elle retarde ma course, et empoisonne de crainte les moments que j'emploierais si volontiers à contempler la beauté du pays!

Après trois heures de marche sur ce revers abrupt, on longe le marigot de Yakaramini. J'y fis une courte halte pour boire et faire boire les ânes. Ses eaux étaient bourbeuses, mais il faisait si chaud, que. malgré leur aspect désagréable, j'en bus avec avidité une callebassc remplie jusqu'aux bords.

On abandonne bientôt la montagne pour la plaine, et on marche pendant deux heures dans un bois assez gai. On trouve à l'entrée de la plaine une contrée basaltique d'une grande étendue. Ces basaltes alternent avec des grès rouges et des agglomérats porphyroïdes.

On traverse encore un marigot bourbeux, étroit et encaissé, le marigot de Falaou ; et on arrive, après une marche totale de six heures, au village de Kanainakounou. C'était là que nous devions passer la nuit.

Barba y fit une entrée en bon ordre, au bruit de sa musique et de celle du village, et précédé de ses griots qui chantaient ses louanges et les miennes. Insensible à ces honneurs, je suivais d'un œil inquiet mes bagages, plus préoccupé de les soustraire aux investigations des habitants que de figurer dans ce cortège ridicule.

Comme de coutume, mon arrivée fit grand bruit au village. Le chef, personnage d'une corpulence peu commune, vint en sautillant me faire sa visite; il paraissait ivre et chantait avec les bouffons de sa suite une chanson qui, à en juger par les rires qu'elle excitait, ne devait pas être très- édifiante.

Cet homme était le frère de Sodiaba, femme de Duranton, mon compatriote et mon collègue en courses aventureuses. J'avais rencontré Sodiaba, en 1813, dans un village de laFalémé, et je fus si touché des prévenances qu'elle eut pour mes camarades et pour moi, que je la signalai à la bienveillance du gouverneur du Sénégal. Grâce à ma faible recommandation, Sodiaba avait obtenu de faire élever ses fils gratuitement dans un des établissements d'instruction de Saint-Louis.

Sambala était loin de mïnspirer autant de sympathie que sa sœur. Je n'eus pas néanmoins à me plaindre de son accueil; je veux même penser que j'aurais eu à m'en louer s'il se fut trouvé plus à jeun au moment de mon arrivée.

Quand il fallut partir le lendemain, je trouvai mou dyssenlérique Mody, le même qui s'était blessé pendant la route de Kaour, dans l'impossibilité de me suivre. Je restai pour lui un jour de plus à Ka-

namakounou, et j'employai cette station à chasser. Le gibier est trèsabondant dans l'intérieur de l'Afrique, et quelqu'un qui n'aurait que cela à faire pourrait se créer, non-seulement une agréable récréation, mais encore un revenu très-convenable. Depuis le lion, le tigre et l'éléphant jusqu'au^ lièvre et à l'écureuil , depuis l'autruche jusqu'au colibri, il y a de quoi exercer l'adresse et occuper les loisirs d'un amateur.

J'ai entendu raconter au Sénégal bien des aventures de chasse , aventures toujours très-émouvantes, et que le conteur, qui en était nécessairement le héros, savait orner d'une foule de détails palpitants d'intérêt. Pour moi , j'en rougis presque , je n'ai pas une pauvre petite histoire à raconter. Si pourtant, en cherchant bien j'en trouve une; mais elle est loin de valoir la plus décolorée de toutes celles dont j'ai été régalé par mes confrères en saint Hubert, à mes premières soirées de Saint-Louis, alors que j'avais encore les mains blanches et le teint clair d'un nouveau débarqué.

Je dirai d'abord que je n'ai jamais vu un lion en face; mais je m'enpresserai d'ajouter que c'est la faute des lions; car je n'ai rien fait pour n'en pas rencontrer. Ceci posé, je commence mon récit:

C'était un soir, à l'escale des Darmankours ; j'avais poursuivi des perdrix et des cailles de Barbarie fort loin dans le désert, et je rentrais avec quelques-uns de ces oiseaux. La nuit était venue que j'étais encore à plus de i kilomètres de mon poste; j'étais seul, mais le clair de lune était si beau que je ne me pressais pas. Tout à coup, j'avais encore au moins 3 kilomètres à parcourir, je vis, à me toucher, deux ombres colossales; je m'arrêtai, un peu troublé de cette découverte ; les ombres s'arrêtèrent ; je glissai deux balles dans mon fusil et je cherchai à reconnaître à quel ennemi j'avais affaire; je ne pus rien distinguer qu'une masse confuse et immobile ; mais je vis très-bien quatre points lumineux qui scintillaient, à peu près comme des vers luisants.

Je trouvai la position très-délicate. Tirer dans la direction de ces lumières était une grande imprudence; car je ne pouvais évidemment abattre qu'une des deux bétes; or, sans aucun doute, l'autre serait venue me demander compte de ma conduite envers sa compagne , et je n'avais pas assez de confiance eu mon adresse pour être indifférent à cette explication. Après quelque hésitation, je repris ma marche; les deux ombres se mireul au même instant en mouvement. Je m'arrêtai de nouveau, elles s'arrêtèrent aussi; je courus, les ombres coururent. Jamais le temps ne me parut si long.

J'arrivai enfin . ayant toujours l'œil sur ces ombres obstinées à me suivre, à portée de voix d'une case qui servait de cuisine à mes nègres. Je criai et ils vinrent à moi ; ils prirent leurs fusils et firent une battue; mais ils ne virent rien, les ombres avaient disparu.

Ma cliasse à Kanamakounou se passa de la façon la plus vulgaire; je rentrai, après avoir vu un fort joli pays, portant deux pintades qui devaient le lendemain faire bouillir ma marmite.

Le gros Sambala m'attendait avec anxiété et m'apostropba, du plus loin qu'il me vit, pour me reprocher mon imprudence. D'après ce qu'il m'apprit, les chemins étaient infestés de Maures. L'avant-veille, deux de ses hommes avaient été tués, deux Brutus préférant la mort à l'esclavage; trois autres, plus placides, s'étaient laissé prendre.

Le lien d'amitié qui m'unissait à la sœur ne m'empêcha pas d'avoir des désagréments avec une des femmes du frère. Elle avait compté sans doute sur cette amitié pour exploiter ma générosité; mais ses prétentions étaient telles que je ne pus les satisfaire. Je la trouvai sur mon passage au moment où je quittai le village ; elle m'attendait certainement, car dès que je parus elle m'adressa, avec force gestes peu convenables , une foule d'injures où dominait le mot mousqinn : c'est un mot arabe qui veut dire pauvre, mais qui, dans le langage des nègres, a une extension beaucoup plus grande. Il signifie quelque chose comme pingre, ladre, etc. Cette gracieuse personne était la sœur de Barka que je m'empressai de complimenter sur l'aimable naturel de cette fille de son père.

A vingt minutes de marche de Kanamakounou, je rencontrai Mody gisant sur le chemin , en proie à d'atroces douleurs, et demandant comme une grâce à être abandonné. Je l'avais fait partir en avant, conduit par deux hommes bien armés , afin de ne pas être retardé dans ma marche. Je fus obligé de le faire placer de force sur mon cheval.

On trouve au nord, à 6 kilomètres environ du village, un marais d'une très-vaste étendue, qu'on nomme le marigot de Dolo. La route surplombe cette plaine liquide habitée par des milliers d'oiseaux et toute couverte d'herbes, de feuilles et de fleurs, de belles et larges fleurs où dominent les naiadées et des hydrocharidées ; on dirait des voiles d'argent voguant sur une mer de vermeille.

A part ce beau panorama qu'éclairent les rayons d'un splendide soleil, la route est d'une monotonie désolante : on n'y voit que pierres noircies, mimosas épineux, végétation flétrie ou dévorée par l'incendie

des herbes sauvages, choses tristes et maussades qui doublent la fati gue. De temps à autre se dresse, du milieu de cette nature terne, quelque fromager (l) à fleur de pourpre, dont les branches sans feuillage sont couvertes de cette matière blanche comme la neige et brillante comme la soie, extrêmement abondante clans toute l'Afrique, et qui rappelle le fil delà Vierge de pieux et poétique souvenir.

Pendant cette longue marche sur des chemins détestables, je m'arrêtai souvent pour faire reposer mon malade. Ces haltes me firent ar river de nuit au village de Ségala-ba, le premier du Kaarta.

J'y fis une entrée plus modeste qu'à Kanamakounou et à Diakalinn. Tout le monde était fatigué et ne songeait qu'au repos. L'afiluence des curieux, en dépit de l'obscurité, ne manqua pas là plus qu'ailleurs; mais heureusement qu'au Kaarta la police se fait mieux qu'au Kasson: le nerf de bœuf d'un captif me débarrassa en un clin d'œil de cette cohue maudite.

A peine arrivé je reçus la visite du chef. 11 se nomme Sakha; c'est le fils de l'ancien roi Modifia, antépénultième prédécesseur du roi actuel. Sakha est d'une taille élevée, mais d'une extrême maigreur; son visage est démesurément long ; son œil est bridé et taillé obliquement dans un front bombé, comme l'œil des Chinois. (J'ai retrouvé depuis chez d'autres Kourbaris ce signe caractéristique.) Il a le regard éteint comme celui d'un homme adonné à l'ivresse; sa couleur est celle des Poulhs.

Son costume, non moins remarquable que sa personne, se compose d'un grand coussub blanc en pagne du pays et d'un bonnet de même étoffe, fort propres tous deux, chose rare; il porte des bottes en maroquin jaune; de gros anneaux d'or très-délicatement travaillés et bordés d'un liséré de drap écarlate pendent à ses oreilles. C'est, me dit-on, un ornement réservé aux grands personnages. Un chapelet à grains noirs, semblable à celui que portent les Maures, est roulé autour de son poignet. C'est encore un signe de puissance et de commandement, et non, comme je l'avais cru d'abord, un objet destiné à de pieux usages.

Sakha trouva à me dire de fort jolies choses, et j'en aurais été surpris si déjà je n'avais eu occasion de remarquer que les chefs nègres ont dans leurs manières, dans leurs discours surtout, un je ne sais quoi d'aristocratique très-éloigné de ce que les Européens s'attendent à rencontrer en eux.

(1) Le fromager est appelé tiridiomé en malinkié.

La visite de SakhA fut courte. Dès qu'il fut parti, Barka m'apprit que l'usage commandait de rendre cette visite immédiatement.

Chemin faisant, je recueillis un détail intéressant sur les mœurs du pays. Lorsqu'un roi ou un chef important vient à mourir, les portes de son tata sont murées, et on en ouvre de nouvelles dans une autre partie de la forteresse. La case où il avait coutume de résider cesse d'être occupée, et l'entrée en est maçonnée de manière à ce que personne ne puisse jamais y pénétrer. Ces précautions se prennent par suite d'une croyance superstitieuse très-accréditée au Kaarta : on croit que le nouveau chef aurait le même sort que son prédécesseur s'il passait par les mêmes portes et habitait la même case.

Le tata de Ségala-ba a récemment subi cette modification. Il n'a d'ailleurs rien de plus monumental que ceux que j'ai déjà décrits; il en est de même des cases qu'il renferme et de leur disposition intérieure. Sakha me répéta, à quelque variante près, ce qu'il m'avait dit l'instant d'avant, et je me retirai très-pressé d'aller me jeter sur une natte pour y dormir jusqu'au lendemain.

La longue marche de la veille ayant beaucoup fatigué mon malade, je me résignai à passer à Ségala une journée tout entière. J'allais me mettre en route pour courir la campagne, quand mon hôte Sakha me dépêcha un de ses captifs pour me prier de passer chez lui.

Un refus ne me paraissait guère possible, et tout en me remémorant Sanimoussa et ses récréations, j'arrivai, faisant piteuse figure, au hangar où se tenait le chef de Ségala. Je le trouvai buvant en compagnie de gens de mauvaise mine, qu'on me dit être ses forgerons, ses cordonniers et ses griots. Ils étaient accroupis autour de plusieurs gros pots, quelques-uns déjà vides, quelques autres encore remplis d'une boisson du pays faite d'eau et de miel (1). Cette boisson, qui a beaucoup d'analogie avec notre hydromel, a la propriété de produire l'ivresse, et je

(1) Voici comment on procède à la fabrication de cette boisson : on place dans une grande marmite en terre de l'eau et du miel ; on y introduit ensuite un morceau de vieux filet de pèclie, ayant longtemps servi et pris beaucoup de poissons; cela fait, on place sur l'ouverture du vase un lambeau de pagne, en triple ou quadruple pli, qu'on calfeutre tout autour au moyen de gomme, de manière à empêcher l'air de pénétrer dans la préparation. La liqueur est alors mise dans un endroit frais, où elle est laissée un certain temps; quand la fermentation est jugée assez avancée, on la consomme.

On fait la bière de la même manière, en remplaçant le miel par le mil. Ces boissons se nomment dolo.

m'en aperçus aisiwnl on jetant un coup d'œil sur le groupe de personnages auquel Sakha m'invita à me mêler.

J'avoue que rien au monde ne pouvait m'étre plus parfaitement, désagréable que cette nouvelle récréation, .l'en pris néanmoins mon parti et me plaçai entre Sakha et Barka, qui m'avait accompagné. Sakha arracha à un buveur la marmite à laquelle on buvait à la ronde et me la présenta. La malpropreté du breuvage, où l'on voyait surnager des abeilles mortes et des brins de cire, l'incommodité de boire dans un vase de quarante centimètres d'orifice, l'idée que des lèvres suintantes de débauche venaient de s'y appuyer avec avidité, me causèrent un si violent dégoût, que je ne pus avaler qu'une petite gorgée de la liqueur : elle me parut exécrable. Je passai le vase à mon voisin Barka, qui le passa à son voisin, et la marmite fit ainsi le tour du cercle jusqu'à ce qu'elle fût vide; une autre la remplaça, puis une autre. Trois nouvelles marmites, de la contenance de chacune six litres au moins, furent suc cessivement apportées et vidées. Les buveurs , dont l'ivresse devenait méchante, se les arrachaient des mains en poussant des imprécations.

De-temps à autre Sakha, perdu d'ivresse, me jetait un regard stupide et me disait d'une voix enrouée : « N'est-ce pas que les Bambaras entendent joyeusement la vie? Nous autres Kourbaris, nous partageons notre temps entre l'amour du dolo et l'amour de nos femmes... » Puis, m' offrant une nouvelle rasade et s'apercevant combien était faible la part que je prenais à la joie générale, il m'étreignait le bras et m'adressait, d'un air goguenard, des paroles dans le genre de celles-ci : « Est-ce que les blancs de ton pays ne savent pas vivre en hommes? » Ou bien : « Est-ce que tu veux imiter les marabouts, qui ne boivent que quand ih sont seuls? » Et ces propos, circulant dans la foule, exci • taient des rires moqueurs.

J'étais au supplice. Profondément dégoûté de figurer dans cette bande de buveurs , j'avais déjà fait le geste de me lever ; mais Barka, toujours à cheval sur l'étiquette, m'avait exprimé du regard que c'était impossible. Je finis par me résigner et profiter de ma situation pour faire une étude de mœurs.

Tels, en effet, sont les Kourbaris (1), et je n'ai pas attendu longtemps pour les connaître. Ils ne savent d'autres plaisirs que de boire, chanter et aller éteindre leur sale ivresse dans un amour bestial Leur

(1) J'ai déjà plusieurs fois employé ce mot ; il sert à désigner les membres de la tribu souveraine du Kaarta.

société habituelle se compose de cordonniers, de forgerons et de griots, c'est-à-dire de la portion la plus dégradée de la population.

Cette vie continuelle de débauche fait songer, de même qu'au Kasson, aux ressources de ceux qui s'y livrent. En tout pays il faut payer ce qu'on boit et ce qu'on mange ; et, dans leurs éternelles orgies, les Kourbaris consomment beaucoup. La guerre est un moyen, sans doute, mais le butin des nègres est si peu de chose!... Pourtant, ils vivent en grands seigneurs; leurs femmes, leurs captives, eux-mêmes, sont chargés d'or, couverts de riches étoffes, ornés d'ambre et de corail; ils ont de beaux chevaux et de belles armes. Leurs revenus, je les connais: ils ne se composent que de ce qu'ils pillent. Comment font-ils donc?..

La musique d'une petite guitare et le chant monotone de deux jeunes tilles étaient l'unique diversion laissée à mon ennui. Aussi mes regards, lassés de ces figures crispées par l'ivresse, allaient-ils fréquemment se reposer sur la Ggure douce et innocente de ces deux jeunes filles, dont la présence en pareil lieu était une véritable antithèse.

« Bismi seyttunn (au nom du diable), fit brusquement Sakhaen s'apercevant de la direction de mes regards, le blanc n'est pas si bête! » Et se penchant sur moi, il m'offrit d'épouser ces enfants, dont la plus âgée, sa propre fille, n'avait pas douze ans.

Cette exclamation de Sakha me réhabilita un peu dans l'esprit de la compagnie.

L'orgie durait depuis trois heures. J'en avais décidément assez; et malgré les regards suppliants de Barka, je me levai pour m'en aller; mais auparavant il me fallut assister à une danse mimique exécutée par le chef en personne. On imagine sans doute ce que pouvait être cette danse, et c'est assez la qualifier de dire qu'elle excita l'admiration de l'assemblée.

Le soir, j'envoyai à Sakha un présent qu'il daigna recevoir sans colère : et le lendemain, sur l'avis de Barka, je fus cérémonieusement prendre congé de lui. A ma grande joie, il ne me reçut pas. Ce cérémonial est à noter : visites rendues, visites pour prendre congé, faculté de ne pas recevoir, oserai-je dire, scènes de viveurs; tout cela est bien civilisé pour des sauvages.

Je suivis, en partant, une direction à l'est-nord-est jusqu'au village de Ségala-ndi [bu veut dire grand, et ndi petit). La route passe à travers des champs de mil, et un bois garni des éternels mimosas épineux.

Une heure après avoir quitté les domaines de Sakha, le sol s'accidente et laisse voir des gisements assez considérables de phyllades

gris, à pâte très-serrée, les uns à feuillets minces comme l'ardoise du commerce, les autres à feuillets épais.

En moins de deux heures de marche on arrive aux premières cases du village de Kouniakary, situé sur un plateau et à petite distance d'une montagne qui a la forme d'un gros pâté.

Kouniakary, célèbre par les aventures de Fathmé, de Manga et de Tamho, est encore aujourd'hui un grand village. On y trouve des fortifications crénelées et bastionnées, et des faubourgs d'une certaine im portance, signe certain d'une splendeur réelle. Cette ville, il y a cinquante et un ans, était visitée par Mungo-Park; c'était alors la capitale du Kasson et la résidence du roi, qui se nommait Demba-Ségo-Julla, ainsi qu'il nous l'apprend. Le Kaarta et le Kasson entretenaient en ce temps-là des rapports de puissance à puissance.

En feuilletant le livre de mon illustre prédécesseur, je tombe précisément sur un passage qui montre que la cupidité des nègres de 1796 n'était pas moindre qu'aujourd'hui.

« Pendant ce temps-là (je cite Mungo-Park), le bruit se répandit que Salim-Daukari (un slatée, autrement dit un dioula) m'avait donné une grande quantité d'or. Le 23 janvier 1796 au matin, Samba-Ségo (le fils du roi) vint me voir. 11 avait, comme la première fois, une suite de gens à cheval. 11 insista pour que je lui dise exactement à quoi se montait l'argent que j'avais reçu, déclarant que, quelle que fût la somme, elle devait être partagée avec le roi, et me faisant entendre qu'il espérait, en outre, recevoir un beau présent pour lui comme fils du roi, et un autre pour ceux qui composaient sa suite et qui étaient ses parents.

» On observera aisément que si j'avais adhéré à toutes ces demandes, je ne serais pas resté charge d'argent. Il était sans doute très-désagréable pour moi de satisfaire l'injustice, la cupidité et les caprices des despotes ; mais je savais qu'il était aussi extrêmement dangereux de faire une folle résistance et d'irriter le lion, tandis que j'étais sous sa griffe. Je me préparai donc à me soumettre, et si Salim-Daukari n'avait pas interposé sa médiation, Samba ne se serait désisté d'aucune de ses prétentions iniques. Cependant, grâce à Salim, il consentit à ne recevoir que seize barres de marchandises (la barre était alors une monnaie fictive équivalant à deux schellings sterling), avec un peu de poudre et de balles, à condition mémo qu'on n'aurait plus rien à me demander dans toute l'étendue du royaume de Kasson (1). »

(1) Mungo-Park, t. I, p. 138.

Demba-Ségo, qui joua ce rôle odieux, s'était présenté à Mungo-Park dans un village du Kadjaga pour lui servir de guide et le conduire a son père. Il était donc, à peu de choses près, ce que Barka était pour moi. On a vu déjà que je n'avais pas eu plus à me louer que Mungo- Park des procédés de mon conducteur.

Mon arrivée àKouniakary attira, comme de coutume, une foule considérable; mais, me souvenant de Ségala, j'envoyai demander au chef deux solides nerfs-dc-bœuf. On dit, au Kaarla. un nerf de bœuf pour désigner une sorte de janissaire armé de cet instrument de correction.

Grâce à cette protection, qui me fut immédiatement accordée, je pus m'inslaller assez commodément dans la cour de la maison mise à ma disposition. Ce n'était point un palais; mais, comparé à mes logements antérieurs, je trouvai celui-ci d'une commodité et d'un luxe excessifs: puis, chose importante, j'y étais chez moi.

Le logement qui me rendait si heureux se composait d'une grande cour très-propre et de plusieurs cases en paille et en terre, mais qui se démolissaient sous l'action du soleil et laissaient tomber, d'une manière fort désagréable pour les occupants, les débris quelquefois assez lourds de leur toiture.

Le chef de Kouniakary me fit, dès mon arrivée, prévenir qu'il ne me recevrait pas; de plus, que si je voulais sortir, il désirait en être informé afin de se cacherpourne pas me voir. J'avais, durant la route, eu connaissance, par Barka, de cette bizarrerie; mais, quoique prévenu, je n'en fus pas moins très-surpris quand on vint officiellement m'annoncer cette décision.

Barka, que j'accablai de questions à ce sujet, ne parvint pas à satisfaire ma curiosité : « Un prophète, me dit-il, a prédit autrefois aux rois du Kaarta que ceux qui verraient un homme blanc ou qui en seraient vus, mourraient. » Une espèce de loustic indigène, esprit fort, sans doute, et qui ne croyait pas aux prophéties, donna pour raison à cette superstition, « que deux rois ne pouvaint se rencontrer ensemble. »

« Mais je ne suis pas roi, lui dis-je, et te moricaud qui me fait cette défense n'est pas plus roi que moi.

— Si, reprit-il, toi, tu es un roi; car tous les blancs sont des rois pour les nègres. »

J'étais médiocrement satisfait. Mais j'eus beau tourner mes questions, on me répondit toujours par cette phrase sacramentelle : « 11 n'y a aucun homme qui puisse t'en dire davantage. »

Ce qui est certain, c'est que cette coutume n'existait pas en 1796.

et que Mungo-T'ark contempla face à face le monarque bambara Daizikourabarri (1), lequel était bien, comme son nom l'indique, de la même tribu que les cbefs d'aujourd'bui.

J'ai trouvé, depuis, dans les Navigations d'Alouys île Ça Ptmosta un passage qui fait mention d'un usage du même genre suivi au temps où il voyageait, c'est-à-dire en 1454, par les habitaus d'un pays voisin du royaume de Melli, et séparé de ce royaume par une grande eau.

» ...Laquelle n'ont su rapporter si elle est douce ou salée, pour savoir si c'est deuve ou mer. Mais je pense que ce soit fleuve; car, s c'était mer, peut-être en un climat si cbaud, on n'aurait que faire de porter du sel, que ces noirs ne sauraient cbarroyer autrement (porter sur leur tête), parce qu'ils n'ont ni cbameaux, ni autres animaux pour le conduire, sinon en cette manière, à cause qu'ils n'y pourraient vivre pour l'insupportable et excessive cbaleur. Je vous laisse donc à penser quelle multitude de personnes est requise à porter ce sel, et combien est grand le nombre de ceux qui en usent.

i Or, ainsi qu'il est arrivé sur cette eau, ils font en cette manière ■ tous ceux à qui appartient le sel en font des montagnes; puis tous ceux de la caravane se retirent en arrière, une demi-journée, pour donner lieu à une autre génération de noirs, qui ne se veulent laisser voir ni parler, et viennent avec grandes barques, comme s'ils sortaient d'une île, puis prennent terre ; et ayant vu le sel, mettent une quantité d'or à rencontre de ebacune montagne, se retirant et laissant l'or et le sei ; puis, étant partis, les autres retournent, prenant l'or, si la quantité est raisonnable; sinon ils le laissent avec le sel, vers lequel retournant les autres noirs de l'or, ils prennent la montagne de sel qu'ils trouvent sans or, et en laissent davantage aux autres montagnes, si bon leur semble, ou bien laissent le sel ; et en cette sorte, troquent cette marchandise les uns avec les autres, sans se voir ni parler, par une longue et ancienne coutume, laquelle, combien qu'elle semble fort étrange et difficile à croire, si est ce que je vous assure en avoir été informé, à la vérité, par plusieurs marchands, tant Arabes qu'Azanaghes ; voire et de personnes qui étaient tant suffisantes qu'on se pouvait sûrement reposer sur leur parole.

• Je m'enquêlai encore des marchands sus-nommés comme il se pou-

(lj Le roi Daizé, qui a régné de 1788 à 1800. h'ourabarri pour Kourbari, nom de la tribu souveraine, que le voyageur anglais prend toujours pour un nom propre, lien fait autant pour les Bakiris : le roi Datcherï du Kadjaga.

vait faire que l'empereur du Melli, si grand et puissant seigneur comme ils le disaient être, ne s'était mis en diligence à trouver tous les moyens pour savoir par force ou par amour quelle manière de gens sont ceux-ci, qui ne veulent pas permettre qu'on les voie ni qu'on leur parle; à quoi ils me firent réponse, qu'il n'y avait pas longtemps qu'un empereur se résolut totalement de faire prendre et venir entre ses mains quelqu'un d'iceux; et ayant pris conseil sur cette matière, et comme il y devait procéder, fut arrêté qu'aucun de ces gens, un jour avant que la caravane dût retourner en arrière celte demi-journée ci-dessus mentionnée, feraient des fosses auprès du lieu où seraient les montagnes de sel, dans lesquelles ils se tiendraient en aguet jusqu'à ce que ces noirs viendraient pour mettre l'or auprès du sel, et lors ils devaient mettre la main sur iceux pour les mener à Melli. Ce qui fut fait et bien exécuté de point à autre, non autrement qu'il avait été de visé; tellement qu'on en retint quatre, et les autres se mirent eu fuitegagnant le haut; mais on donna la liberté encore à trois de ces quatre, d'autant que l'un seulement pouvait suffire pour satisfaire au vouloir de l'empereur , et pour aussi ne donner à ces noirs si grande occasion de fàcberie. Néanmoins, on ne sut jamais tirer une seule parole de celui-ci (encore qu'on lui usât de divers langages), ni le faife manger, de sorte que quatre jours passés, il fut contraint de rendre l'esprit.

• Qui fait estimer aux noirs de Melli, par l'expérience que leur en donna celui-ci (ne voulant parler en sorte quelconque), qu'ils doivent être muets. Les autres pensent qu'ayant la forme d'homme, il ne peut être qu'ils ne sachent former l'accent humain; mais que, par dédain que celui-ci conçut, étant irrité (pour avoir vu user d'un autre traite ment envers ses compagnons que non pas en son endroit), il ne voulut aucunement répondre à ce qu'on lui demandait (1). »

J'ai pris tant de plaisir à cette lecture, que je me suis laissé entraîner à citer en entier ce passage si naïvement pittoresque. 11 m'a paru, d'ailleurs, digne d'intérêt de constater ce rapprochement, parce que, d'après une chronique sur l'histoire des Bambaras. qu'on trouvera plus loin, ils seraient originaires d'un pays situé au delà de la grande vallée du Niger ; et que la grande eau dont il est question dans cette citation, pourrait bien être la portion du Ghiolibà qui coule vers le sud.

(1) Léon l'Africain. De l'Afrique cl des choses mémorables gui y sont contenues. T. IL, p. 365-369.

Quoi qu'il en soit de l'origine de cette superstition et des motifs qui l'ont mise en usage, on la rencontre au Kaarta, modifiée, il est vrai, mais pratiquée, à notre endroit, avec une excessive rigueur. Elle concerne le souverain régnant et tous ceux qui ont des prétentions à lui succéder.

En pensant à l'abominable distraction que m'a procurée Sakha, une pareille coutume ne pouvait certes pas m'affliger.