CHAPITRE XVII

Comparaison entre les Bambaras et les autres nègres. — La légende de Tapa. — Correction conjugale. — Accidents. — Séjour forcé à Tinntila. — Les pleureuses. — Ce qui arrive à ceux qui louchent aux femmes du roi. — Difficultés pour faire des observations astronomiques.— Nouvelle collision avec un chef, à propos d'une peau de mouton. — Réparation inattendue.

Jusqu'à présent je n'ai trouvé aux Bambaras aucun des vices que l'on m'avait annoncés. Au lieu de gens féroces, méchants et voleurs, j'ai vu des gens affables, discrets, hospitaliers, polis, complaisants; des gens qui me saluent et me cèdent le pas, ce que je n'ai pas encore rencontré, même chez les nègres de Saint-Louis. Parmi les Bambaras, pas de mendiants insolents, pas de curieux méconnaissant toute prière et toute défense, et se faisant un jeu de mes ennuis.

Dans le Bondou, le Kadjaga, le Kasson, au contraire, hommes, femmes, enfants de toutes les conditions, ne m'ont jamais abordé que la main ouverte; et soit que je l'aie remplie, soit que je ne l'aie pas fait, ils se retiraient également mécontents; les uns parce qu'ils n'avaient pas reçu assez ; les autres, cela se comprend mieux, parce qu'ils n'avaient rien reçu.

A quoi attribuer cette différence? A une bienveillance naturelle ou à la terreur que leur inspirent leurs maîtres les Kourbaris, terreur salutaire, soigneusement entretenue par le nerf de bœuf, argument ad hominem d'un infaillible effet? je l'ignore. Garderai-je toujours cette bonne impression? je l'ignore encore. Je me borne seulement à la constater dès maintenant. Il est entendu toutefois qu'il rte s'agit ici que du peuple; car, pour les chefs et leurs familiers, mes sentiments restent les mêmes.

Je suis encore forcé, à cause de mon malade, de mrarrêter à Kouniakary. Ce séjour me sert à recueillir sur Tapa, la montagne en forme de pâté, une légende que voici :

« Au temps où les Bidanessis gouvernaient la contrée, ou citait comme modèle d'affection et de dévouement deux frères, les premier? de la nation. Leur bienfaisance, leur générosité, leur piété, excitaient l'admiration et commandaient le respect, non moins autant que la tendresse qui lés unissait.

» Une liaison si touchante devait nécessairement déplaire au diable, et il s'empressa de la troubler.

i 11 vint une année où la moisson ne fut pas pour tous également abondante; plusieurs familles se virent même complètement privées de récolte. Mais les Bidanessis, prenant exemple sur leurs chefs, surent corriger cette injustice du sort, et nul, parmi le peuple, ne connut le? horreurs de la faim.

» Un homme cependant devait éprouver un refus d'assistance, et cet homme, comment le croire? c'était l'un des deux frères qui semblaient avoir en partage la tendresse et le dévouement.

» Ce fut l'ainé qui refusa, et il ne s'en tint pas à ce refus inhumain : la crainte d'une obsession nouvelle, un mouvement d'égoïsme, une pensée d'avarice, jusque-là inconnue à son cœur, lui donnèrent l'idée de cacher à tous les regards son mil et ses niébés (1).

» Aidé de sa femme, sa complice, et de ses captifs, il se rendit, la nuit, à son lougan (2) pour y exécuter cet odieux projet. Longtemps il chercha la place, à lui si connue, où il avait, avec une symétrie puérile, disposé son trésor. Il ne trouva rien.

» Seulement, durant ses recherches activées par l'inquiétude, il

f(l) Légumineuse comestible, variété du haricot. (2) Champ.

s'était souvent heurté à un obstacle qui lui parut comme une montagne occupant exactement la place de son lovgan.

» Sa femme, effrayée, s'enfuit, ses captifs disparurent aussi, et il resta seul dans la nuit noire, attendant le jour avec terreur.

• Le malheureux avait eu une folle crainte; son frère ne devait pas renouveler sa demande. 11 s'était éloigné, bien déterminé à ne plus s'adresser à lui; il s'était retiré sans colère, mais honteux d'avoir désormais à mépriser celui qu'il aimait tant encore, malgré son indignité. Une chose le préoccupait, c'était de dérober à la connaissance du peuple ce qui venait de se passer.

» Mais rien n'est inconnu à celui qui voit tout. En vain se cache le méchant, toujours il est atteint par la vengeance d'Allah. La même nuit qui torturait le cœur sordide du frère aîné, vit le triomphe du frère cadet : informés de son embarras et de la dureté de son frère, les habitants lui offrirent chacun un moule de mil et un demi-moule de niébés.

» Le soleil se leva pour éclairer le châtiment du mauvais frère et lui faire voir ce qu'il n'avait pas osé croire. À la place où étaient ses récoltes, une immense montagne était sortie des entrailles de la terre et avait élevé jusqu'à la région des nuées son mil et ses niébés. Ses flancs, chauds encore, étaient droits comme le palmier, polis comme la lame d'un poignard.

» Nulle voie ne s'offrait à l'avare pour reprendre son trésor. Excité par la rage, il tenta des moyens désespérés : tantôt on le vit s'accrochant des ongles et des dents aux saillies du rocher; tantôt amoncelant pierre sur pierre pour atteindre le sommet de la montagne où paraissaient, comme pour le narguer, les épis dorés de son mil et ses blancs niébés; mais ses forces trahirent ses efforts. Épuisé de fatigue, les ongles déchirés, les mains, les pieds en sang, la poitrine ouverte par le tranchant du roc, il retomba lourdement sur la terre.

» Personne ne le plaignit, personne ne le secourut; et, chassé par la faim et la honte, il abandonna pour toujours le pays de ses pères. »

La légende finit comme beaucoup de légendes : le jeune frère vécut longtemps, honoré, toujours vertueux, et eut une nombreuse postérité qui hérita de ses vertus.

Tapa, dont l'histoire renferme une si bonne morale, est devenue une manière de lieu saint où s'accomplissent de grands miracles. Elle ;i surtout la réputation de rendre fécondes les femmes stériles. Lorsqu'une femme est affligée de cette infirmité (chez les négresses, c'est une

tache), elle va s'adresser à Tapa et lui voue son mari. Tapa, qui est très-sensible, accepte; mais elle ne badine pas, et prend, dit-on. le mari si le vœu n'est pas observé.

Un mari voué à Tapa!... Cela rappelle un vaudeville où, dans un accès de dévotion, une femme voue son mari à la Vierge, et la stupéfaction de celui-ci quand il apprend la démarche inconsidérée de son épouse. Le vœu à Tapa n'entraine aucune des conséquences qui épouvantaient le mari parisien. 11 consiste tout simplement à prendre le nom de la montagne et à lui faire de fréquentes offrandes. On imagine, sans doute, que ces offrandes ne profitent guère à Tapa, mais qu'elles sont fort bien reçues par ses prêtres et ses prétresses: car elle en a, et de fort habiles. Cette milice sacrée se recrute, on l'a peut-être deviné, parmi les Sarracolés du pays, qu'on trouve- toujours au premier rang quand il y a un profit à faire.

Tapa protège aussi les voyageurs et les marchands, les razzias et les expéditions militaires. Ce sont encore les honnêtes Sarracolés qui profitent de ces ex-voto; car on n'obtient rien de Tapa si l'on ne paie.

Sur sa face nord-ouest, Tapa est tout à fait inaccessible; mais il n'en est pas de même de son revers sud-est. De ce coté, elle n'a plus l'aspect régulier qu'elle a au nord, et on peut en tenter l'ascension. La masse de la montagne est formée de schiste ardoisé en couches trèsépaisses. On y trouve aussi des grès, des trachytes et d'autres roches éruptives. Le marigot de Kirigou en baigne le pied et contribue beaucoup sans doute a la fertilité de la vallée qui s'étend le long du chainon dont Tapa fait partie.

Je me suis établi dans la cour de mou logis, préférant l'inclémence de l'air des nuits à la pluie de terre et d'insectes qui tombe des cases. C'est là qu'est ma chambre à coucher, spacieuse et propre; c'est là aussi que sont mes bagages, ma cuisine et mon écurie.

Je dormais d'un bon sommeil quand des cris aigus, partis de l'habita tion voisine, me réveillent en sursaut. J'entends distinctement des accents d'une vive colère mêlés à des sanglots et à des supplications. Mes hommes, qui ont couru au premier bruit sur le théâtre de cette scène nocturne, reviennent en riant de tout leur cœur m' annoncer que ce n'est qu'un mari qui bat sa femme.

« Comment, drôles ! m'écriai-je, c'est cela qui vous fait tant rire? — Vous autres blancs , reprit un taleb de mon escorte , vous êtes indulgents envers vos femmes; mais aussi vous n'êtes pas les maitres fhez vous. Le prophète a dit : « Les hommes sont supérieurs aux fem-

» mes; ils réprimanderont celles dont ils auront à craindre la désobéis- ■> sance; ils les relégueront dans des lits à part; ils les battront... »

— Ton prophète est un brutal, répliquai-je. D'ailleurs, il a dit autre part : « Respectez les entrailles qui vous ont portés. Dieu observe vos actions. »

Mon tuleb s'apprêtait à me répondre; mais je repris .

« Ton prophète a dit aussi « qu'il ne faut jamais disputer avec les ignorants. » C'est pourquoi je le prie de me laisser dormir pour que. je puisse repartir demain.

J'entendis encore quelque temps le bruit sourd des coups qui tombaient sur la malheureuse et me faisaient péniblement tressaillir ; il me fut impossible de me rendormir, et le lendemain j'avais la fièvre.

Grâce à mon vésicatoire, elle m'avait à peu près épargné depuis Boulébané; mais elle me reprit alors avec plus de force que jamais, et accompagnée de vomissements douloureux. Nos marches au soleil, une eau exécrable, une mauvaise nourriture, prise presque toujours en un seul repas, et bien rarement relevée par la poule coriace du Bondou. expliquaient assez ce retour. J'éprouvais, en outre, de vives douleurs à l'estomac.

Nous étions au 23 mars. Barka était parti la veille, pour ne pas augmenter l'embarras du chef, fort en souci de nourrir tant de monde. Les inondations de l'année, dont j'avais vu les effets dans le bas pays, s'étaient étendues jusqu'au Kaarta et avaient ruiné les récoltes. La disette régnait, et ce n'était pas le moindre des inconvénients que j'allais avoir à subir.

Je passai la nuit du 24 au 25 en proie à une fièvre affreuse, ce qui ne m'empêcha pas de partir le matin, ainsi que je l'avais résolu.

Marot a dit quelque ebose comme ceci : « La mauvaise fortune ne » vient jamais qu'elle n'en apporte une, ou deux, ou trois. »

De là, sans doute, ce dicton vulgaire, qu'un malheur n'arrive jamais seul. J'en fis, hélas! la triste épreuve.

Au moment où j'allais monter à cheval, il prit à mon coursier, ordinairement d'humeur paisible, une fantaisie d'insurrection. 11 s'agissaii de passer sous une porte étroite, surmontée d'un auvent de branches d'arbres entrelacées. Soit frayeur, soit entêtement, mon cheval refuse de passer sous cette porte, la seule du logis, et, en se débattant, brise ma selle, casse plusieurs instruments dans mes fontes et me jette violemment à terre. (Je l'avais pris par la bride pour le calmer.)

J'en suis quitte pour des écorchures aux mains et aux genoux ; mais

ma selle! niais mes instruments! Rien ne se répare ni ne se remplace au Kaarta, et toute avarie est une perte.

Celte lutte avec mon cheval et la chute qui la suivit augmentèrent ma fièvre et déterminèrent de nouveaux vomissements, que j'exécutai mram populo, et le pied dans l'étrier.

D'unanimes éclats de rire témoignèrent de la sympathie que ressentaient pour mes souffrances la bande d'imbéciles qui en étaient témoins. Je devins furieux, et j'allais certainement répondre à ces rires par des coups de cravache, quand un de mes nègres me dit :

« Il ne faut pas faire attention à ce que font ces sauvages ; ils croient que c'est le dolo qui te fait cela. »

Il était plus de neuf heures du matin lorsque je quittai Kouniakary. Pour un homme qui a la fièvre, rien n'est moins gai qu'une marche à cheval, sous un soleil de 'i0°, et avec une selle dont le troussequin entre dans le dos.

Trois heures après, je descendais, dans un état de prostration complète, à la porte d'une case du village de Tinutila, où se trouvait Barka.

Pendant lé route, j'avais reçu en plein visage les raffales de cet horrible vent brûlant que les voyageurs en Afrique ont tous décrit. La case où l'on m'installa était assez propre, mais totalement privée d'air

Malgré ma fièvre et le déplaisant contact de ma selle cassée, je n'avais négligé de noter ni la direction de la route, ni les particularités relatives à Tapa. *

La route a une direction est-nord-est. On traverse le Kirigou à dix minutes de Kouniakary, et on rencontre à mi-route le petit village de Sibikoro. La campagne est ravissante, mais le chemin est épouvantable ■ on n'y voit que des pierres, de hautes herbes et des buissons d'épines.

Voici maintenant ce qui concerne Tapa. Aux dernières cases du village, on îa relève au nord-est; trente minutes plus tard, on se trouve par son travers, et on la relève au nord-nord-ouest. On constate alors que ce mont forme la partie extrême d'un chaînon s'étendant du sudouest au nord-est. et que la disposition qui lui est propre (la forme d'un pâté) se reproduit plusieurs fois, mais avec une régularité moins parfaite, pour d'autres montagnes du même chaînon. Le pays est trèsmontueux. Tinutila est au centre de la vallée.

Je demeurai dix jours à Tinntila. souffrant pendant les cinq premiers d'une fièvre horrible, et passant les cinq autres à reprendre des forces et à me quereller avec un chef bambara. Dans la case où je logeai, la température ne fut au-dessous de 30° qu'à six heures du matin, et dans

[a journée toujours elle dépassa 40°. 11 faut joindre à cela que je n'avais pour toute nourriture que du mil, du maïs, des œufs jamais frais, pas de sel, pas de viande, pas de fruits, pas de légumes, une eau abominable, acidulée d'une goutte de vinaigre, seul rafraîchissement qui me restât; et l'on n'aura encore qu'une faible idée des douceurs qui attendent en Afrique les voyageurs malades.

La nature et la volonté sont bien les meilleurs médecins! Si j'avais eu dans une ville les terribles accès de fièvre, avec délire, vomissements, suffocations, qui m'ont, cinq jours durant, tourmenté dans ma huile de paille, les soins, les remèdes, la diète, les sangsues, m'auraient mis au lit pour un mois. Mais là on n'avait pas de plaisir à être malade , car la couche n'était pas douce et les vivres pas succulents. Bref, j'ai eu pendant cinq jours une fièvre de mauvais caractère; et le surlendemain, j'étais tout prêt à refaire mes huit heures de marcbe au soleil. Ceci doit rassurer mes successeurs. Si l'on souffre beaucoup, si l'on ne jouit pas d'un grand bien-être, on est rétabli bien promptement.

Je n'ai pris que peu de notes à Tinntila. Une fois j'ai été distrait de mes souffrances par de grands cris douloureux, poussés d'une ma nière régulière et comme en chœur. C'était une troupe de femmes, arrivées de plusieurs villages tout exprès pour honorer la mémoire d'un mort. J'ai demandé si c'était un anniversaire; on ne- m'a pas compris, mais on m'a expliqué que c'était une coutume du pays, suivie arbitrairement quant au temps. J'en ai conclu qu'on se donnait, par désœu • vrement ou réminiscence de regret, rendez-vous sur la tombe d'un mort, afin de lui rendre un bommage posthume.

C'est en définitive (d'après ce qui m'est dit), un but de promenade et une distraction. On arrive sur la tombe en causant et en riant. La plus proche parente donne le ton, et, après quelques essais, la compagnie exécute son morceau; puis, après avoir pleuré trois ou quatre morceaux, on se retire en riant et en causant. Je m'exprime avec cette légèreté, parce que le mort en question était en terre depuis six ans, et surtout parce que j'ai vu les pleureuses avant et après le concert.

Une autre fois, allant, vers le soir, essayer mes forces dans une promenade à cheval, j'ai rencontré ces mêmes pleureuses, marchant à la queue leu leu dans un chemin étroit. Elles me firent signe de la main de m'éloigner; mais ne comprenant pas pourquoi, je continuai à avancer. Elles renouvelèrent leur signe d'un air tout à la fois impé-

rieux et suppliant. J'hésitais encore, lorsqu'un captif qui les précédait s'élança à la bride de mon cheval, le détourna et m'adressa des paroles fort animées dans lesquelles les mots : teyi-koun, legi-koun 'couper latéle) revenaient fréquemment. La procession passa et je rentrai à ma case, fort pressé d'avoir le mot de cette aventure.

Quand je la racontai à mes hommes et à Barka, ils manifestèrent un grand effroi.

« Tu l'as échappé belle, médirent ils; si tu avais touché la pagne d'une de ces femmes, — qui étaient, par parenthèse, enveloppées de pièces de mousseline de la tète aux pieds, — c'en était fait de toi, et toutes tes marchandises ne t'eussent pas sauvé. »

Ils m'apprirent ensuite que les femmes du roi (telles étaient les inconnues) ne sortaient jamais sans être précédées d'un captif, qui criait. « Arrière! voici les femmes du roi! » Si, malgré l'avertissement, ces femmes étaient touchées et que ce fut par un homme, celui-ci était immédiatement mis à mort.

Je ne saurais dire ma surprise en apprenant que je venais de courir un pareil danger.

« La tète coupée pour avoir touché en passant le voile d'une négresse, fut-elle cent fois princesse ou reine; c'est une plaisanterie! m'écriai je.

— Rien n'est moins plaisant, répondit Barka, — et tous mes hommes confirmèrent son dire; — telle est la coutume des Kourharis. »

Voilà assurément un usage fort étrange. 11 parait que c'est comme en Espagne au temps de je ne sais plus quelle reine.

De peur de l'oublier, je place ici une réflexion qui peut être utile. Quand un voyageur part pour l'Afrique, on croit qu'il lui sera facile de faire toutes sortes d'observations, pourvu qu'il conserve ses instruments en bon état. Mon désir et ma bonne volonté étaient, en partant de France, d'accord sur ce point avec les personnes qui avaient bien voulu prendre intérêt à mon entreprise. Or, voici ce qui m'est arrive :

J'ai été pendant quatre mois esclave de mes instruments: je lésai religieusement portés avec moi et sur moi; je les ai soignés comme mes yeux (je devrais dire mieux que mes yeux) , ce qui ne les a pas empêchés de recevoir maintes avaries. Deux mois durant, j'ai mis de l'héroïsme à faire mes observations, à calculer mes angles, mes hauteurs, mes dislances. Chaque fois j'éprouvais de violentes douleurs de tète et je sentais mes yeux perdus pour le reste du jour : en outre, les calculs me fatiguaient au-delà de tout ce qui se peut exprimer. Mes

jours de montre, je me couchais indisposé, quand je ne l'étais auparavant; et malade, quand je n'étais qu'indisposé. J'aurais continué pour tant; mais, triste récompense de mes peines, mes montres s'arrêtaient, et sans que je m'en aperçusse, car elles remarchaient d'elles-mêmes. Les ohservations de longitude ont hesoin démontres bien réglées, j'y ai donc renoncé.

Restaient les observations de latitude, les seules possibles; et encore....

Quelque court, en effet, que soit le temps employé à niveler son horizon (1) et à préparer son instrument, on a toujours au moins une demi-heure à regarder le soleil réfléchi. En outre, quand le soleil est à plus de 70°, ce qui arrive souvent, il faut renoncer aux hauteurs méridiennes.

J'avais dans mes instruments une boussole nivelatrice qui n'avait pas tous ces inconvénients; mais, pour s'en servir, il eût fallu que l'horizon s'y prêtât; et depuis quatre mois que je voyageais, je n'avais jamais vu distinctement la polaire. Le ciel était enveloppé de vapeurs qui cachaient presque toutes les étoiles. 11 m'a donc été impossible de prendre des distances par ce procédé.

Concluons que les observations astronomiques sont aussi difficiles que dangereuses pour les yeux du voyageur; que les calculs le fatiguent, et que le tout lui prend beaucoup de temps.

Je me vis forcé de considérer mon chronomètre comme une simple montre que je réglais à l'aide d'un cadran solaire portatif ou d'un bâton planté en terre, qui me servait également pour mes latitudes. C'étaient là, j'en conviens, de pitoyables moyens; mais, en supposant que j'eusse pu continuer mes angles horaires et mes hauteurs, j'eusse été aveugle au bout de deux mois. J'espérais, quand je serais mieux portant et que le ciel serait plus clair, essayer de ma boussole nivelatrice pour les distances ;nix étoiles; mais, à mon grand chagrin, ce désir ne put se réaliser. Les habitants prirent ombrage du déploiement de mon bagage scientifique, et je dus, pour ma propre sûreté, renoncer à utiliser ma boussole.

Je tenais à dire cela. Qu'on soit donc indulgent si je ne rapporte que peu de positions calculées. Je me suis rattrapé sur les observations météorologiques. Grâce à des soins inimaginables, mes baromètres sont restés en bon état, et j'ai réussi à prendre de belles séries, qui auront,

(1) Le mercure se perd, ou c'est le vase qui doit le renfermer; j'avais, à cause de cela, préféré un horizon en verre.

je n'en doute pas, de l'intérêt pour la science; car je crois qu'avant moi aucun voyageur n'a pu conserver les siens.

Tinntila étant un très-petit village, la police s'y fait moins bien qu'a Ségala et à Kouniakary. J'y ai beaucoup souffert de la curiosité indigène, et le chef, qui n'a pas de prétention à la couronne, s'est constam ment montré au premier rang des importuns.

Le 12 avril, veille de mon départ, j'envoyai le présent accoutumé à ce chef ennuyeux. 11 fut trouvé mesquin et excita son mécontentement et celui de plusieurs autres Kourbaris, notamment d'un certain Mamady-Sirré, qui jouissait d'une grande influence dans le pays. Cet individu était venu , ce môme jour, me faire visite, et nous avions causé assez longuement ensemble. Je lui avais parlé, ainsi que je le fais d'ordinaire avec les chefs, du grand bien que sa nation retirerait d'une alliance avec nous, des avantages de l'éducation donnée aux enfants, et de la force que puiseraient, vis à-vis des autres peuples, les Bambaras dans l'appui des blancs. 11 m'avait écouté avec attention; mais, en me quittant, il me fit cette singulière réponse :

« Tuas très-bien parlé; mais, vous autres blancs, vous parlez toujours bien quand il s'agit de vos intérêts. »

Il m'avait ensuite demandé une peau de mouton, et je m'étais empressé de la lui envoyer, ne me doutant certes pas qu'elle allait servir de pomme de discorde.

Quand le chef du village et Mamady-Sirré se trouvèrent réunis, ils exhibèrent chacun leur présent devant l'assemblée des forgerons et des garankiés. «Fi ! dirent ceux-ci, ce blanc est bien insolent de vous envoyer de pareils objets. — C'est un coquin! dit un autre, — un scélérat! reprit un troisième. <> Et les injures continuèrent à croître « Une peau de mouton à un kourbari! — répétaient-ils en se montant la tète. — l Et cela est d'autant plus indigne, — faisait Mamady-Sirré, — que ce blanc a donné beaucoup de belles marchandises à des gens qui ne me valaient pas. »

Les acteurs de cette scène étaient rangés, comme de juste, autour d'un grand pot d'hydromel circulant à la ronde; et à chaque tournée l'exaspération augmentait. De propos en propos, ils en vinrent à accuser Barka de garder pour lui-même une partie des objets que je lui donnais à distribuer; et comme on attribuait à mes hommes la révélation de ce soi-disant abus de confiance, on les fit veuir pour s'expliquer.

Ce fut par eux que j'appris ce qui s'était passé.

Le soir, pendant que je prenais mon repas, Mamady entra en chancelant dans ma case, et se mit en devoir de me répéter ce que mes hommes m'avaient rapporté, l'n mouvement de colère me saisit à la vue de cet insolent, et rejetant vivement le pliant sur lequel j'étais assis, je m'avançai sur lui les poings fermés :

« Vous êtes des ivrognes et de mauvais hommes (gnan m.ô), lui dis-je ; mais les blancs n'ont pas peur de vous. Je n'ignore pas que ma vie est entre vos mains; mais je suis résolu à la faire payer cher à ceux qui voudront la prendre. »

Je ne sais si mon interprète traduisit fidèlement mes paroles (les interprètes traduisent rarement de mauvais compliments) ; mais mon mouvement et mon irritation n'échappèrent pas à Mamady; car il se retira aussitôt en nie faisant un geste de menace. La nuit se passa en palabre et en orgie.

1-e matin, à ma grande surprise, le chef et les principaux du village se présentèrent, accompagnés de Baïka, pour me prier d'oublier les désagréments de la veille. Ils rejetèrent sur l'hydromel les paroles et la conduite inconvenantes de Mamady.

Décidément , me dis-je , il n'y a que les honteux qui sont battus clans ce pays-ci; et je pris note pour l'avenir du nouveau succès que je venais de remporter. Je savais depuis longtemps qu'avec les sauvages de tous les pays, et principalement avec les nègres, il faut montrer qu'on n'a pas peur d'eux. Sans doute, on peut y perdre; mais il est bien certain qu'on y perdrait plus encore en paraissant faible, car on y perdrait à la fois la dignité et la vie.

» Mamady ■ — ajoutèrent les ambassadeurs — t'envoie un bœuf comme un témoignage de ses regrets. »

J'aperçus, eu effet, l'animal que mes hommes tenaient déjà par les cornes, en ouvrant des yeux agrandis par l'étonnemenl.

Je ne me fis pas illusion toutefois sur les motifs déterminants de cette réparation. Je m'en attribuai nécessairement une part; mais j'en laissai une autre à Barka, qui semblait en ce moment s'efforcer de regagner ma confiance.

Le bœuf, victime expiatoire des sottises de son maître, parvint à s'é chapper des mains de ses nouveaux possesseurs et les obligea à se livrer, le ventre vide, à une chasse à courre qui ne dura pas moins de Ljuatre heures.