CHAPITRE XIX

Visite d'un prince: — Singulier logement qu'on me donne dans la banlieue de Koghé. — Les habitants envahissent ma demeure. — Défense d'aller à Koghé. — Détails sur les albinos — L'homme à l'accordéon. — lu solimana de jeunes tilles; détails sur la circoncision. Marché de Koghé. — L'ùnportunité des habitants continue — Histoire, description et fonc lions du Bouri, l'oracle des Bambaras.

I/homme que j'avais fait corriger devint doux comme un agneau. C'est un moyen violent, je le confesse, que cette justice à la turque, et personne n'aime à en faire usage moins que moi: mais il est des circonstances où il faut s ivoir faire ce qu'on n'aime, pas. Mes nègres étaient plutôt bons que mauvais; seulement ils étaient têtus comme des mules, et m'eussent résisté jusqu'à devenir plus maîtres que moi si je les eusse laissé faire. Cet exeipple servit aux autres.

Je passai deux jours dans les cases incommodes de Sanghé, en proie à une épouvant;d>lc lièvre. On m'annonça que les M'harek avaient envoyé au roi du Kaarta des députés pour traiter de la paix. Cette nouvelle ne me fut pas indifférente, car les Maures étaient de mauvais compagnons de route, et j'avais toujours quelque crainte de les rencontrer.

Barka était allé à Koghé , éloigné seulement du village de 7 a

8 kilomètres, pour arranger mes ^1 flaires el les siennes. Un m'avait dit vrai, il était en froid avec Mamady.

La journée du 1*2 avril, la troisième de ma station a Sangué. commença par la visite d'un prince du Kaarta ou. comme on dit en Afrique, d'un /ils do roi. Après avoir énuméré ses litres et qualités, et établi avec emphase sa généalogie, mon visiteur, qui était resté à cheval à la porte de ma case, m'apprit qu'il partait pour la guerre, et qu'il avait liesoin d'une culotte et d'un eoussub. Cette demande était faite d'un ton si insolent, (pie je me levai avec l'intention de traiter le mendiant comme son parent Mamady-Sirré: mais un de mes hommes m'arrêta en me faisant entrevoir tout ce qu'il y avait d'impolilique, dans ma position, à me faire un nouvel ennemi, et un ennemi redoutable, car c'était le propre fils du roi, et de \>\u> - n enfant gâté.

Le prince, je souffre d'employer ce mol pour désigner un pareil moricaud, reçut dix coudées de guinée, fit faire quelques pas a son cheval, puis se ravisant : « A propos, me dit-il, tu es ici pour traverser le Kaarta ; eh bien , ta route est linie. J'eu sais là-dessus plus long que toi. » Kl. sur ce. il me quitta en ricanant.

« Eh quoi! dis-je a mon nègre, est-ainsi que les Kourbaris remercient? Et que serait-il donc arrivé de pire, si j'avais suivi ma première impulsion en envoyant au diable cet impertinent".' » Mou nègre remua la tète comme un homme qui n'a rien à répondre. Le souvenir de ce drôle me raillant après m'avoir dépouillé, m'agaça tout le jour.

Aux approches de la nuit, je partis pour me rapprocher de Koghé. L'air satisfait de l'homme qui me portait, de la part de Barka, l'avis de me mettre en route, ses discours pleins d'espérance sur le succès des démarches de son maitre, chassèrent de mon esprit la pénible impression qu'y avait laissée l'enfant gâté du roi.

J'atteignis rapidement le logis qu'on m'avait préparé. C'était une construction faite avec des pieux et de la paille tressée, établie en un endroit tout-à-fait écarté, dans la banlieue de Koghé. Contrairement aux usages du pays, je n'y trouvai personne : pas d'eau, pas de nattes, pas de gens empressés à me vendre, à des prix fabuleux, du bois, du lait, des pistaches ou du mil. 11 était nuit close quand le messager de Barka m'installa dans ce lieu maussade. Peu d'instants après il me quitta, en me prévenant qu'il m'était permis de dormir, mais qu'il m'était absolument interdit de sortir.

Vue du dehors, celte construction n'avait pas mauvais air; mais sa hauteur, qui ne dépassait pas trois pieds, en rendait l'entrée fort désa-gréable et permettait à peine de s'y asseoir. J'avais faim et soif, autres choses très-malplaisantes. Je suivis à la lettre .la consigne donnée par l'esclave de Barka, c'est-à-dire que je ne fis aucune tentative pour sortir de l'endroit où il m'avait parqué, et que j'essayai de dormir, plus inquiet qu'étonné d'une réception si peu royale. Le fait est que je m'attendais à quelque surprise, d'après ce que j'avais entendu dire de la munificence des rois du Kaarta. 11 me fut impossible de fermer l'œil de la nuit, à cause des miaulements des cha cals et des hurlements des hyènes qui rôdaient autour de nous pour se repaître de cadavres; nous étions en effet sur un cimetière.

Le lendemain, au petit jour, d'innombrables bandes, parties de koghé et des nombreux villages de sa banlieue, se dirigèrent sur mon campement. J'avais préféré le grand air au gite à lézards que m'avait fait construire le roi du Kaarta; mais à l'approche des bandes, je cherchai un refuge sous les pailles de ma prisou, et, comme Mungo- Park à Kemmou, je me soumis à la plus intolérable des coritemplaliuns.

Sa case, nous apprend-il, se vida treize fois de suite. Je ne saurais dire combien de fois mon réduit fut rempli; mais ce que je me rappelle encore avec effroi, c'est que les curieux se pressaient si fort pour arriver jusqu'à moi, que j'aurais certainement été écrasé si je n'avais pris le parti de les écarter à grands coups de pied. Cette résistance les tint un instant eu respect ; mais bientôt , avisant les tapades qui m'isolaient, ils se mirent en devoir de détruire cette fragile barrière. Je dois toutefois rendre à leur probité la justice qui lui est due : ils ne me volèrent pas, malgré toutes les facilités qu'ils en avaient.

Je restai dans cette situation désagréable jusqu'à trois heures du soir. De tous côtés des brèches faites à ma muraille de paille laissaient poindre des yeux brillants. J'avais fait un tel usage de mes jambes et de mes bras, que je m'étais laissé tomber, vaincu par la fatigue. Depuis la veille, je n'avais ni bu ui mangé : on attendait les ordres du roi pour nous permettre de prendre de l'eau, et quant aux vivres, personne n'y pensait; d'ailleurs, en eussions-nous eu, il eût été impossible de manger au milieu de cette foule.

Aussitôt que les bandes s'étaient montrées, j'avais envoyé au roi un homme du village qui avait bien voulu, moyennant salaire, se charger