TOME

d'aller lui demander des gardes pour nie protéger, de l'eau pour moi. pour les hommes et pour les bêtes, et enfin de la farine, de la viande ou des pistaches pour manger. Les heures s'écoulaient et je commençais à croire que ma commission n'avait pas été faite, quand des cris aigus frappèrent mon oreille. Au même moment une agitation extraordinaire se répandit dans la foule, et tout à coup, comme par la baguette d'une fée, elle disparut en poussant des cris d'épouvante. L'entrée était étroite, et les issues ménagées dans la clôture l'étaient encore davantage; pourtant, la place fut vide en un clin d'œil.

Je sortis pour connaître d'où venait une diversion que je n'espérais plus, et quelle pouvait être la cause de cette panique.

Un changement à vue s'était opéré autour de mon campement : dans toutes les directions, hommes, femmes, enfants couraient à toutes jambes, poursuivis par des hommes armés de nerfs de bœuf et de longs et flexibles bâtons de bois blanc. A leur place, une forte escouade de captifs du roi, les soldats, ou, si l'on veut, les sergents de ville de l'endroit, riaient bruyamment du succès de leur manœuvre.

Mon messager, que je m'empressai de récompenser par un salaire convenablement augmenté, en raison de l'agréable surprise qu'il venait de me procurer, m'apprit que le roi l'avait fait attendre ; mais que dès qu'il avait connu le motif de sa missive, il avait fait partir eu toute hâte les hommes que je voyais, et donné des ordres très pressants pour qu'on m'établît dans un logement plus commode et qu'on me fournit des vivres et de l'eau.

Presque aussitôt survint un homme à cheval, qu'on me dit être un officier. 11 annonça , à la manière des hérauts d'autrefois , que le roi punirait de mort toute personne qui viendrait m'importuner. A partir de ce moment je respirai en liberté, et il me fut permis de jeter un regard autour de mon logement.

Farinkidou, c'est le nom du village où j'étais, est situé dans une vaste plaine, bornée à l'est par la chaîne de montagnes que nous avons constamment longée depuis Tinntila. Farinkidou, Fadighila, Saukhé. tous trois dans la même plaine, n'ont point de fortifications et sont composés d'une multitude de groupes de cases , espacés et entourés de plantations de mil et de maïs. A l'exception de ces cultures, la plaine n'a d'autre végétation que des baobabs et des mimosas sans feuilles, d'une tristesse qui rappelle l'hiver de nos climats.

Koghé, situé dans la même plaine, à un kilomètre environ à l'est de Farinkidou, s'appuie sur le pied de la montagne. Son étendue oc-

cupe, dans une direction parallèle à la montagne, un développement de plus de deux kilomètres; au centre se trouve le tata du roi. On n'aperçoit pas de muraille continue autour de la ville; mais on remarque, comme à Élimané. un certain nombre de tatas isolés enfermant des cases; ce sont des sortes de forts'dé tachés où se retire sans doute la population en cas d'attaque.

Une des grandes contrariétés que j'éprouvais était de ne pouvoir visiter cette ville, la plus importante de celles que j'avais vues jusque là ; mais la défense était rigoureuse, et mes hommes m'assurèrent que je serais certainement tué si j'essayais de l'enfreindre. Je fus d'ailleurs sévèrement surveillé, et la seule faveur que j'obtins fut de contempler Koghé à la longue vue

J'avais aperçu pendant le jour, au plus fort du siège désespéré que je soutenais contre les habitants de Koghé, trois cas d'aHjinisme que je me promis d'étudier en détail si je parvenais à triompher de mes ennemis. Dès que je fus libre, je m'adressai à un de mes gardes qui, pour trois pierres à fusil et trois charges de poudre, s'empressa de m'amener les sujets.

Le premier albinos avait seize ans environ; il était Malinkié d'origine et né d'un père et d'uue mère parfaitement noirs. Les traits de la race éthiopique se remarquaient à peine sur sa face. Son front, étroit à la base, se terminait en pointe, l'orme pyramidale particu lière aux Esquimaux; ses cheveux étaient plutôt frisés, comme certains cbeveux blonds d'Européens, que lainés comme ceux des nègres; ils étaient rudes au toueber, et de couleur brune ou plutôt châtain foncé, avec un léger reflet rougeàtre. Son teint plombé et sa face légèrement ridée rappelaient la ligure de ces jeunes marins sur laquelle les fatigues et les veilles ont imprimé les signes précoces d'un âge qu'ils n'ont pas encore; la couleur de sa peau était celle d'un citron qui n'est pas bien mùr (à peu près la couleur des Maures) ; ses yeux, brun foncé, semblaient avoir perdu leur sensibilité pour la lumière; ses paupières avaient également perdu leur rougeur maladive.

Le second était âgé d'environ dix ans. 11 réunissait tous les caractères connus de l'albinisme. La sensibilité morbide de ses yeux produisait fréquemment sur sa figure des contractions musculaires qui donnaient peu d'agrément à sa physionomie; ses yeux avaient en outre une sorte de reflet rouge et chatoyant qui empêchait d'en bien distinguer la couleur: elle semblait brune ou gris ardoise. Ses pau-

pières étaient bordées d'une ligne rouge ; il les tenait entr'ouverles, et paraissait éprouver une vive douleur quand il les ouvrait en entier. Il avait les lèvres minces, le nez écrasé et très-large, les cheveux blancs et crépus, mais sans la rudesse de toucher des cheveux des enfants noirs de son âge. Sa peau était très-blanche, surtout celle de la face, et ses pommettes étaient rosées; sur plusieurs parties de son corps, entièrement nu, on remarquait des furoncles et des plaies; sa peau présentait en outre des rides et des rugosités, particulièrement au cou, aux genoux, aux épaules et aux coudes: la malpropreté, jointe à l'action permanente du soleil, avait sans doute produit cet effet. Le nez, l'allongement des mâchoires, la partie postérieure du crâne rejetée en arrière, étaient les seuls caractères de sa race; mais l'ensemble de sa physionomie, et surtout les couleurs de son teint, comparable au plus joli teint des enfants du nord de l'Europe, ne la rappelaient en rien.

Cet enfant était Malinkié comme le précédent , et ses parents étaient noirs. Leur extrême pauvreté avait, me dit-on, touché le roi, et il s'était chargé de leur fds, qu'il gardait comme une curiosité agréable.

Le troisième sujet était une petite fille de dix-huit à vingt mois. La pauvre créature avait été récemment enlevée avec sa mère dans une des excursions habituelles des Bambaras. Sa mère, qui la nourrissait encore, était d'un très-beau noir, et son père un Bamboukié de la même nuance. Les cheveux de cette enfant étaient d'une blancheur mate; ses yeux, qu'elle n'entr' ouvrait que furtivement, étaient excessivement sensibles; leur couleur, que j'ai eu une peine extrême à distinguer, était bleu-clair; mais il ne m'a pas paru que ses pupilles eussent le reflet rouge observé sur le jeune garçon. La peau de cette petite tille était d'une blancheur de lait, et sa figure trèsagréable; une légère teinte rose couvrait ses joues; ses lèvres étaient d'une forme et d'une fraîcheur admirables. Elle n'avait absolument rien de sa race.

J'avais déjà, en 18^, rencontré à Bakel une variété albine qui présentait sur toute la surface de la peau une alternance de taches noires presque symétriques [l'homme pie de Cuvier). Le sujet avait environ quarante ans et appartenait à la race foulha.

J'ai demandé si ce phénomène (le retour partiel à la couleur naturelle) se produisait sur les albinos parvenus à un certain âge : on m'a répondu négativement.

Au dire des gens du pays et de ceux de mes hommes qui ont beaucoup voyagé, l'albinisme n'est pas rare dans l'intérieur de l'Afrique, notamment chez les Foulhas (1); mais les individus sur lesquels on rencontre cette déviation des lois de la nature subissent, en vieillissant, des modifications notables dans leur état primitif. Ainsi, en naissant, les albinos nègres ont les cheveux très-blancs et très-soyeux, le teint rosé, la peau d'une blancheur mate et d'une sensibilité extrême , qui s'annonce par des gerçures et des furoncles ; ils ont les paupières enflammées, les pupilles rouges ou bleu azuré, et ils éprouvent une grande difficulté à tenir les yeux ouverts. Progressive ment, les changements suivants s'accomplissent : les cheveux conservent leur aspect laineux, se durcissent, et, de blancs qu'ils étaient, deviennent brun foncé tirant sur le rouge; le teint se plombe, la peau devient jaune et perd de sa sensibilité; les yeux passent au gris, au bleu foncé ou au brun , et leur sensibilité pour la lumière est notablement diminuée.

On m'a cité plusieurs albinos mariés. D'abord, on m'avait assuré qu'ils étaient demeurés sans postérité; mais, plus tard, cette assertion a été démentie de la manière la plus authentique par un nègre mahométan : il m'a affirmé avoir vu une femme albinos donner le jour à deux enfants, dont l'un était semblable à sa mère et l'autre semblable à son père, qui était nègre. Un autre voyageur m'a dit avoir vu dans la Gambie supérieure une négresse mettre au monde, en deux couches, quatre enfants: les deux premiers étaient albinos, et les deux autres noirs. On ne m'a pas cité d'albinos mariés ensemble.

Les albinos, dans la langue foulha, sont appelés danédio, mot qui signifie de couleur blanche; maison ne leur donne pas, ainsi que je l'avais cru, le nom de toubabo, signifiant homme blanc. Dans les langues yoloff, sarracolèse et malinkièse, on les désigne par le mot pouney, dont il m'est impossible d'obtenir l'étymologie.

Lorsqu'ils sont libres, les albinos vivent, comme on dit en Afrique, de charité; mais cette expression n'entraine pour les nègres aucune idée honteuse ou humiliante. Vivre de charité, c'est être l'objet d'une offrande spontanée et volontaire; c'est l'entretien par la nation. Dans

(1) Le père Labat rapporte que Brue vit une femme albinos accoucher de deux enfants nègres. (Tome II, p. 268, \oitvelle Relation de l'Afrique.)

Les frères Lander font rencontre dans le Yarriba d'un albinos. (Tome I^r, p. 204.)

les pays musulmans, les marabouts voyageurs sont également entretenus par les populations des pays qu'ils traversent, et on dit de même qu'ils vivent de charité.

Quand les albinos naissent esclaves, eux et leur mère sont de droit dégagés de leurs chaînes. Tous ceux qui sont nés libre?, comme ceux qui sont nés esclaves, ne travaillent pas, jouissent d'une grande considération et ont certains privilèges. Les chefs les recherchent et se les attachent, sous prétexte que les blancs ne sont pas faits pour le travail et ne doivent manquer de rien. C'est là, sans contredit, un hommage flatteur rendu à la suprématie de notre race.

Je passai encore la journée du lendemain fie 14) dans mon affreux logement. Mes gardes veillaient avec vigilance et tenaient les masses à distance; mais ils s'humanisaient pour les grands personnages, et grâce à cette tolérance, la compagnie, et la pire espèce de compagnie, ne me manquait pas.

L'un de ces grands seigneurs, remarquable entre tous ses confrères par l'air d'importance qu'il se donnait, me présenta un accordéon en bois de palissandre incrusté d'argent et d'ivoire. Le soufflet de ce joli instrument, venu sans doute de quelque Anglais de la Gambie (nous ne donnons jamais de si belles choses), était en lambeaux, et les touches en grande partie décollées. Son possesseur mêle remit, tout souriant d'avoir eu cette heureuse idée, et persuadé que j'allais, séance tenante, rendre à son joujou les sons qu'il n'avait plus.

Je pensai soudain au fameux baston sabir, et au yattaghàn sabir. moins fameux, mais plus terrible. Tout le monde connaît cet argument ad hominem des Algériens, au temps où il y en avait. Un dey, un reïs. un syd quelconque avait-il fantaisie d'un objet, il s'adressait à un esclave chrétien et lui disait : .t Voici une montre en or (je choisis le premier objet venu), j'en veux une pareille. Je te laisse le modèle; on va te donner de l'or, du fer, du cuivre et des outils. »

L'esclave qui recevait cette sommation, et qui, à moins d'un hasard inouï, n'était pas horloger, répondait dans la langue des Turcs de Molière, la vraie langue franque des régences barbaresques : « Mi pas sabir. »

« Ti pas sabir ! s'écriait l'Algérien furieux, eh bien , baston sabir ! >• On devine le reste : les coups de bâton pleuvaient sur le dos du pauvre diable jusqu'à ce que l'objet fut confectionné.

Le yattayhân sabir est plus tragique. L'anecdote m'a été racontée à Alger même, un jour que j'admirais des fresques représentant des

arbres et des bipèdes d'espèces inconnues , et surtout de magnifiques lions jaune d'or avec des crinières bleues, des ongles verts et une queue rouge.

Un dey, me dit-on, ayant eu envie d'orner de peintures ses monuments, fit venir dans la cour de son palais une vingtaine d'esclaves chrétiens ; il les fit ranger sur une ligne, et, s'adressant au premier, lui dit :

« Ti sabir la pintura?

« — No sabir,» répondit-il étourdiment.

« — Yattaghân sabir, » murmura le dey d'une voix sourde ; et la tête du maladroit roula sur les dalles.

« Ti sabir la pintura? » redit le dey à celui qui venait après ce malheureux.

■i — Sabir un pocco, un poccito, » répondit en tremblant celui-ci.

« Yattaghân sabir multo! » cria le dey d'une voix terrible; et une seconde tète tomba.

« Ti sabir la pintura? » répéta doucereusement le dey au troisième captif. Mais le dey n'avait pas fini sa courte phrase que celui-là hurlait comme un forcené :

« Sabir multo, sabir muy bien.; sabir pintar los humbres, la luna, las étoilas....

« — Bono, » fit le dey en l'interrompant d'un geste de satisfaction.

L'artiste improvisé, qui était, dit la chronique, un garçon perruquier de la rue Quincampoix, reçut des pinceaux, des couleurs, et embellit de ses ouvrages les palais du dey d'Alger.

Pour en revenir à l'homme à l'accordéon, je lui fis une réponse analogue à celle que faisaient les captifs chrétiens aux Algériens. 11 insista; j'articulai alors, en l'accompagnant de mouvements de téte et de bras, le vrai « mi pas sabir, » ce qui parut enfin le convaincre. Il se retira, mais d'un air si mécontent que, sans aucun doute, s'il eût connu la tradition des deys d'Alger et eut eu le pouvoir de la suivre, il m'aurait appliqué dans toute sa rigueur la méthode d'enseignement qu'elle consacrait.

Cet incident prouve qu'on expose les voyageurs à bien des ennuis en donnant aux nègres des instruments délicats et fragiles. Les montres, les boites à musique, comme tout autre objet pouvant se détériorer facilement, doivent être sévèrement retranchés des cadeaux qu'on leur fait. Je prêche ici contre moi-même; car, tout le premier, j'étais tombé dans cette faute. J'avais emporté des boites à musique et j'en

avais donné deux: l'une à l'almamy du Bondou, l'autre à Barka ; elles m'attirèrent mille désagréments et furent brisées, la première, au bout de huit jours, la seconde, au bout de deux heures;; ce que voyant, e pris prudemment ta détermination de garder celles qui me restaient.

Barka m'envoya enfin un quartier de bœuf. Depuis mon arrivée sur les terres du domaine royal, je vivais de pistaches, de maïs grillé et d'un peu de lait. En m'adressant ce précieux cadeau, Barka me faisait dire que nous possédions un ami très- dévoué dans la personne du premier chef de captifs du roi (sorte de grand-officier), et qu'il se charge rait désormais de nous fournir régulièrement des aliments.

Un peu avant le coucher du soleil, j'allai prendre possession de mon nouveau logement, situé au village même de Farinkidou : il se composait de trois vieilles cases, depuis longtemps abandonnées, et d'une case neuve que le maître du village s'empressa de me refuser. A part la hauteur, qui était convenable, cette habitation ne valait pas mieux que l'autre, et, sous certains rapports, elle valait moins : ces vieilles cases devaient être, en effet, peuplées d'insectes et de reptiles; et elles l'étaient réellement. J'eus d'abord envie de faire la mauvaise téte: mais je réfléchis que jusqu'à ce que le passage me fût accordé, il était prudent de me contenter de tout.

Le lendemain, le premier chef de captifs, mon protecteur discret, car il ne m'avait encore rien demandé, parla pour moi au maître du village, et j'obtins par son crédit la reconstruction d'une des vieilles cases et le remplacement d'un hangar aussi bas que celui que je venais de quitter, par un autre plus vaste et plus élevé. Cette restauration, qui s'accomplit immédiatement, rendit mon habitation supportable et me permit d'attendre, sans trop souffrir, la décision du roi. 11 parait que les Bambaras sont peu expéditifs en affaires; l'hydromel, le dolo . le toubabo-dolo (l'eau-de-vie) dont ils s'enivrent sans relâche, les laissen! rarement sains de raison: et ils ne font rien quand ils sont ivres.

Ma tente, que j'avais fait dresser au milieu de la cour de mon hôte pour attendre l'achèvement de mon hangar, excita parmi les assistant une admiration mêlée d'effroi . ils me prirent pour un sorcier et m'accâblèrent de questions saugrenues sur les causes de cette transformation subite d'un morceau de toile en maison. Je ne me servais presqu jamais de ma tente. L'installation prenait beaucoup de temps, et en outre la chaleur y était si accablante, que je préférais le pied d'un arbre, n'eiVil pas de feuilles, pour me mettre à l'abri du soleil. J'avais ce jour-1.;. sous ma tente, 42° de chaleur à dix heures du matin.

La capitale du Kaarta a un marché en plein vent, ouvert deux fois par jour. La direction et la police en sont confiées à 'un agent du fisc, délégué par le roi pour percevoir le droit de vente acquitté par les marchands, et un autre droit auquel sont soumis les acheteurs, qui paient en marchandises. Ce dernier semble être une espèce de change. Pour monnaie courante on se sert du petit' coquillage, du genre porcelaine, connu en Afrique sous le nom de cauri.

On vend au marché de Koghé des marchandises venues de Bakcl el des comptoirs anglais de la Gambie, telles que des armes, des étoffes, de l'ambre, des verroteries, même de l' eau-dé-vie. On y vend encore des esclaves, des chevaux, des ânes, des bestiaux, du sel gemme, des dattes, du miel, des boissons du pays, de la viande, mais au morceau et non au poids; le poids semble inconnu en Afrique, excepté pour l'or. On y vend aussi les denrées fondamentales, comme le mil, le mais, les pistaches; des ognons, un gâteau composé de mil et de farine de maïs; et cette autre friandise si recherchée des nègres, que nous nommons noix de gourou ou noix de kola (le grout-nout des voyageurs anglais),.

La coudée sert à mesurer les étoffes; le moule, dont la capacité esl moitié de celui du Foula, mesure les grains. Le reste se vend à la pièce ou au nombre. J'ai fait échanger à Koghé des pièces de 5 francs contre 2,500 cauris; une petite pièce d'étoffe de coton blanc d'une valeur de 6 francs contre 3,000.

Un morceau de viande de 750 grammes environ vaut 100 cauris: une noix de gourou, un moule de mil, un morceau de sel gemme de 30 grammes, valent aussi 100 cauris.

Cette institution dénote une certaine civilisation. Il n'y a pas de marché dans le Bondou, le Fouta et les États mandingues de la Gambie.

J'ai vu à Farinkidou, le lendemain de mon installation, une solimann de jeunes filles. On appelle ainsi une troupe déjeunes gens de l'un ou de l'autre sexe réunis pour être circoncis. Cet usage, passé des juifs aux Arabes et de ceux-ci aux nègres, n'a pour les kafirs aucun caractère religieux ; mais il n'en est pas moins pratiqué d'une manière solennelle et considéré comme une obligation de rigueur. Chez les Bambaras, rangés parmi les kafirs par les Foulhas, le pieux marabout et la pieuse matrone sont suppléés dans leurs fonctions par un forgeron et une foryeronw.

Mungo-Park et Caillié ont donné sur cette cérémonie des détails trèscirconstanciés. Je me bornerai à en reproduire ici les principaux :

Quand vient l'âge de la puberté, les jeunes garçons et les jeunes

fille- s'assemblent en troupes séparées, afin de subir l'opération. Ils s'y préparent par des jeux, des danses, des galas et des promenades de village en village. L'opération a lieu en public sur tous les individu? de la solimana, qui la subissent à tour de rôle et en chantant; c'est toujours l'occasion d'une fétc particulière. Lorsque l'opération est accomplie, ils restent encore réunis quelque temps; et les danses et les jeux sont plus animés que jamais; car jeunes filles et jeunes garçons mettent leur gloire à mépriser la douleur.

Le principal but des visites que font les solimanas est de recueillir des offrandes; il est général en Afrique de mettre dans ces offrandes une grande libéralité. Il en est de même dans la manière de traiter les jeunes gens : tous les habitants du village favorisé par la visite d'une solimana contribuent au festin; les plus pauvres dorment au moins un mouton.

Dans le Wallo, le Fbuta et le Bondou, les garçons portent une longue robe, un bonnet de forme bizarre, orné de rubans en coton de couleurs vives, et un grand bâton à la main, sorte d'emblème de circonstance. Dans le Kasson, le bâton est remplacé par une lance; et dans le Kaarta. ils n'ont pour signe distinctif qu'un cauri fixé sur le milieu du front au moyen d'un fil; ils ne sont revêtus d'aucun costume spécial et ne tiennent ni lance ni bâton. Ce qui les distingue, outre le cauri au front, c'est une espèce de joujou fait de quatre ou cinq disques de callebasse festonnés sur les bords et enfilés dans une ficelle à nœuds. Cet instrument, qu'ils agitent iucessamment, produit un bruit désagréable, à peu près celui de la crécelle.

Je n'ai pas vu de jeunes filles réunies en solimana dans les pays mahométans. Au Kaarta, celles que je vis étaient parées de la tête aux pieds : l'or, l'argent, le fer, le cuivre, l'ambre, le corail, les verroteries, les clous de girofle, en un mot tous les objets qui servent à la toilette des femmes avaient été employés pour les charger. J'emploie ce mot avec intention; j'en ai vu, en effet, à Farinkidou, qui portaient, suspendus aux oreilles, des anneaux d'or du poids de plus de soixante grammes. Leurs bras, leurs chevilles étaient garnis de si lourds anneaux de toutes sortes de métaux, qu'elles semblaient avoir de la peine à marcher. Les parures qui couvrent ces jeunes filles ne sont pas toutes à leurs mères, sœurs ou parentes; elles leur sont souvent prêtées par des femmes riches. L'usage veut qu'une jeune fille, pendant le temps de la cérémonie, dont la durée est ordinairement de deux mois, ne se montre en public que revêtue de ces ornements.

11 y eut danses et festin pendant deux jours à Farinkidou, à l'occasion de la salimana. J'allais oublier un détail important. J'ai dit plus haut que l'opération se faisait en public : cela s'applique seulement aux garçons. Pour les filles, l'opération a lieu dans une case, et les femmes seules y assistent.

J'en étais à mon sixième jour de station, et mes affaires n'étaient pas plus avancées. Barka venait me voir de temps en temps, ou se bornait à m'envoyer un de ses hommes pour m' exhorter à la patience. Je m'ennuyais à périr dans mon réduit. 11 m'était absolument interdit de me promener dans la direction de Koghé, et si je voulais porter mes pas sur un autre point, j'étais étroitement gardé à vue.

Barka, dans une de ses visites, me confirma ce que son griot m'avait dit à Vakara, des sentiments bienveillants dont Maka-Sirré, l'héritier présomptif, était animé pour moi; mais il m'avertit qu'on m'avait beaucoup exagéré les projets de réforme et l'énergie de caractère de ce chef. 11 se montrait, au reste, assez bon prince avec moi, et même mortel généreux, car la veille il m'avait envoyé un bœuf? Quand on n'a pour nourriture habituelle que du mil et de l'eau, on n'est pas indifférent à un bifteck, fùt-il dur comme un morceau de cuir ; et tel était, hélas! celui que la munificence de Maka me permit de déguster.

Le chef de captifs, qui avait paru s'intéresser à ma situation, n'avait pas tenu exactement ses promesses, et mes gardes s'étaient également fort relâchés de leur sévérité. Le maître du village, mon hôte, personnage insupportable si oneques en fut au monde, avait élu domicile sous mon hangar; il en faisait les honneurs et y passait toutes ses journées en compagnie de ses nombreux amis. Ces faquins employaient leur temps à me rire au nez, à jouer de leur ahominable guitare, à se quereller et à se battre. Les femmes se montraient au premier rang de ces réunions, et faisaient chez moi des stations si longues, que plusieurs fois j'ai vu des maris, qui n'avaient pas trouvé leur couscouss prêt à l'heure, venir les arracher brutalement à la profonde contemplation de ma personne.

A un certain point de vue, cet hommage m'était dû, non au Kaarta toutefois ; mais il n'est pas douteux que si je m'étais montré, vers cinq heures, sur le boulevard des Italiens, accoutré comme je l'étais, j'aurais mérité plus d'un regard. Bref, j'étais passé à l'état de curiosité. On se faisait garder des places pour jouir du spectacle que je procurais; les oisifs et les flâneurs venaient, par motif de distraction. « voir le blanc. » comme à Paris on va voir l'éléphant, comme on allait

voir, il y avait alors peu de temps, le Petit Loup, Y Aigle !\oir et autres peaux rouges.

J'en avais, du reste, pris mon parti . l'habitude est une seconde nature. Je tirais même quelque fruit de ma situation, et quand la foule ne m'étreignait pas trop, je crayonnais quelque type curieux ou quelque coiffure originale; je faisais plus, je rendais admiration pour contemplation.

L'objet de ce sentiment était une jeune femme arabe, qui semblait, au milieu de toutes ces faces noires et laides, comme un lis ou une rose dans une touffe de chardons. La comparaison est plus poétique que vraie, car ma Mauresque n'était ni une rose ni un lis par la couleur. Bile avait le teint bistré de la fille du désert; mais une grâce, une distinction, une désinvolture ebarmantes. Ses gestes, sadémarebe, son maintien, avaient ce je ne sais quoi de noble et d'élégant qui caractérise la race pure. Oui, plus je regardais cette femme aux traits délicats, aux formes fines, aux longs yeux de bouri, à la noire cbevelure inculte, mais belle et luisante comme la plume du corbeau; plus je demeurais convaincu que ses ancêtres n'avaient pas tous vécu de la vie sauvage dans les sables arides du Sahbrà.

11 s'était établi entre cette femme et moi un muet échange de sym patine, et j'avais obtenu d'elle le récit de son histoire ; elle était courte : prise dans une razzia , après avoir vu son mari et tous les siens massacrés sous ses yeux, elle était écbne comme part de butin à un captif du roi. Ce nègre, vieux et laid, en avait fait sa femme, c'est-àdire sa servante ; triste condition qu'acceptait avec une résignation toute fataliste la descendante des Abencerrages.

Il paraîtrait, d'après ce qu'ont recueilli mes nommes, que Maniady- Kandia, le roi des Bambaras, serait aussi nul, aussi entêté, aussi détruit, corps et esprit, que le vieux tounka du Goye, et qu'en sus il gaspillerait le peu de force et de raison qui lui restent dans une perpétuelle ivresse. Tel serait, si le renseignement est exact, l'arbitre de mon sort.

Mais ce n'est pas tout. Mes nègres, travestis, pour me plaire, en chercheurs de documents et de nouvelles, ont encore découvert que les Bambaras avaient une Egérie, une sibylle, un oracle quelconque en un mot, dont l'influence pesait d'un gros poids sur les décisions du monarque.

Quel peut être, pensai-je alors avec un certain effroi, l'oracle de cet ivrogne0

J'ai eu bien de la peine à pénétrer le mystère de ce fétiche national .

et ce n'est que plusieurs mois après que j'ai appris le peu que j'en sais. L'objet de l'idolâtrie des Bambaras se nomme Bouri (1) ou S/lama, et sa chambre particulière est une callebasse ou une cruche cassée (2).

Son origine remonte aux temps les plus anciens de l'histoire des Bambaras. Des hommes de leur nation, qui avaient beaucoup voyagé et acquis dans leurs voyages de grandes connaissances, vinrent un jour demander au roi l'autorisation de créer un dieu national . Ils disaient en avoir apprécié les avantages chez les différents peuples qu'ils avaient visités, et avoir été initiés aux mystères de cette création. En ce temps-là, les gens qui avaient voyagé au loiu étaient l'objet d'un grand respect et d'une certaine terreur : on les regardait commodes bouâ (des sorciers) Cette opinion agissant sur l'esprit du roi, il s'empressa, de crainte de leur déplaire, de leur donner la permission qu'ils sollicitaient.

Ils se mirent à l'œuvre immédiatement; ils cherchèrent d'abord un arbre fort rare (on ne m'eu dit pas le nom), s'en approchèrent processionnellement, creusèrent au pied, et, après des évocations dans une langue inconnue, recueillirent des parties de sa racine, avec des pratiques fort bizarres. Ils se procurèrent par les mêmes évocations et les mêmes pratiques, des crins de la queue d'un cheval noir. Pour que ces matières fussent propices à leurs desseins, ils les firent recueillir par un des leurs, qui se dépouilla à cet effet de sa doloké et de son coulci, en d'autres termes, de sa culotte et de sa chemise. L'écorce et les crins de cheval furent placés dans un pot de terre qui demeura pendant une demi-journée exposé à un feu très -ardent. Durant cette der-

(1) Certaines tribus d'Aminas, peuple de la Guinée, donnent le nom de Bourribovrri à un dieu qu'ils considèrent comme le créateur de leur nation et du monde. iPritchard, Histoire de l'homme, tome II, page 316.)

Ces rapprochements ne doiven: pas être négligés; c'est la seule manière de procéder pour établir les rapports qui peuvent exister entre les peuples de l'Afrique.

(2) Voici comment j'eus connaissance de ce détail d'intérieur. Au village de Kaîndara, je vis au pied d'un arbre un fond de cruche fort mal propre, recouvert d'un autre fragment du même vase ; autour se trouvaient des taches de sang, des entrailles de volaille et des plumes. Le pied de l'arbre était entouré d'une rangée de pierres et l'enceinte circonscrite par ce rempart, soigneusement balayée. Je n'aurais fait qu'une médiocre attention à ce lieu, si un de mes hommes, m'y voyant arrêté, ne fût accouru pour me dire qu'il venait d'en être chassé par une vieille femme très en colère, et qu'elle avait ajouté que s'il tenait à sa tête, il se gardât de revenir. Je regardai, en effet, dans la direction que me montrait mon nègre, et je vis, à une dizaine de pas, une vieille femme accompagnée de plusieurs hommes, qui nous observaient avec une giande attention.

nière opération, le délégué des magiciens, toujou r> doua te même costume négatif, se prosterna sept fois sept fois la face contre terre, en récitant des prières dans un langage (|ue personne ne comprenait.

Après la création vint la consécration. Elle eut pour témoins les Kourbaris et les principaux d'entre le peuple. On sacrifia pour la circonstance un bœuf blanc, un bœuf rouge et un coq rouge. Tel est le Bouri national, celui qui est confié à la garde du roi et qui babite sa ( apitale.

Mais on se trouva si bien de celte institution , que chaque village, chaque chef voulut aussi avoir son Bouri. De là, des falsifications innombrables. Quelques-uns prétendent que ces Bouris secondaires sont nés du grand Bouri par l'œuvre des Esprits; d'autres, qu'ils ont été tout simplement créés par les descendants des premiers fondateurs, dont il existe encore aujourd'hui un certain nombre. Ils se nomment Kalangous ou Khonorés. On les vénère et on les redoute beaucoup; et, chose bonne pour eux. ils ont droit à une part de butin dans toutes les expéditions de guerre.

La devise du Bouri est : Maté donnabc hondo [ il n'est pas donné à tous de connaître l'avenir).

Les Bouris habitent, comme nous l'avons vu. les vieux pots et les vieilles callebasses ; mais, en voyage, on les place dans une corne de bœuf, une dent d'éléphant ou un sachet de pagne. Leur garde est ordinairement confiée à une vieille femme; et personne, fut-ce le roi, ne peut, sous peine d'avoir la tète tranchée, regarder dans le vase, la corne ou le sachet qui les renferme. Outre cette première demeure. Bouri a son temple ou, pour parler plus simplement, sa case; mais seulement dans les villages riches. Dans les autres, il a pour résidence un lieu particulier, comme le pied d'un arbre ou le creux d'un rocher. Le temple de Bouri ne s'ouvre qu'aux Kalangous, aux Kourbaris, aux hommes libres et aux chefs de captifs. Ils ne peuvent y pénétrer qu'en enlevant leur bonnet et leur chaussure. Les musulmans, les étrangers, les garankiés et principalement les griots, en sont sévèrement exclus.

Chaque village, chaque armée, chaque détachement de Bambaras en campagne a son Bouri. A la guerre, il est porté par un Kalangou qui marche près du chef. On consulte fréquemment l'oracle; et il est souvent arrivé que, sur l'avis du Bouri, des armées aient refusé de marcher à l'ennemi.

Les attributions du Bouri sont très-grandes. Il prédit l'avenir; rend la justice en proclamant l'innocence ou la culpabilité: signale les infi-

délités des épouses; indique les remèdes qui doivent guérir [les malades; pronostique le temps; prédit l'abondance ou la stérilité des terres, le succès ou l'insuccès des entreprises.

De plus, la crédulité publique a augmenté ses pouvoirs, et certains Bambarai l'ont élevé aux honneurs divins. Ainsi on lui offre des sacri fices propitiatoires; ces sacrifices, toujours faits à l'occasion d'un accident, d'une appréhension, d'un remords ou d'un rêve, comportent des victimes choisies dans tous les genres d'animaux : le bœuf, le chien, les oiseaux, tout est bon; on lui offre encore les produits de la culture et de l'industrie, les prémices des moissons, des objets de luxe et d'habillement. La chair des victimes, ainsi que les autres objets, deviennent de droit la propriété des pauvres; car, dans les croyances nègres, l'aumône rend toujours Dieu favorable. Cette foi aux vertus de l'aumône tempère la grossièreté des mœurs et l'insensibilité du cœur : on est heureux de rencontrer de pareilles idées chez des barbares.

Généralement, Bouri n'est pas considéré comme une divinité bienveillante. Quand on a recoins à lui, c'est presque toujours pour solliciter sa vengeance et faire tomber des victimes; on lui prête une humeur farouche et une grande irritabilité. La plupart des sacrifices qui lui sont faits ont pour but de demander la mort d'un ennemi ou de l'auteur d'un tort; dans l'un et l'autre cas, la demande s'étend a tous les membres de la famille du coupable ou de l'ennemi.

Bouri , outre le nom de Silama, très-peu employé d'ailleurs, est encore désigné par les noms de Bourri, Bovli, Boli et même Bolidon. Ces différents noms ne doivent pas surprendre; car, dans le dialecte bambara, la lettre r et la lettre / sont très-fréquemment prises l'une pour l'autre. Quant à la syllabe dou, elle est d'un usage commun dans les langues malinkièses et semble être une addition phonique.

Pour consulter Bouri, en se sert d'une poule. Après les invocations d'usage, on coupe à moitié la gorge de la victime, et on la jette à terre à côté de la callebasse sacrée, sortie à cet effet de son temple. La poule s'agite dans les convulsions de l'agonie; et c'est à la position qu'elle occupe au moment où elle meurt qu'on reconnaît la volonté de l'oracle. Si la poule meurt la tête en arrière, c'est oui; c'est non si elle expire la tête en avant; quand la tête est inclinée sur le côté, Bouri se tait.