CHAPITRE XXI

Départ de Farinkidou. — Les cigognes voyageuses. — Médina et ses cases à termites. — Notice sur ces insectes. — Remarques sur les caractères physiques des Bambaras. — Orage et pluie à Médina. — Je prends congé de Barka à ce village. — Épisode de la guerre de Ségo — Marche de nuit à travers les montagnes.

Le 3 mai, dès l'aube , tout mon monde était sur pied. Mes bagages avaient été notablement diminués par l'œuvre combinée de Barka et de Mamady. Le nombre de mes àncs avait également subi une réduction : les dépouilles de doux d'entre eux, comme celles de mon cheval, avaient servi, après une lutte acharnée,, à graisser le couscouss des vainqueurs. J'avais, en outre, réformé mon cheval de bat et coutié ses cantines au plus vaillant de mes ânes. Ce cheval, célèbre par des chutes qu'auraient du tuer sur le coup vingt autres chevaux, se portait à merveille et était passé cheval de selle. 11 hennissait d'orgueil en se sentant enfourché par M. Panet, et caracolait de bonheur en s'apercevant qu'à la place de ses lourdes cantines il ne portait que le poids léger de mon secrétaire, peu engraissé parle voyage. Chacun , bêtes et gens, soupirait, hennissait, braiait d'aise, les uns à l'idée de quitter Farinkidou, les autres parce qu'ils étaient moins chargés.

J'ai déjà fait l'éloge des Bambaras, et je ne veux pas me rétracter: mais je n'ai pas prétendu qu'ils fussent indifférents à la vue d'un trésor réel ou imaginaire, et insensibles à la pensée d'en posséder une partie. Trois semaines passées en contemplation devant mes cantines avaient donc fait naître bien des espérances; mais, bêlas! je ne devais pas les satisfaire!

Aussi que de mécomptes! que de Dgures gracieuses devenues tout à coup boudeuses et maussades! Une légère querelle entre un enfant et un jeune noir qui sert M. Panet, menace de causer une conflagration générale entre mes hommes et les habitants. Une femme trouvée en route et, à sa prière, engagée à mon service, m'attire un tondit sérieux dans lequel j'ai le dessous.

Cette femme, ancienne esclave libérée, avait longtemps servi les Européens an Sénégal, et s'était senti, en nous voyant, une violente envie de nous suivre. Son père et sa mère, qui habitaient Kogbé. avaient plus tard consenti à ce désir, mais non sans s'être fait largement payer le prix de leur fille. J'étais donc en règle; et Fatbma. moyennant trois piastres par mois, était heureuse et fière tout à la fois de remplir les fonctions de pileuse (1) de mes hommes.

Au moment de partir, les gens du village, poussés sans doute par les parents de Fathma, l'enlevèrent en la frappant, sans qu'il fût possible de s'expliquer. Pour me faire rendre justice, il fallait avoir recours au roi; car on arrêtait cette femme comme esclave, et en pareille matière, c'est le roi seul qui juge. Mais Mamady n'était pas levé et ne devait être visible que dans quatre heures. Accepter ce délai, sans être certain que le roi me donnât raison, me contrariait iniiniment. Les bagages étaient chargés; j'étais depuis longtemps à cheval; je me résignai donc à abandonner la pauvre pileuse, et je détournai la tête pour ne pas voir le regard suppliant qu'elle attachait sur moi, en essayant de se dégager des mains de ses compatriotes qu'elle détestait cordialement.

11 était huit heures du matin quand je quittai Farinkidou, accompagné par un esclave du roi. Cet individu, boitant par suite d'un coup île feu, m'avait paru d'abord très-butor, mais il s'était radouci et avait fini par ne pas trop me déplaire. J'étais heureux de partir. Rien n'est plus monotone qu'une longue station, et. à part plus de régularité dans les repas et moins d'incertitude pour les faire, je ne sais rien au

(1) On appelle ainsi au Sénégal les femmes chargées de piler et de préparer le couscouss.

monde d'aussi insupportable. La marche, malgré ses inconvénients, est mille fois préférable i on a souvent faim et soif quand cela se peut; on a souvent un soleil qui rappelle la bouche d'un four; mais au moins on avance, on songe au passé, à l'avenir, à ce que l'on va voir, au retour dans la patrie, et l'on n'a autour de soi ni fils de roi pour vous dire des impertinences, ni princes pour parodier vos gestes.

Je repris la même route jusqu'à Sanghé, traversant la plaine qui s'étend au pied des montagnes, avec ses hameaux, ses groupes de cases, ses champs, ses troupeaux, et- ce bruit, ce va-et-vient continuel qui indique en tous pays la proximité d'un grand centre de population. Après Sanghé, je gouvernai sur Goumhoukou, et bientôt j'arrivai à Médina, où Rarka m'avait donné rendez-vous pour me faire ses adieux et me fournir des renseignements, qu'il n'avait pas eu le temps de se procurer, sur le pays de Ségo et les moyens d'y voyager.

Médina est un village neuf d'une certaine importance, et son chef un des nombreux prétendants à la survivance de Mamady; cela fit que je n'eus pas le bonheur de contempler ses traits augustes.

En arrivant, je fus surpris de l'innombrable quantité de cigognes perchées sur le toit de ses cases. Ce village ressemblait plutôt à une colonie d'oiseaux industrieux, à une immense volière, qu'à des .habitations bâties par des humains. La cicogne, connue par ses penchants à l'émigration et par son goût pour la société des hommes, vient tous les ans, à l'approche des pluies, chercher de la fraîcheur dans ces contrées. Elle y fait sa ponte, y élève ses petits; et, la sécheresse arrivée, elle tire vers le nord, pour retrouver la tiède fraîcheur qui vient de lui être ravie.

Sans pousser le respect pour cet oiseau voyageur aussi loin que les égyptiens, qui lui rendaient des honneurs divins, les nègres regardent sa présence sur leurs toits comme un présage de bonheur. Ne vient-il pas en effet leur annoncer les eaux du ciel, qui font germer les grains et préparent les moissons1' Ils le considèrent donc comme un messager qui porte une bonne nouvelle, et le traitent en conséquence.

Ce peuple de l'air donnait de la vie et de la gaîté au village : c'était plaisir de suivre dans les nuages la marche de ses troupes ailées qui, d'abord point noir à l'horizon, grossissaient, s'animaient, tournoyaient et venaient en poussant des cris de joie s'abattre au milieu de leurs compagnes plus agiles, .l'aimais à les voir se reposer de leur long voyage , semblant s'entretenir, avec leurs sœurs, des dangers de leur route et des contrées qu'elles venaient de délaisser. Les nouvelles arri-

vées étaienl fêlées, becquetées et caresiécs; les unes se fixaient au même village; les autres, après un court repos, étendaient leurs ailes et partaient, allant chercher ailleurs asile et protection. 11 fallait voir aussi leur activité à se construire un abri contre la pluie prochaine, leur ardeur au travail, les cris, les battements d'ailes qui accueillaient le retour de celles qui rapportaient le plus gros butin; et ce qu'il y avait surtout d'admirable, c'était l'ordre et la concorde qui régnaient dans la république : nul ne disputait au premier occupant la place que son vol rapide lui avait conquise; là, pas de haine; là, pas d'envie; l'air ne retentissait que de cris de joie.

Un lit de terre recouvert de feuilles et de mousse pour abriter les petits; des grains, des insectes et de l'herbe pour les nourrir, et le travail pour tous : voilà les moyens et le but, et Dieu permet qu'ill'atteignent, car toujours il protège les humbles et les laborieux.

Je pris un plaisir extrême à observer les mœurs de ces oiseaux, image sereine et consolante de ce rêve sublime que l'homme ne peut réaliser; et ce plaisir augmentait à la pensée qu'un sort commun nous rapprochait.

On trouve à Médina un dattier, mais un dattier sans enfants, selon l'expression pittoresque de mon trucheman , c'est-à-dire un dattier mâle. A part quelques rondiers aperçus dans ma promenade aux cataractes de Félou, c'était le premier individu de la famille des palmiers que je rencontrais depuis que j'avais quitté Tambo-Kané.

Le seigneur Bandiougou, le chef de Médina, me fit exprimer ses regrets de ne pouvoir se montrer à moi, et je fus conduit par son ordre u un logement composé de quatre cases neuves. Mon premier mouvement fut la joie à l'agréable aspect de cette splendide demeure; mais, hélas! je reculai épouvanlé quand je m'aperçus que ces jolies huttes étaient déjà habitées, et par des termites, l'insecte le plus destructeur et en même temps le plus habile terrassier qui soit au monde. Ses masses, plus nombreuses que les grains de sable de la grande eau (style local), étaient capables de dévorer tous mes bagages en une uuit. Les nègres, qui n'ont que leur peau à offrir à la voracité de ces animaux, lesquels par parenthèse en paraissent peu friands, non-seulement les laissent croître et multiplier, mais encore leur rendent un culte secret, ou du moins ils le font croire; car lorsque je me plaignis de mon logement, les habitants du' village parurent fort étonnés.

Il était dit que je n'aurais à faire ce jour là que des études sur l'histoire naturelle. Après les cigognes viennent les termites, et la journée n'est pas finie....

On nie permettra do laisser à une plume plus savante que la mienne le soin «le l'aire connaître les mœurs- de ces vilaines bètes. J'emprunte donc à M. H. Milne-lùlwards {Eléments de zoologie) le passage suivant, qui contient des détails pleins d'intérêt:

« Les termites ou fourmis blanches ont Le corps déprimé, la tête arrondie, les ailes très-grandes, horizontales et colorées, et les pieds courts; ils sont propres aux pays chauds et y occasionnent, à l'état de larves, de grands dégâts. Ces singuliers insectes vivent réunis en troupes innombrables composées de mâles, de femelles, de larves, de nymphes et d'individus adultes, mais incomplets, qu'on nomme soldats. Ils se tiennent toujours cachés dans l'intérieur de la terre, des arbres ou des solives, et s'y construisent un nid commun entouré d'une multitude de galeries couvertes. Les habitations de quelques-uns de ces termites sont faites avec de la terre gâchée et s'élèvent au-dessus du sol à une hau • leur de six ou huit pieds; tantôt elles ont la forme d'un pain de sucre; d'autres fois celle d'un t'.ôine, et, dans quelques parties de la côte d'Afrique, le nombre de ces monticules est si considérable que de loin on croirait voir un village. Elles se couvrent ordinairement de gazon, et leur solidité est égalemenl très-grande; non-seulement elles résistent aux intempéries des saisons, mais elles peuvent supporter un poids considérable sans se briser. Des voyageurs assurent que souvent on voit des taureaux sauvages monter sur ces monticules de moyenne grandeur, pour y rester en sentinelle pendant que le reste du troupeau pait à l'cutour. Ce sont les larves qui élèvent ces édibees remarquables : aussi les désigue-t-on ordinairement sous le nom d'ouvriers. Les soldats, reconnaissables à leur grosse tète et à leurs longues mandibules , sont moins nombreux et ne participent pas à ces travaux ; mais, ainsi que leur nom l'indique, ils veillent à la défense de la communauté, et, dès qu'une brèche est faite à leur habitation, ils se présentent en foule et pincent avec force leurs ennemis. Devenus insecte parfaits, les termites quittent leur retraite et s'envolent vers le soir; mais le lendemain, dès le lever du soleil, leurs ailes se dessèchent et tombent ; la plupart deviennent alors la proie des oiseaux ou des reptiles insectivores; mais on assure que, lorsque les larves ou les soldats rencontrent un couple de ces insectes, ils les recueillent dans leur habitation, les emprisonnent dans une cellule particulière, les nourrissent avec soin et transportent dans des chambres voisines les œufs à mesure que la femelle les pond. ><

En mettant pied à terre à la porte de ces cases à termites, je fus.

selon l'usage, pressé par une affreuse cohue ; mais, mieux disposé qu 'à Farinkidou, je me laissai volontiers contempler, défendant même qu'on eût recours au nerf de bœuf pour renvoyer la foule. Je passai ainsi plusieurs heures, observant à mon tour ceux qui m'observaient avec tant d'attention.

J'avais déjà fait antérieurement plusieurs remarques sur les caractères physiques des Bambaras; mais je m'étais borné à les consigner dans ma mémoire, attendant l'occasion de les compléter. Fidèle à mon programme du jour, je vais essayer de le faire ici.

La famille bambara ne comprend, à bien dire, qu'un type distinct, vraiment saisissable à l'œil, le type kourbari. 11 n'y a aucun rapport entre ce type et le type malinkié représenté par Sanimoussa et Niamady, les deux seuls chefs que j'aie vus. En dehors des Kourbaris . il n'y a pas de type national, et il est complètement impossible de tracer un portrait de Bambara et d'en essayer une description. On rencontre, dans la population des villages du Kaarta, toutes les nuances de la peau, depuis le noir d'ébène jusqu'au jaune de Sienne; on y voit toutes les formes de crâne, depuis la forme prognale, caractéristique de la race étbiupique, jusqu'à la forme pyramidale, propre aux tribus nomades de la mer Glaciale. Le profil européen, le nez aquilin , les lèvres minces, le visage ovale, se font également remarquer chez quelques individus. Pour compléter cette confusion , je rappellerai les yeux chinois observés sur plusieurs chefs. Cependant, les caractères connus des races africaines dominent généralement, et l'angle facial, que j'ai pris plusieurs fois le soin de mesurer, n'a jamais été moindre de lh°-

Cette grande diversité de traits, de couleur et de forme de crâne s'explique; car la population est principalement composée d'esclaves ou d'étrangers. Les Foulhs, les Soninkiés, les Yoloffs et une variété qu'on appelle Poulh noir concourent, soit en qualité d'esclaves, soit comme habitants libres, à former la nation; et les nombreuses alliances que contractent des membres si divers en font nécessairement un assemblage très-hétéroclite. 11 n'y a donc , en résumé , que le type kourbari à signaler parmi les Bambaras.

Vers six heures du soir, le ciel, qui, durant le jour, avait été chargé de cumulus blancs mêlés à des cirrus se détachant sur un fond pale, se couvre subitement d'un immense voile noir. Un vent violent de sud-ouest, variable au sud et même au sud-sud-est, souffle avec force; des éclairs accompagnés de bruyantes détonations, et de gros nimbus marchant avec rapidité, annoncent un orage terrible. A sept heures.

l'orage édate avec furie et m'oblige à chercher un refuge dans l'une de mes cases. J'y passe une nuit affreuse; car l'orage continue jusqu'à dix heures, versant sur la terre des torrents de pluie. Lorsqu'il a cessé, je crains de m'exposer aux émanations miasmatiques d'une Une privée d'eau pendant sept mois. C'est en effet à leur influence que les médecins attribuent la principale cause des maladies mortelles qui frappent les Européens.

Je me résignai donc à obéir aux injonctions pressantes qui m'avaient été faites; mais ma docilité fut bien mal récompensée. Non, de ma vie je n'oublierai l'horreur de cette nuit-là : les termites, chassés des solives de la case, tombaient sur moi par myriades; des reptiles, des insectes de toutes les espèces se détachaient de la toiture et m'inondaient; et la pluie d'eau que j'évitais était remplacée par une pluie d'araignées, de cent-pieds, de lézards, de scorpions et de vingt autres hètes immondes.

Le lendemain j'avais une violente Gèvre. Ma cohabitation avec les odieux habitants de ma case, qu'avaient bientôt rejoints les crapauds du dehors, en était évidemment la cause. Aussi, narguant les prescriptions de la Faculté, je pris résolument le parti d'aller établir mon campement sous un arhre. Que pouvait-il, au fait, m'arriver de pire? J'avais la lièvre, la lièvre miasmatique, comme rappellent les médecins de Saint-Louis, la fièvre qui fait mourir.

Je grelottais sous un arbre depuis quelque temps, et j'allais entrer dans la période de chaleur, quand, à ma grande surprise, parut Fathma la pileuse, qui, poussée par l'attrait d'un sort meilleur et, ce que j'appris alors, par l'amour, s'était échappée des mains de ses tyrans. Chacun se réjouit de cette délivrance et félicita la captive du succès de son évasion.

De six heures à huit heures du soir, nous eûmes le même aspect de ciel et la reproduction des mêmes phénomènes que la veille : éclairs, vents variables, violents et par raffales, coups de tounerre, tout était semblable, moins la pluie cependant. Mais j'étais décidé à tout, plutôt que de partager une nouvelle fôis ma couche avec l'abominable compagnie de la nuit précédente.

Dans la soirée du 5, Barka arriva pour repartir le lendemain. Je pris congé de lui en m'efforçant d'oublier certaines circonstances fâcheuses de nos relations. Au fond, Barka ne vaut pas moins qu'un autre nègre; mais ce qui le rend plus mauvais, c'est qu'il connaît mieux notre manière de l'aire et qu'il sait en tirer parti. Je le

crois, et c'est un triste éloge, meilleur que ses frères; mais si jamais nous nous établissons dans son pays, il faudra Le veiller de près et ne mettre eu rapport avec lui qu'un homme bien ferme et bien adroit. Nous nous quittâmes en nous serrant la main gauche, ce qui signifie affection et désir de se revoir.

Le 7, je voulais partir, mais la fièvre m'ayant beaucoup affaibli, je fus obligé d'ajourner mon départ.

Le lendemain, je me mis en route à la pointe du jour, en dépit d'un reste de fièvre et de l'insomnie que m'avait causée une pluie torrentielle tombée sur moi pendant la nuit. Je laissai à M. Panel le soin de diriger la caravane; seul, ma marche devait être plus rapide, et de plus j'évitais la grande chaleur.

liandiougou, qui avait été très-bon pour moi pendant ma station à son village, m'avait donné pour guide un homme de confiance qui. avec mon domestique, formait ma seule escorte. Mon guide était un vieillard jovial qui suivait le trot de mon cheval avec une exactitude que je ne croyais pas possible. 11 avait l'air d'un excellent bonhomme, mais il était peu fort sur la géographie : les renseignements qu'il me donna étaient presque tous erronés, et les noms de villages mutiles d'une manière affreuse.

En sortant de Médina, on fait route à l'est, et ou entre dans une vallée assez vaste occupant l'intervalle de deux des contre-forts de la principale chaîne de montagnes. Goumboukou forme l'entrée méridionale de cette vallée, et les montagnes de Koghé, l'entrée nord.

La vallée était très-fertile, et on y respirait cette odeur de terre fraîchement arrosée, si agréable le matin. La végétation renaissait avecvigueur, et quelques fleurs précoces mêlaient leur parfum à celui qui s'échappait de la terre.

Nous laissâmes à notre gauche le petit village de Banarkoumé occupé par des Diavandous. Après ce village, on traverse Niokoméua ou iNiokoméra, beaucoup plus grand que le précédent. Comme à Médina, le toit de ses cases était occupé par des cigognes; c'étaient bien les cigognes blanches à ailes noires dont les naturalistes ont signalé les pérégrinations. Ce village possède un assez grand nombre de rondiers; il s'appuie sur la montagne de Koghé.

En m'arrétant à cheval à la porte d'une case pour y boire, car je mourais de soif, je me trouvai nez à nez avec plusieurs cigognes qui me regardèrent sans s'effrayer, et avec beaucoup moins de surprise assurément que les habitants.

Après Niokoméra, on longe à petite distance les montagnes de Koghé. et on traverse, environ vingt minutes plus tard, le village de Kaboulou, riche en troupeaux de bœufs et de moutons. La route est devenue sud-est-quart-est; la vallée se resserre sensiblement, et présente devant nous l'apparence d'un défilé.

Je fis rencontre à Kaboulou de deux cavaliers bambaras qui, après avoir témoigné à ma vue une profonde surprise, s'entretinrent avec mon guide du motif de mon voyage. Us ne comprenaient pas qu'on vînt de si loin uniquement pour regarder une montagne et écrire le nom d'un village, et, à leurs regards railleurs, à leurs chuchotements, aux coups de coude qu'ils se donnaient en me montrant l'un à l'autre, je restai convaincu qu'ils me prenaient pour un fou. Ils cheminèrent un certain temps à mes côtés, et firent, sans se rebuter, tous les frais de la conversation, car mon peu de connaissance de leur langue m'empêchait d'y prendre part. Plusieurs fois ils m'avaient demandé une prise de tabac; mais comme je ne prise pas, j'avais été forcé de leur refuser cette marque d'amitié. Dans les pays nègres que j'ai parcourus, j'ai trouvé cette habitude chez les hommes ; ils fument peu, mais prisent beaucoup. Leur tabac est écrasé dans un mortier et réduit à l'état de poudre extrêmement fine; ils y introduisent ensuite, afin d'en relever le goût, les cendres de jeunes tiges de mil mélangées à une sorte de salpêtre qui se forme dans leurs vieilles cases. Les femmes fument plus que les hommes.

Au pied de la montagne de Goumboukou, à environ 1,000 mètres de distance de la route, on aperçoit Tankanié, village très-fortifié et trèsétendu. A la hauteur de ce village, mes deux compagnons me quittèrent, mais non sans s'être vengés du refus des prises de tabac qu'ils m'avaient demandées, en me donnant de faux noms pour les villages de la route. Ils ne voulurent point admettre qu'un blanc ne prisât pas, et s'en furent persuadés que je n'avais pas voulu leur faire goûter mon tabac.

Dans cette partie de la route, la vallée est extrêmement belle. On y remarque de grands arbres 'parmi lesquels figurent des caïlcédras, des tamarins, des figuiers sauvages et des fromagers. Les montagnes sont élevées et formées de pics et de plateaux alternatifs; les contreforts se continuent à grande distance et se perdent à l'horizon.

En certains endroits, la végétation est pauvre et flétrie ; mais cela tient à l'aridité naturelle d'un sol garni de grès, de schistes ardoisés et de gros blocs de siénites entraînés par le mouvement des eaux ;

plus ordinairement les terres sont couvertes de chaume, signe certain de la richesse de la contrée. Un cours d'eau (le Tarakolé), dont le lit est sec en ce moment, serpente dans la vallée et contribue nécessairement à sa fertilité. Le pays abonde en villages, autre signe de l'excellente qualité de ses terres.

Je passai successivement dans les deux villages de Diakalel et de Niakatila, le premier remarquable par un bouquet de pandanées, le second occupant un site délicieux entre deux contre-forts dont les versants en pente douce étaient ornés d'une végétation vigoureuse et splendide, qui n'avait rien à envier à nos plus belles forêts. La comparaison peut sembler singulière à ceux qui se (igurent le Soudan garni, comme l'Amérique et Pile de France, de ces poétiques forêts vierges décrites par Chateaubriand et Bernardin de Saint-Pierre. L'Afrique a des sites sauvages : elle abonde en lieux pittoresques, en vastes solitudes, et la beauté n'en est jamais gâtée par l'oeuvre de l'homme: mais la France possède encore de plus beaux sites et de [dus belles retraites.

La fièvre, qui m'était revenue pendant la marche, m'obligea à arrêter un instant à Niakatila. Je passai une heure à attendre le retour de mon guide et de mon domestique, qui étaient allés de compagnie explorer le village pour y trouver quelque chose à boire. Pendant ce temps, je restai seul au milieu de la population. On m'accabla de questions auxquelles il m'était impossible de répondre: l'un tirait mon sabre, un autre fouillait dans mes fontes, un troisième renouvelait l'expérience que j'avais déjà subie à Kaour, afin de s'assurer que ma peau n'était point teinte. On se figure aisément la mine que je faisais, seul au milieu de ces gens-là.

Mon domestique reparut enfin, mais sans lait et sans eau, et je repris ma route, d'une exécrable humeur Aussi, pour me débarrasser de la populace qui n'entendait pas être privée si tôt de mon amusante personne, je donnai un coup d'éperon à mon cheval, jetant à terre deux ou trois gamins qui s'étaient accrochés à mes jambes.

Je traversai pour la seconde fois le Tarakolé en quittant ce village, et m'engageai dans un bois presque exclusivement composé de mimosas épineux : ensuite je passai entre Soukoulédouga et Diankéré. ayant le premier à ma droite et le second à ma gauche, et j'arrivai, mourant de soif et accablé de fatigue, à Fanga, où je devais attendre la caravane.

A une centaine de mètres en avant de ce village, mon guide, dont

la naïveté m'avait ilrja fort amusé, me Ut la singulière proposition d'attendre la caravane sous un arbre, afin d'y faire une entrée avec ensemble et comme il convenait à un homme de mon rang. L'idée était originale : l'arbre qu'il me désignait était un mimosa rachitique qui semblait n'avoir jamais possédé une feuille; il faisait un soleil de 70°, et la caravane était à coup sûr en retard de trois heures. Je me contentai de donner une chiquenaude sur le nez du bonhomme, familiarité qu'il trouva charmante, et je continuai à marcher sur le village, dans lequel on voulut bien me donner une case sans termites, une natte, et de l'eau assez fraîche pour se faire pardonner son mauvais goût.

La vallée que nous venions de traverser présentait des endroits alternativement larges et étroits. Fanga se trouve à l'extrémité d'un de ces élargissements et parait placé à l'ouverture d'un défilé.

J'observai à ce village un singulier fait sur la coagulation du lait : en arrivant, je m'en étais procuré une petite quantité qui venait d'être tiré. Je pris du thé, et j'y ajoutai quelques gouttes de ce lait; il était alors parfaitement doux et liquide. A la seconde tasse, je voulus recommencer le mélange; le lait était devenu solide; la coagulation s'était accomplie en moins de quinze minutes, et elle avait été si spontanée, que le lait n'avait rien perdu de sa douceur.

La caravane, comme je l'avais pensé, n'arriva que trois heures après moi.

Le lendemain 0 mai , je me remis eu route, mais sans me séparer celte fois de mes bagages et de mes hommes. Nous partîmes à sept heures, faisant roule à l'est-nord-est, et nous dirigeant sur ce qui nous paraissait être une gorge resserrée; ce n'était qu'un passage dans le genre de celui que nous avious franchi la veille près du village de .Niakatila. Non loin de là uous traversâmes encore le Tarakolé; et, pour la première fois, nous y trouvâmes assez d'eau pour que nos chevaux en eussent jusqu'au poitrail. Cette circonstance me permit de mesurer, sans avoir recours à mon horizon artificiel, l'un des pics les plus élevés des montagnes du Kaarta.

Des deux côtés, les montagnes sont tristes; on n'y voit que des arbres brûlés, des tronçons d'arbustes et des graminées sauvages noircis par l'incendie; on n'y aperçoit pas un brin d'herbe verte; les roches mêmes ont cette noire enveloppe et ressemblent à d'immenses cercueils couverts d'immenses draperies de deuil. Je détournai mes regards de cette nature lugubre pour les reporter sur la vallée, parée déjà de sa

première verdure tendre et fraîche, comme dans nos climats au printemps,

Une heure après, nous traversions le village de Tagno, jwsé comme une place forte au milieu d'un étroit passage qui eut en tout pays mérité le nom de défilé. Tagno possède une enceinte continue, élevée sans doute pour protéger le pays contre les agressions des gens du Ségo et du Massina. Une quantité considérable de pandanées lui donne un aspect pittoresque. La roule sud-est, puis est, en longeant la montagne de gauche, est tracée juste au pied de cette montagne, et se trouve, de l'autre côté, hordée par le lit du Tarakolé. Ici, les traces d'incendie ont disparu; le sol s'est notahlement élevé; la vue emhrasse une vaste étendue. Les hords du cours d'eau sont charmants de fraîcheur et d'omhrage; les versants des montagnes, respectés par la torche incendiaire du lahoureur, étalent au soleil le feuillage luisant des tamarins et des '■ailrédras. Partout on n'aperçoit qu'arhres verts, riants coteaux, arbustes où les fleurs étinccllent, et au loin des pics élancés, des figures de géants taillées dans le granit, qui découpent leur profil sur les nuages errants dans les plaines du ciel.

Bientôt c'est le lit de la rivière qui se transforme en route : la montagne a obstrué le sentier en y jetant ses rochers. Dans ce lit de rivière qui n'a plus d'eau, on foule un sable blanc et fin. On marche ainsi pendant quarante minutes, puis on gravit le bord opposé à la montagne, et ou se trouve au pied des murs de kassa. récemment abandonné de ses habitants pour échapper aux razzias des Maures ou des Poulhs. Il est midi, la chaleur est accablante , les ânes s'abattent de fatigue et les hommes sont exténués. C'en est assez pour me décider à faire halte en ce lieu désert.

Dans cette partie du Kaarta . et pendant cette saison , les routes ne sont rien moins que sûres, et je dois me considérer comme très-favorisc de n'y avoir pas encore fait de mauvaise rencontre.

J'avais la prétention, assurément très-modeste, de passer mes trois heures de halte dans l'une des cases abandonnées de Kassa; mais j'ignorais que les Kourbaris, qui ne voient pas les blancs (c'est l'expression consacrée), ne devaient pas même voir ce qu'ils avaient vu. J'assistai à une discussion très-vive et très-longue entre mon guide et mes hommes sur l'interprétation à donner à cette prohibition ; mais le guide, excipant des ordres secrets de son royal maître, mit fin à la controverse, et me força d'aller chercher l'ombre d'un arbre. Il paraît que le chrl de Kassa était encore un prétendant.

Notre campemenl est du reste établi dans un si délicieux endroit, que je regrette moins vivement de ne pas être, ne fût-ce qu'un instant, le premier d'un village nègre, et de ne pouvoir faire la sieste sous le toit d'un Kourbari.

Le lieu, entouré de gros blocs de granit, de dioriles et de grès, tantôt jetés sur un sol accidenté, tantôt accrochés aux flancs de la montagne, est parfaitement propice aux entreprises funestes. Il est dominé partout, et de vingt points à la fois l'ennemi peut, sans être ajperçU, tomber comme une avalanche sur le Kourbari qu'accable le r/o/o, ou sur le voyageur abattu par les feux du jour. Tout le monde est si fatigué que les assaillants auraient beau jeu s'ils m'épiaient au moment où je fais cette réflexion; car les hommes dorment, et moi bientôt je vais les imiter. On y trouve de l'eau en abondance. C'est quelque chose, mais ce n'est pas assez pour un estomac vide.

11 est près de trois heures quand je me réveille. Je vais, en attendant qu'on charge les bagages, faire une promenade aux alentours. Les arbres, grands et vigoureux, annoncent un robuste feuillage; les feuilles se dégagent des bourgeons, et avec tant de puissance que l'œil pourrait presque les voir pousser; les plantes et les herbes se dressent fières et roides, pour retomber bientôt en grappes, en épis ou en gerbes; les fleurs s'épanouissent, et déjà l'air est imprégné de leur vierge parfum. Tout est frais, tout est pur. C'est la vie qui succède à la mort; c'est la terre qui quitte sa cuirasse de fer rouge pour vêtir sa robe de fleurs el de rosée; car l'Afrique aussi a son mois de mai et ses bouquets des champs.

A quatre heures nous reprenons notre marche, faisant route au sudest pour couper la montagne. Le chemin est exécrable; fréquemment j'ai recours au sabre de mes hommes pour élargir le sentier excavé et étroit qui coupe la montagne. Nous passons une heure au même lieu à accomplir ce travail de pionnier.

Mon guide me raconte que cet endroit a été, il y a quinze ou vingt ans, témoin d'une lutte acharnée entre l'armée du Ségo et l'armée du Kaarta; Fanga, alors le dernier village du Kaarta, était gouverné par Sambabila, frère du roi Maudibà.

Une armée, m'apprend mon guide, avait été réunie sur ce point alin de repousser l'invasion des gens du Ségo. Aux premiers avis de la marche de ceux-ci, Sambabila se rendit à la montagne et y prit position; son camp était établi justement à la place où nous venons d'exécuter une coupure. L'armée du Ségo, une armée nombreuse, se

monlra bientôt, et un combat vigoureux s'engagea: il dura jusqu'à la nuit. Animées d'une ardeur égale, les deux armées gardèrent leur position respective. Le lendemain le combat se renouvela, mais sans rien changer à la situation; et les choses continuèrent ainsi plusieurs jours de suite: au ma'in le combat commençait, et quand venait la nuit il cessait. Sambabila compensait l'infériorité du nombre par l'avantage d'une bonne position; niais ses forces diminuaient et les assaillants recevaient chaque jour des renforts. Il se décida alors à défendre le passage jusqu'à ce qu'il eût donné au roi et aux habitants du pays le temps de s'éloigner, et à cet effet il envoya un messager pour instruire son frère du véritable état des choses.

Le roi, cédant à l'avertissement, donna l'ordre d'évacuer tous les villages et de se diriger vers le Kaméra, en emportant le Bouri, les trésors, les troupeaux et les récoltes. Maudihà ordonna aussi de combler les puits et les aiguades, et de mettre le feu aux récoltes sur pied. Personne ne resta au Kaarta.

Pendant ce leinps, Sambabila disputait le terrain aux bambaras du Ségo; puis, une nuit, laissant ses feux allumés pour tromper son ennemi, il abandonna le poste qu'il avait si bien défendu. L'armée du Ségo se précipita dans le Kaarta et parvint jusqu'à Elimané ; mais, chassée par la famine, elle reprit la route de son pays, en se vengeant par l'incendie de l'insuccès de son invasion.

Ces guerres entre le Ségo et le Kaarta, dont nous parle déjà Mungo- Park, et qui se sont continuées longtemps après lui, ont tout à fait cessé depuis quelques années. Aujourd'hui, non-seulement les deux pays sont en paix, mais ils ont formé une ligue défensive et offensive contre les Foulhsdu Massina, leurs ennemis communs. On m'apprit alors qu'une armée de ces terribles convertisseurs menaçait le Kaarta; on la disait même en marebe par le nord.

Nous continuâmes à avancer dans des sentiers difficiles, voyant avec inquiétude les approches de la nuit qui allait nous surprendre au milieu de la montagne.

Un peu avant le coucher du soleil, nous parvînmes au sommet d'un mamelon d'où nous contemplâmes un de ces magnifiques spectacles inconnus des habitants de l'Europe. Le ciel en feu illuminait l'horizon et en faisait ressortir jusqu'au moindre accident. Des flots de lumière, colorés de toutes les nuances de l'arc-en-ciel, inondaient l'espace, éclairant les objets de leurs teintes les plus riches. Bientôt le soleil plongea sous l'horizon son disque de [wurpre. ses reflets s'éteignirent, et les voiles

de la nuit couvrirent de leur plis noirs le grand flambeau du monde. Ce brusque passage de la lumière à l'obscurité, commun aux régions équinoxiales, est un des faits les plus curieux qu'on puisse observer.

La nuit était profonde quand j'abandonnai les hauteurs du mamelon pour descendre une pente qui me sembla effrayante de rapidité. Nous étions fréquemment arrêtés par desebuteset par des travaux d'élargissement. Vers ueuf heures du soir, après avoir traversé un lit de torrent large et profond, notre marche se trouva complètement interrompue. Les premiers ânes qui rencontrèrent le bord opposé se heurtèrent contre un obstacle qui les rejeta, avec leurs charges, au fond du lit qu'ils venaient de franchir. Examen fait des lieux, je reconnus qu'il y avait encore une route à faire, et nous nous mimes vaillamment à l'œuvre.

Nos tribulations n'eurent de terme qu'à onze heures du soir. Après ce dernier travail, le plus pénible de tous, car il nous fallut souvent déplacer de très-lourds cailloux, nous nous trouvâmes, à notre grande joie, tout près d'un village. Les aboiements des chiens annoncèrent notre arrivée , et les habitants, croyant à une invasion, sortirent en foule pour nous reconnaître. Un peu plus, cette journée d'accidents se terminait par une décharge de coups de fusil; on s'expliqua et on nous laissa entrer. Nous étions tellement fatigués, que nous ne songeâmes qu'à dormir.