CHAPITRE XX

Les malades et moyens de m'en délivrer. — Dégoûtante curée d'un de mes chevaux par les Isamburas. — Razzia infructueuse. — Comment on annonce la mort d'un guerrier. — Manœuvres politiques de Barka; son odieuse conduite dans le règlement du présent à taire pour mon passage. — Le roi m'accorde la permission de traverser le Kaarta. — Réflexions sur la cupidité des nègres.

.1 fiais arrivé à Farinkidou le 12 avril, et le 24, c'est à-dire après douze jours pleins, rien n'était changé dans ma position. Toujours même incertitude, même anxiété et mêmes ennuis.

J'avais l'ait depuis peu connaissance avec un fils de Maka-Sirré, qui venait régulièrement me visiter chaque soir. 11 se nommait lïli et paraissait assez hon garçon. Eli ne doutait pas de mon passage; mais la réserve et la dissimulation sont poussées si loin chez les Kourharis, que je ne faisais nul cas de ses dires. Nous avions enscmhle de longues causeries. Je lui parlais des superstitions de sa famille et cherchais à les combattre par le raisonnement; il me répondait imperturbablement que telle était la loi, et qu'elle résultait d'ailleurs d'une prédiction faite par un grand marahoul. C'était un gros mensonge que me faisait là mon ami Éli; les marabouts n'ont pas de crédit dans son pays.

Le 2h avril, il y eut émeute dans mon logis, devenu, de par la tolérance ou plutôt la connivence du chef de Farinkidou, le rendez-vous de tous les gens qui n'avaient rien à faire; et Dieu sait s'il y a de ces genslà au Kaarta! Je ne serais même pas éloigné de croire que mon misérable gardien spéculait sur ma présence dans son village et se faisait payer les places de mon hangar.

Mes visiteurs, qui s'étaient bornés d'abord à me rire au nez de la façon la plus désagréable, avaient, depuis quelques jours, contracté l'habitude de répéter tous les mots que je prononçais et de contrefaire mes gestes et ma démarche. Dans la crainte de nuire à mes intérêts, j'avais supporté assez courageusement les facéties de cette troupe de brutes, composée en grande partie de princes; mais cette fois ma patience n'y put résister, et quoi qu'il arrivât, je me décidai à les faire chasser. Les princes, encouragés par ma tolérance des jours précédents, se révoltèrent contre mes hommes, et plusieurs, les plus braves, leur offrirent résolument le combat. Il y eut pendant un instant une poussière épaisse dégagée par la lutte. Les Bambaras ne devant jamais se servir d'armes pour vider leurs différends, le combat ne pouvait avoir de suites graves. Cependant les horions se donnaient et se rendaient si fort, que je craignis de voir, malgré la défense, les couteaux s'en mêler. J'ordonnai en conséquence à mes hommes de cesser la bataille, et laissai mes persécuteurs reprendre leur place dans mon hangar.

Quand Éli vint me voir dans la soirée, je lui racontai ce petit désagrément, qu'il parut prendre à cœur, mais par pure politesse, j'imagine; car ses condoléances cessèrent presque tout de suite. 11 avait une autre affaire eu tête . il voulait me faire guérir un malade. Ce fut à grand' peine que j'obtins de lui quelques détails sur la maladie de son protégé. Confiant dans ma science, Éli avait pensé que non -seulement je pouvais guérir un malade sans le voir, mais encore sans connaître son mal.

La médecine est, dit-on, un excellent passeport pour l'Européen qui voyage en Afrique. Cela est vrai; mais à la condition qu'on guérira toujours ses malades. Si j'avais possédé des connaissances en médecine ou en chirurgie, j'aurais eu naturellement le désir de m'en servir, et pour un ami que je me serais fait en le guérissant, j'aurais eu pour ennemis vingt individus que je n'aurais pas guéris ou dont les parents seraient morts dans mes mains !

Depuis que j'étais en route, je n'avais pas traversé un village sans qu'on fût venu me présenter des cas désespérés : c'étaient des lèpres.

des ophthalnhes complètes , des hydropisies , des éléphantiasis passés à l'état chronique depuis longues années. Quand je ne m'arrêtais pas, je m'en tirais facilement à l'aide de prescriptions innocentes, comme des boissons gommeuses et des soins de propreté, insistant particulièrement sur ce point, le plus négligé par les nègres dans la vie domestique. Quand je stationnais, c'était plus difficile, et il me fallait, bon gré mal gré, donner des consultations. J'exposais alors une théorie des maladies chroniques dans le style des médecins de Molière. L'auditoire m'écoutait avec admiration, et, chose qui me confondait, il s'y trouvait des gens qui me comprenaient; il est vrai que ce n'étaient pas les malades.

Après avoir parlé longtemps avec une grande gravité, ainsi qu'il convenait à mon rôle, tàté le pouls aux aveugles, fait tirer la langue aux lépreux (de loin, bien entendu), je terminais ma consultation en distribuant de l'eau mêlée avec du jus de réglisse. Cette libéralité me gagnait tous les cœurs.

Quant aux plaies, et on m'en montrait d'affreuses, je me gardais d'y loucher, prêt à renouveler, s'il le fallait, ma théorie dix fois de suite.

Je congédiai Éli avec une pleine gourde de mon élixir et la soixantième édition de ma théorie.

Le 25, je me réveillai d'une humeur fort maussade. J'avais passé une partie de la nuit à m'escrimer contre les moustiques, et l'autre à méditer sur la longue station qu'avait faite au Kaarta mon prédécesseur de Beaufort. Cet imbécile d'Éli, croyant sans doute calmer mon impatience, n'avait-il pas eu la malheureuse idée de me rappeler que de Beaufort était resté cinq mois aux environs d'Élimané, et n'en était reparti qu'après avoir laissé dans le pays tout ce qu'il avait apporté, même son cheval !

On m'apprit dans la journée que Barka avait arrangé ses affaires et qu'il buvait du dolo pour célébrer son triomphe. Les détails que je recueillis sur ce sujet me convainquirent de plus en plus que c'était un rusé compère : en venant ici, son but était moins de me rendre service que de rentrer en grâce avec le roi; il a guetté l'occasion et ne l'a pas laissée échapper. Notre marche si longue s'expliquait : c'était pour avoir le temps d'envoyer devant lui ses émissaires, de faire ses cadeaux, ses promesses, et de lancer ensuite sur Mamady les partisans qu'il achetait ou trompait. Ce manège se continua à Koghé, et quand tout fut bien préparé, il parut et gagna sa cause. Le motif de la brouille était le meurtre de Mamady-Cinna dont j'ai parlé au chapitre III.

— -Mi —

Souraké et ses amis du Goye avaient précédé Barka et excité contre lui le roi du Kaarta; mais, plus fin et plus habile, Barka les avait écartés, et était devenu plus en crédit que jamais auprès des Kourbaris et des favoris de leur chef.

Cette terminaison des affaires de mon protecteur était une bonne nouvelle, qui me lit oublier les moustiques de ma nuit et les tribula tions de mon compatriote.

La journée du 26 commença mal. A mon réveil, je trouvai un de mes chevaux morts ; et, contrairement à mes prévisions, ce n'était pas mon cheval de bat, qui deux fois avait fait une chute affreuse. Cette bête était malade depuis quelque temps, mais rien ne me faisait croire à une fin si prompte. Son nom lui a porté malbcur. Quand je l'achetai, elle ne méritait à aucun titre le nom de Rossinante que je lui donnai, je ne sais trop pourquoi. A partir de ce moment, elle s'efforça de le mériter, et bientôt il cessa d'être une contre-vérité. Jusqu'à sa mort, et malgré son état de maigreur extrême, elle avait courageusement fait son service. Maiutenant, ô destin! les Bambaras s'acharnent sur son cadavre et disputent ses chaire aux chacals.

Cette curée est hideuse à voir. On se bat pour posséder une lanière du pauvre animal , et le soir, les heureux célébreront par un couscouss et une danse le malheur qui me frappe! car c'est un malbeur de perdre un cheval dans un pays où il faudrait le prix de dix esclaves pour le remplacer.

Pendant deux jours, j'ai été témoin du retour d'une troupe de Bambaras qui étaient allés en expédition contre les Maures. Us avaient compté sur une riche capture d'hommes, de femmes, de chameaux, de bœufs et de moutons; et, par un de ces revers de fortune qui se jouent des espérances et déroutent les calculs, ce sont eux qui ont fourni du butin à leurs ennemis. Sur quatre cents, deux cents à peine sont revenus; les autres sont morts de soif dans le désert ou tombés entre les mains des Maures. Les M'bareks s'étaient servi du terrible moyen de défense usité dans leurs guerres: ils avaient ensablé leurs puits ou en avaient corrompu l'eau en y jetant des cadavres d'animaux.

Pendant ces deux jours, j'ai vu sortir par petits groupes, de tous les points du bois qui avoisine le village, des Bambaras sans armes pour la plupart, hâves, défaits et les vêtements eu désordre. Ils avaient tout abandonné pour fuir plus vite; quelques-uns seulement avaient conservé leurs chevaux.

Lorsqu'un Bambara succombe à la guerre, trois coups de fusil tirés

à la porto de sa case par un de ses compagnons d'armës annoncent sa mort à sa famille. A ce bruit les pleurs répondent, et de toutes les cases sortent en pleurant les femmes du village pour courir à la place où s'est fait entendre le funèbre signal. On abandonne tout pour prendre part à cette douleur. On pleure d'abord; puis on court, s'inforniant en route de l'endroit où il faut aller pleurer. Les trois solennels coups de fusil ont retenti sur plusieurs points du petit village de Farinkidou, et de tous côtés on n'entend que des sanglots et des gémissements qui résonnent dans l'air et jettent l'àme dans une indéfinissable tristesse.

Certes, la guerre est de noble nature; elle entraine, elle enivre; mais quand le silence des nuits est troublé par des glas lugubres formés du concert de cent voix humaines, la guerre est dépouillée de sa poésie et n'est plus que l'image sanglante d'un carnage impie. La douleur de ces femmes sauvages qui pleurent un fils sauvage comme elles, cette douleur qui naguère excitait mes risées, cette douleur me navre; et je songe, en entendant ces cris de deuil, à d'autres cris éteints par l'épaisseur des murs de nos maisons, que poussent d'autres mères dans leurs veilles.

Le guerrier chargé de cette triste mission arrive à toute bride à la porte. Il arrête son cheval court, charge lentement son arme, la décharge, la recharge encore, puis encore... et quand le troisième coup a retenti, il s'éloigne avec la même vitesse, sans proférer une parole, sans donner un détail.

Deux coups annonceraient l'esclavage, et les larmes s'arrêtent suspendues aux paupières; que de regards enveloppent alors ce messager de la mort! que ce moment parait long!...

La corne à poudre est ressaisie... encore un quart de seconde, un siècle pour ces mères!

L'arme s'abaisse, l'éclair brille.... et s'éteint comme leur dernière espérance.

Ce spectacle me laissa une impression d'inexprimable douleur, et je m'associai de cœur à ces regrets bruyants qui ré-mllèrent en moi toutes les peines de ma vie.

Barka, qui, depuis sa rentrée en gràce..avec Mamady, n'avait pas donné signe' de vie, daigna ce soir-là envover son griot me porter la nouvelle positive que le roi ne s'opposerait pas à mon passage. Je fis répéter, craignant d'avoir mal compris. Le griot m'apprit aussi que Mamady avait cru naïvement, sur la foi de mes ennemis (je ne vois que

Souraké qui mérite ce nom), que j'avais prodigué l'or pour séduire ses frères et ses captifs ; et cette histoire, prise au sérieux par le crédule monarque, m'avait complètement aliéné sa bienveillance. Il s'était dit. avec ce désintéressement qui distingue sa race : « C'est autant de perdu pour moi. » Je chargeai le griot de rassurer tout à fait le monarque : « Sa Majesté me juge bien mal, lui dis je; si elle me connaissait mieux, elle serait convaincue que je suis incapable d'un aussi mauvais procédé. »

Le 27, de grand matin, Barka me fit dire qu'il avait de bonnes nouvelles à me donner, et qu'il viendrait dans la matinée. 11 arriva vers dix heures, Ut retirer tout le monde, et, d'un air mystérieux, m'apprit ce que je savais déjà.

Pour bien comprendre la satisfaction de Barka, il faut connaître les tendances de la politique des chefs nègres de second ordre. Ces tendances sont exclusivement tournées vers l'alliance des Bambaras; c'est la faveur la plus enviée, la satisfaction d'orgueil la plus ambitionnée, parce qu'elle donne droit au respect et à l'appui des autres nations. Le chef qui l'a contractée inspire une crainte aussi vive que les Bambara> eux-mêmes. Tous les jours Mamady reçoit des envoyés des peuples de la Sénégambie qui lui apportent de beaux présents, dans le but de former avec lui cette ligue si désirée. Le roi du Kaarta accepte toujours l'offrande, mais rarement il accorde l'alliance.

Barka était donc au comble de ses vœux. 11 avait fait, ainsi qu'on dit dans le pays, le serment avec les Bambaras', et son triomphe était complet; car il avait encore terminé notre affaire à son honneur, convaincu qu'il en tirerait aussi quelque aubaine.

Après m'avoir appris ses succès, il fit éloquemment ressortir l'importance de la faveur qu'il avait obtenue pour moi. « Jamais les blancs n'ont pu parvenir à franchir le Kaarta, me dit-il. Mes pères l'ont vainement tenté; moi, j'ai réussi. » Il me fit ensuite le détail des difficultés qu'il avait vaincues : le préjugé national d'abord, qui interdit, sous peine de grandes calamités publiques, le passage du Kaarta aux blancs; les médisances de plusieurs chefs et principalement de Souraké, celui-ci parce qu'il est notre ennemi, les autres par jalousie contre Barka, dont la fortune va grandir, dans leur opinion, par le service qu'il aura rendu aux Français; enfin, diverses» insinuations, plus ou moins perfides, sur les dangers de laisser sortir du Kaarta dearmes et de la poudre pouvant servir aux ennemis du pays.

11 arriva enfin à la communication qui me causait les plus vive-

préoccupations : au paiement de la grâce que le roi daignait m'octroycr. Pour abréger un palabre qui menaçait de durer jusqu'au soir, je priai Barka de me donner le détail des articles qui devaient composer mon présent. 11 s'en défendit longtemps; puis, prenant un air de feinte bonhomie, et comme pour m'ètre agréable, il fit une nomenclature effrayante des valeurs qu'il fallait offrir, ajoutant d'un ton léger que je ne lui connaissais pas :

«Si tu trouves que c'est trop cher, Mamady te permettra de retourner. »

Plût à Dieu que je l'eusse pris au mot!

L'honnête Barka, avec ses airs bonne personne, me demandait simplement la bourse ou la vie. Dans la position où il m'avait mis et où m'avaient mis mes voyages antérieurs (je voyageais depuis cinq mois), je ne pouvais eu effet accepter un retour à Bakel qu'après avoir accompli les plus grands sacrifices. Ce retour était un ajournement d'un an et des dépenses sans utilité. Bref, Barka, pour payer le service que me rendait son allié, demandait, je venais d'en faire le calcul, 9,000 fr. de marchandises, c'est-à dire plus des trois quarts de ce qui me restait.

Indigné, je saisis une plume et réduisis moi-même les quantités que M. Panct venait d'écrire sous sa dictée. C'était un nouveau guet-apens de cet habile coquin, et encore plus traîtreusement préparé que le premier. Évidemment il me faisait payer les frais de sa réconciliation avec le roi du Kaarta, laquelle, sans aucun doute, n'aurait pas eu lieu sans moi, c'est-à-dire sans mes richesses. Fiez-vous donc aux amis des Français du Sénégal!

Lorsque Barka eut pris connaissance des changements faits à sa Ljste, il se leva pour partir, disant que Mamady n'accepterait pas cela, même pour me permettre de retourner à Bakel.

« Nous l'avons promis de te faire passer, reprit son frère Tambo , nous avons tenu notre promesse. Si tu ne veux rien donner à celui qui fait en ta faveur, et à notre sollicitation , une exception qui n'a pas de précédent, cela te regarde. »

Et ils s'en allèrent tous les deux.

Le départ de Barka me mettait dans un grand embarras. Donner exactement ce qu'il demandait m'était impossible; car, bien qu'il parût avoir espionné mes bagages, il s'était trompé sur plusieurs objets ainsi il me demandait quatre bournous et je n'avais que le mien ; et de même pour beaucoup d'articles.

Quand je fus revenu de la stupéfaction où m'avait plongé cet entre

tien, je regardai tristement M. Panet, et nous causâmes de notre position. Pour dernière ressource, il me restait l'exécution d'un projet désespéré auquel j'avais souvent songé : c'était d'abandonner mes hommes, en assurant leur retour à Saint-Louis, et de continuer mon voyage en mendiant. M. Panet s'associa généreusement à ce projet; mais avant d'y avoir recours, il nous restait à tenter un dernier accommodement; s'il ne réussissait pas, alors nous partions, le bâton à la main, conduits par la Providence. Ce point réglé, j'achevai gaiment la journée en plaisantant sur les situations étranges où nous placerait, durant la route, cette humble condition. M. Panet devait sé munir d'une guitare et chanter des ballades; moi je devais dire la bonne aventure et faire des grigris.

L'expédient que nous avions arrêté consistait à faire venir du comptoir de Bakel, au moyen d'un bon signé de moi, une partie des articles que Barka exigeait le pistolet sur la gorge, et de continuer notre route en laissant un de mes hommes en otage. J'eus, pendant la nuit, tout le loisir de méditer sur ce projet, et il me parut, au demeurant, d une exécution facile.

Ce qui m'importait était d'arriver à Ségo avant les pluies. Là, je changeais mes dispositions. Mes bagages, considérablement réduits, permettaient une marche rapide; en outre, s'il me semblait indispensable, en vue de nos relations futures, de frayer à mes compatriotes la route de Bakel à Ségo, il ne me paraissait nullement utile de conserver au delà ma qualité d'envoyé du gouvernement, et de traîner à ma suite des ânes ployant sous un fardeau de guinées et d'indiennes.

Le 28 .avril , j'envoyai demander à Barka trois choses : l'ajournement de la livraison d'une partie des marchandises qu'il exigeait, l'acceptation d'un otage, et un dernier entretien pour m'entendre définitivement avec lui sur les quantités à livrer et sur le remplacement des articles que je n'avais pas. Il répondit qu'il n'avait rien à ajouter ni à retrancher à ce qu'il m'avait dit la veille.

Ma démarche étant demeurée sans résultat, j'envoyai mon messager demander une réponse catégorique à mes questions. Barka manifesta une vive impatience; cependant il se décida à me faire savoir que le roi, à sa considération personnelle, consentait à attendre les objets que je me proposais de demander à Bakel.

Malgré ces allées et ces venues, je ne savais à quel parti m'arréter; car, sans Barka, je ne pouvais rien terminer. Je me décidai à sorti, de mes cantines ce que je pouvais donner, et à envoyer à cet étrange

négociateur une troisième et dernière ambassade chargée de l'inviter à venir reconnaître les marchandises, afin de décider avec moi celles, qu'il convenait de faire venir de Bakel.

Barka, entouré de forgerons et de captifs, était perdu d'ivresse quand mes hommes se présentèrent. « Ah! c'est encore ce blanc! » dirent les buveurs. fambo, l'ignoble Tambo, plus ivre encore que son frère, se souleva de la place où il était tombé, et balbutia ces paroles:

« Allez dire au blanc que s'il ne donne pas ce qu'on lui a demandé pour passer, il le donnera pour retourner. »

Cette insolence fut accueillie par des rires bruyants.

Quand on me rapporta ces grossièretés, je compris que j'avais autre chose à faire qu'à céder au furieux transport de colère que provoquaient en moi cette succession d'insultes. Je blâmai mes hommes d'avoir choisi le moment de l'ivresse de Barka pour lui parler d'affaires , et j'attendis au lendemain, songeant que tout bien considéré, Barka avait besoin des Français, et que ses façons impertinentes auraient sans doute une fin.

Le soir, il envoyait son griot savoir de mes nouvelles. Je pris cette démarche pour une réparation ; j'avais perdu d'ailleurs le droit d'être difficile. Le griot parla des scènes de la journée et m'exprima les regrets de son maître. « C'est bon, lui répliquai-je; je n'ai pas besoin d'excuses et ne veux plus de palabre. Je paierai le prix que ton maître a fixé; mais encore faut-il qu'il vienne. »

Le lendemain, Barka parut, l'oreille basse, me sembla-t-il. En quelques mots je fis ressortir l'odieux de ses procédés et lui montrai que je n'étais pas sa dupe. Il fut très-coulant, alla pour ainsi dire audevant de mes désirs, et accepta toutes mes réductions. En une heure nous étions d'accord.

Quand tout fut fini, Barka me supplia de tenir secrète la composition du présent du roi, sous prétexte que les captifs de ce chef l'importuneraient pour en avoir leur part, et qu'il serait fort embarrassé. La raison de cette recommandation était facile à deviner, et je fus surpris qu'un homme fin comme lui la cachât aussi mal; je me procurai du reste la satisfaction de le lui dire. Les gens de Barka chargèrent ensuite mes dépouilles, et, à ma grande joie, toute cette canaille disparut.

Je suis entré dans ces détails, les derniers de cette nature qui figureront dans ce récit, pour bien faire connaître la cupidité des nègres, le trait le plus en relief de leur caractère. Pour peu qu'on y réflé-

cuisse, il est impossible de ne pas voir que cette cupidité est au moins aulanl la conséquence de nos rapports avec eux que les suites naturelles de leurs penchants.

Qui ne sait que, par rapport a nous, les nègres sont des enfants? Qui ne sent que notre mission était de corriger leurs mauvais instincts, au lieu de flatter, et de développer leurs penchants vicieux ? Nous recueillons les fruits do cette coupable faiblesse. Quand je dis nous, je me trompe ; car ce ne sont pas ceux qui ont semé ou au moins entretenu ces vices, qui en souffrent; ce sont des malheureux tels que moi, tels que de Beaufort, Gray, Doohard , Mungo-Park. Mais nous sommes si peu nombreux !

Les coupables, ce ne sont pas Barka, l'almamy du Bondou, les Bamharas; les coupables ne sont pas les nègres; ce sont les blancs, qui auraient dû faire frapper de verges le premier nègre qui a exigé d'eux un présent, et le premier blanc qui, par faiblesse ou cupide calcul, a cédé à ce désir.

Oui, le nègre est nu enfant mal élevé, et de même qu'un père imprévoyant ou faible subit tôt ou tard les conséquences de son incurie . de même les blancs subiront aussi un jour les effets de leur apathie; mais avec cette différence que ce ne sera pas dans leurs affections qu'ils souffriront, mais dans leurs intérêts.

Je maintiens ma comparaison et je la développe ; l'enfant n'est-il pas ingrat? n'est-il pas avide, exigeant, impérieux dans ses désirs? Si la force était de son côté, ce serait le plus terrible des tyrans. Sur lui, le raisonnement n'a pas d'action; il veut, et un refus l'irrite; faible, il pleure; fort, il prendrait. Puis, quand il possède l'objet qu'il vient de convoiter, il en convoite un autre et le veut encore. Tel est l'enfant . et tel aussi est le nègre.

L'éducation pourtant transiorme les enfants en corrigeant ce qui n'est d'abord en eux que défaut et ce qui deviendrait vice à un âge plus avancé. L'éducation peut doue aussi transformer les nègres.

Qu'on songe donc aux bienfaits d'une éducation morale et religieuse répandue en Afrique ! Qu'on y songe! et si ce n'est pour ceux qui la recevraient, que ce soit au moins pour ceux qui la donneraient.

Le lendemain, Barka 1 ne fil annoncer que mon présent avait été remis au roi en audience particulière, et que la route était libre. Libre! mot magique pour les esclaves, les prisonniers et les chercheurs d'aventures; parole menteuse et vide de sens pour les esprits orgueilleux qui ne veulent subir aucun joug!

J'aurais voulu profiter à l'heure même de ma liberté; mais, grâce à la ladrerie de Mamatly, il me fallut plusieurs jours pour préparer le couscouss et la viaude sèche destinés à nourri r mes hommes pendant la route. Dans l'incertitude où je m'étais trouvé, je n'avais pu rien disposer. J'ai dit la ladrerie de Mamady; il parait que dans les pays malinkiés, du moins mes nègres me l'affirment, il est d'usage que les chefs hébergent les étrangers et leurs gens, pendant toute la durée de leur séjour chez eux; et cet usage devient une obligation quand l'étranger a donné au chef un présent d'une certaine importance.

Pour mes 5,000 fr., c'est le chiffre réduit de mon cadeau, Mamady me devait donc la nourriture, et il avait complètement négligé ce devoir. Aussi mes hommes, dans leur indignation, formèrent-ils le projet d'aller publiquement reprocher à Sa Majesté ses torts envers eux. Je donnai volontiers mon consentement à ce dessein, qui était, du reste, de bonne guerre et très-permis entre nègres.

Jusqu'au 2 mai, les jours s'écoulèrent en préparatifs de couscouss et de viande desséchée. On coupe celle-ci en rubans extrêmement minces et on les expose au soleil jusqu'à ce qu'ils soient passés à l'état de cuir. On donne à ce produit le doux nom de machounran, que je soupçonne fortement d'invention européenne: il aura, j'imagine, été donné par quelque soldat mécontent de ce mets indigène, par allusion au travail extraordinaire auquel il soumettait ses mâchoires.

Le 1er, mes nègres vinrent me rappeler que c'était un jour de fête et de double ration. Ce souvenir, que j'avais oublié, me fit jeter un regard sur ma toilette et sur ma batterie de cuisine éparpillée autour de moi, et dont tous les ustensiles, même les verres, étaient en fer battu. Mes hommes insistèrent pour fêter le roi des blancs, en indiquant par des gestes très-expressifs qu'ils avaient le ventre vide, et rien pour le remplir. J'envoyai au marché de Koghé, et, en guise de dessert, je leur abandonnai un morceau de mon dernier pain de sucre et quelques bâtons de réglisse.

Le 2 mai, tout étant prêt pour partir, je m'occupai à régler définitivement mes comptes. Le roi, par une courtoisie que je n'eus pas le courage d'admirer, avait refusé l'otage que j'étais convenu de lui laisser. J'écrivis à M. Zéler, agent principal de la compagnie à Bakel, dont la bienveillance m'était connue, pour qu'il voulût bien activer l'envoi des marchandises à livrer tant à Mamady qu'à moi ; et j'eus recours, pour les obtenir, à la délégation d'une partie de mon traitement. M. Panet, par un élan de désintéressement digne d'éloge, vou-

lut aussi contribuer par le même moyen à cette mesure nécessaire (i). Ces ressources devaient me permettre, outre la parfaite liquidation de mes comptes avec Mamady, de faire rentrer dans mes caisses une partie de ce qui en était sorti.

Pour me rapporter ces objets, j'adjoignis un de mes hommes à Barka, qui allait bientôt se rendre à Makana. Le retour démon homme devait se faire en compagnie des gens que le roi allait prochainement envoyer à Bakel. Enfin, Maka-Sirré se chargeait de le faire escorter jusqu'à Ségo, où je l'attendrais pour continuer ma route. Mon nègre devait m'apporter des objets de prix et peu encombrants, et je lui avais fait les recommandations les plus expresses pour qu'il tint secret ce détail. 11 était censé porter une lettre du plus grand intérêt que je ne voulais confier qu'à lui seul.

(1) Le gouvernement n'a pas voulu accepter notre dévouement commun, et nous a remboursé intégralement les avances que nous avions faites en cette circonstance.