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d'agir est bien peu usitée, et, à moins de motifs graves, la répudiation n'est jamais aussi rapprochée du mariage.

La polygamie est permise selon la loi mahométane, c'est-à-dire qu'un homme peut prendre autant de femmes qu'il le désire, à la seule condition de les nourrir.

Les Bambaras, comme les autres nègres, ne sont ni galants ni complaisants avec leurs femmes, et les traitent en servantes. Mais cellesci savent se venger des dédains de leurs maris, et pour de belles pagnes, pour un collier de verre, elles ne se feraient pas faute de manquer à l'obligation fondamentale du contrat tacite qui les lie. 11 faut dire aussi que, malgré leurs airs d'Othello et les rigueurs de la loi sur l'adultère, les Bambaras de toutes les conditions (je n'en excepte pas les Kourbaris) se montrent aussi peu éloignés que possible de trafiquer de leurs femmes quand ils y trouvent un beau profit.

En Afrique, les filles sont nubiles de bonne heure. Il n'est pas rare de les voir se marier dès l'âge de douze ans. Les femmes ne sont pas trèsfécondes, et les exemples d'avortements et d'enfants morts-nés, sans être fréquents, se produisent encore assez souvent. On m'a néanmoins cité des femmes qui avaient donné le jour à trois, même à quatre enfants viables.

Les accouchements sont ordinairement peu laborieux. Quand ils sont difficiles, ou fait venir des espèces de matrones dont l'office se borne à quelques simagrées qui rappellent les passes des magnétiseurs, et à de petits crachements dont elles aspergent la malade, particulièrement à la figure. Les nègres tiennent beaucoup à ce détail. Dans les mêmes circonstances, on a recours aux silas (aux marabouts); mais ils se tiennent en dehors, reproduisant avec un admirable sang-froid, sur la toiture de la case, les passes et les expectorations des matrones. Ce n'est que dans les cas tout à fait graves qu'ils entrent chez la femme en couches et l'assistent effectivement ; ils vont alors jusqu'à aider l'accouchement en introduisant les mains; mais cette intervention est de la dernière rareté, les négresses montrant une invincible répugnance à s'y soumettre.

La mortalité des femmes est d'ailleurs bien peu commune. Bouô, dans un village de sept cents à huit cents ames, n'en a vu mourir que trois en quarante ans.

Après la délivrance, l'accouchée demeure quelques jours sur sa natte; mais jamais plus de sept. Il est mieux de vaquer le jour même aux travaux du ménage ; mais chez les Bambaras, il ne semble pas que

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cette coutume, imposée par l'orgueil à la nature, soit très-suivie. Les soins médicaux, quand ils sont nécessaires, sont donnés par des matrones, sortes de sages-femmes empiriques. La nourriture, qui doit toujours être préparée par deux jeunes filles choisies par la malade, se compose invariablement de sanglet au lait.

La durée ordinaire de la lactation est de quatre ans pour une fille et de trois ans pour un garçon. Ces nombres m'ont paru tellement exagérés, que je me suis adressé à bien des femmes avant de les écrire; mais toutes me les ont confirmés. Cependant, s'il se déclare une nouvelle grossesse durant cette période, la mère sèvre son enfant; on le nourrit alors avec du lait et du mil. Grâce à la polygamie, les mères remplissent le plus souvent dans leur entier les devoirs prescrits par l'usage.

La naissance d'un enfant donne lieu à une fête de famille qui s'annonce par le sacrifice d'un bœuf ou d'un mouton à la porte de la case de la mère. On fait ensuite le déga : c'est un composé de mil et de lait préparé pour la circonstance.

La première opération subie par l'enfant est d'avoir la tête rasée ; on dépose ses cheveux au-dessus du déga. Chaque convive appuie la main droite sur le bord de la callebasse qui contient ce mets, et nu des griots prononce des paroles qui sont tout à la fois l'horoscope de l'enfant et des prières pour son bonheur. Cela fait, on danse en rond autour de la calebasse ; après, on en retire les cheveux et on les remet à la mère pour être conservés.

Ces préliminaires terminés, on fait à l'enfant, au moyen d'un poignard, les marques particulières à sa nation. On a vu que chez les Bambaras, c'étaient trois incisions sur chaque joue. Le griot qui préside à la fête prend ensuite l'enfant dans ses bras, le promène autour de la compagnie, lui crache trois ou quatre fois au visage, lui crie des paroles dans l'oreille, puis le remet au père, à qui est réservé le soin de lui donner un nom. Ce nom est souvent emprunté à quelque particularité locale, accidentelle ou personnelle : ainsi il y a déjà au Kaarta un certain nombre de petits Arfnel, c'est ainsi qu'on prononce généralement mon nom; il y a aussi des P?iet, des Osmnn (c'est le nom de mon domestique). Lorsque le père a fait son choix, il rend l'enfant au griot chargé spécialement d'apprendre au marmot le nom qu'il doit porter. A cet effet, le griot faisant un cornet de ses deux mains, les approche de l'oreille du nouveau-né et lui crie par trois fois de toute la force de ses poumons : « Tu t'appelleras N... » Ces cris sauvages, accueillis,

comme on le pense sans doute, par le pauvre enfant avec une épou Vântable explosion de douleur, terminent la cérémonie.

Le père partage lui-même le déga entre les assistants, en y ajoutant des portions de l'animal égorgé à cette occasion.

Le cordon ombilical est placé, dès qu'il est sec, au cou de l'enfant, dans un petit sachet de pagne. C'est pour lui un grigri très-précieux.

J'ai oublié de donner en leur lieu quelques particularités relatives aux aptitudes physiques des Bamharas. Ils sont actifs, marchent vite et supportent assez bien les privations.

Les hommes et les femmes vivent vieux; on m'a cité plusieurs centenaires. J'ai fait encore une remarque qui ne manque pas d'intérêt : c'est qu'on n'y voit pas d'individus contrefaits. Cette remarque, au reste, ne doit pas être restreinte au Kaarta, car je l'ai faite aussi dans les autres parties de l'Afrique que j'ai parcourues.

Je ne me suis pas aperçu que les Bambaras aient le goût de la chasse; on trouve cependant dans leur pays des éléphants, des lions, des panthères, des hyènes, diverses espèces de chats sauvages, des chacals, des loups, des sangliers, des autruches, des singes et plusieurs familles d'antilopes.

L'histoire naturelle ajouterait à cette nomenclature une riche variété d'oiseaux, des lézards de cent espèces différentes, et des serpents à foison.

Une chose qui m'a fort surpris et que j'allais oublier de rapporter, c'est que les Bambaras élèvent des chapons. Pour des gens qui se nourrissent des aliments les plus grossiers, cette recherche est extraordinaire. Leurs basses-cours, véritable luxe pour eux, sont généralement assez bien garnies. On y remarque des autruches, des pintades et des poules. Si ce n'est au cas où ils offrent des sacrifices à Bouri ou à leurs aïeux, leur ordinaire ne se ressent guère de cette ressource; mais il n'en est pas de même des Kourbaris, qui fréquemment y ont recours, et sans bourse délier, bien entendu.