CHAPITRE XXXVIII

Départ de Foutobi. — Station forcée au village d'Éli; ses tergiversations. Il finit par se dégager de sa promesse. — On m'arrête de nouveau à ce village. — Embarras et contrariétés. — Bouo parle contre moi. — Correction que j'inflige à un habitant de Koronga. — Après six jours de palabres, je puis enfin continuer ma route. — Autre mésaventure du père Ségo. — Route accidentée. — Comment les Massassis traitent leurs tributaires. — Nouvelle arrestatation à Ségala. — L'esclave de Saklia. — Menaces, jeune forcé, dangers. — On me laisse partir après m'avoir rançonné. — Offrandes rustiques des cultivateurs. — La navigation en calebasse; souvenir du voyageur Dochard. — Le village de Diakalinn. — Arrivée à Makana.

Le 19 décembre 1847, à onze heures du matin, je lis route, me dirigeant vers le sud-ouest. Le pays était sans intérêt : sol sablonneux et coupé de faibles ondulations ; végétation prescpie exclusivement composée de légumineuses en arbres, comme on en rencontre dans la plus grande partie des terrains de l'Afrique. En deux heures et demie j'arrivai au village de Koronga, situé dans une vallée resserrée entre deux montagnes.

C'était à ce village que je devais prendre Éli, et il avait été convenu entre nous qu'il serait prêt dès que je paraîtrais. Quant au captif que son père devait me donner, il n'était pas arrivé à Foutobi; et comme je ne voulais pas, 'à cause de lui, ajourner mon départ, je

m'étais borné à prier Maka de le diriger sur mes traces s'il revenait assez à temps pour pouvoir m'être utile.

Malgré ses vives assurances, je n'avais jamais beaucoup compté sur les promesses d'Éli; je ne fus donc pas très-surpris de le trouver assis sur une natte à la porte de son tata, fumant sa pipe comme un pacha. 11 me reçut, du reste, fort gracieusement, et nie conduisit à des cases qu'il avait fait préparer pour moi. Je lui rappelai que je n'étais pas venu à Koronga pour avoir l'avantage de fumer en sa compagnie, mais pour le prendre et continuer ma route; en conséquence, que je le priais de monter à cheval et de me suivre. Sa réponse fut d'abord vague et embarrassée ; il se décida cependant à me dire qu'il n'était pas prêt, mais qu'il allait se préparer.

Je descendis de cheval de fort mauvaise humeur, et je m'installai dans ses cases. Avec les nègres on n'a jamais rien terminé. Grâce au caractère indécis d'Éli, j'étais en effet menacé de me trouver sans guide : l'un semblait vouloir manquer à sa parole, et l'autre, attardé par quelque orgie peut-être, ne se presserait vraisemblablement pas de me rejoindre.

.Tout le jour fut employé on allées et en venues. Tantôt Éli était déterminé à me suivre; l'instant d'après, il ne l'était plus. Parfois il trouvait mes ânes trop chargés et redoutait, à cause de rela. une longue absence; une autre fois il exprimait la crainte de ne pas rencontrer d'eau dans la route , ou bien c'était son cheval qui était malade et que la marche fatiguerait. Bref, c'était un homme irrésolu et paresseux qui ne savait ce qu'il voulait.

11 y avait cependant un peu de vrai dans ses observations . c'est que le volumineux bagage de mes hommes donnait un excédant de charge à mes ânes; mais, pour remédier à ce léger inconvénient, il ne fallait qu'un ànc de renfort. Je me rendis à cette raison et chargeai mes hommes de l'acheter. Un nègre du village vint m'en proposer un à des conditions convenables, et le marché fut conclu; Kli se montra même d'une confiance et d'une complaisance extrêmes dans cette transaction; car il m'offrit de me prêter 30 fr. pour compléter la somme exigée par le marchand, somme qu'il m'eût été difficile de fournir sans me gêner beaucoup.

Les choses en étaient là quand je me jetai sur ma natte, fatigué par les taquineries de la journée et abattu par une fièvre qui ne m'avait pas quitté depuis le milieu de la nuit précédente. Nous devions partir le lendemain au jour, et il était bien convenu qu'Kli m'accompagnait.

A onze heures du soir, on vint me réveiller pour me dire qu'Kli, ayant encore changé de détermination, m'envoyait prévenir qu'il ne voyagerait pas avec moi et ne me prêterait pas d'argent.

Haee maudite! m'écriai-jo, quand donc cesserai-je de souffrir vos indignités.' Si encore il avait plu à ce faquin de se décider six heures plus tôt, j'aurais eu le. temps de faire prévenir Maka et de lui demander quelqu'un pour continuer mon voyage ; mais à une pareille heure, au milieu de la nuit, comment songer à envoyer des hommes à Foutobi ?

Le lendemain matin, à cinq heures, j'expédiai deux de mes nègres à Maka pour l'instruire de ce qui m'arrivait. A dix heures ils rentraient à Koronga , accompagnés d'une troupe de gens de Foutobi qui s'était croisée avec eux. Cette troupe avait pour chef l'un des principaux captifs de Maka, qui s'était posé comme mon ennemi particulier parce que je ne lui avals pas donné ce qu'il voulait avoir; elle se composait en outre de gens de mauvaise mine, qui me rappelèrent les plus intraitables demandeurs de Foutobi. Mes nègres paraissaient consternés.

Le personnage qui dirigeait cette bande de vauriens avait pour mission de m'arréter. Il s'agissait de captifs qu'un de mes hommes s'était chargé de vendre pour le compte du roi Garan, il y avait vingt ans. On lui reprochait d'en avoir alors détourné un à son profit, et, sur la simple accusation d'un individu, médiocrement recommandable d'ailleurs, Maka exigeait que Para, c'était le nom de mon homme, payât le captif, faute de quoi lui et moi resterions en gage. Cette manière de procéder était brutale et le jugement inique; mais que faire contre la force? Il y avait en outre, dans cette histoire de captifs, quelque chose de si absurde et de si invraisemblable, que ma première pensée fut que ce n'était qu'un prétexte pour continuer vis à-vis de moi le système de vexations auquel j'étais en butte depuis neuf mois. Pourquoi , en effet, avoir tant tardé à appeler cette cause? pourquoi avoir attendu que je fusse en route ?

Para voulut aller se défendre lui-même, et partit pour Foutobi avec l'ambassade dont faisait partie le réclamant, qui n'était que l'héritier des droits d'un individu mort depuis longtemps. Cet héritier, qui me faisait tout l'effet d'un fripon, se portait accusateur, bien qu'il déclarât lui-même n'avoir rien vu et tenir seulement le fait de son père. Fara, pour sa défense, invoquait le témoignage de la fille de Garan, et opposait ce témoin vivant aux allégations d'un homme mort. 11 demandait instamment qu'on le confrontât avec elle , et rien n'était plus facile, puisqu'elle habitait Kouniakary où nous devions passer; mais le chef des captifs ne voulait pas de cet arrangement.

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Le retour de Fara ne se fit pas attendre. Il m'apprit que Maka. fcédant aux instances de son captif, avait déclaré qu'il ne pouvait ni juger l'affaire lui-même, ni autoriser qu'elle le fut à Kouniakary; et que, vu sa gravité et la complication des détails , il avait décidé qu'il appartenait au roi seul de prononcer en dernier ressort.

Le 21, de très-bonne heure, Maka m'envoya un de ses hommes pour me confirmer le jugement qu'il avait rendu la veille. Je venais de me concerter avec Fara ; et bien convaincu , d'après ses propres assurances, que je pouvais le laisser au Kaarta sans danger pour sa vie, je me proposais d'abord de faire dire à Maka combien il serait absurde de me rendre responsable d'un méfait commis par un nègre dix-huit ans avant d'être à mon service, et ensuite de lui demander à pouvoir continuer ma route en lui abandonnant le prétendu coupable.

Cet incident renouvela toutes mes anxiétés. Je croyais à un coup monté, je croyais qu'on ne m'avait laissé faire ma première étape que pour m'enlever aux affections que j'avais conquises. En réalité, je me voyais dans une position mille fois plus triste qu'auparavant. A Foutobi. j'avais un asile où l'on ne venait pas m'ennuyer à plaisir, je pouvais me promener librement sans être entouré d'un cortège de gamins ; tandis qu'à Koronga, la population, son chef en tête, ne quittait ni ma case ni ses abords; je ne pouvais pas voir, je ne pouvais pas respirer, parce que la foule me cachait la lumière et empêchait l'air d'arriver jusqu'à moi.

Si encore j'avais pu rembourser le prix de l'esclave! Mais comment y parvenir? 11 ne me restait plus que de l'or, de l'ambre, des armes et des étoffes de prix; et je craignais avec raison, en montrant ces richesses, de donner l'éveil à la cupidité des Massassis et de me créer de nouveaux embarras.

Le soir, j'envoyai porter à Maka les propositions que j'avais arrêtées avec Fara. La réponse, que je reçus le lendemain, n'était pas bonne. Maka voulait bien accéder à mes offres, mais son chef de captifs et Bouô s'y étaient vivement opposés. Bouô, mon fidèle trucheman, mon zélé narrateur, le plus doux, le plus sentimental des Kourbaris! A qui donc se fier, grand Dieu? Quelle leçon, ou plutôt quelle désillusion! Moi qui l'avais classé si au-dessus de ses pareils! Lui qui m'avait fait des souhaits qui semblaient si sincères , qui m'avait donné de si sages avertissements sur ses compatriotes, il était devenu mon ennemi, et toutes ses caresses n'étaient qu'hypocrisie! C'était Bouô, me dirent mes

hommes, qui soutenait avec le plus d'acharnement l'opinion du captif de son père.

« En arrêtant le hlanc, objectait-il , il paiera pour son homme; au contraire, en laissant le blanc partir, sou homme, qui n'a rien, ne paiera pas. »

Logique désespérante et qui pouvait bien être vraie.

Donnez donc pour vous faire des amis parmi les nègres, soyez grand et généreux, payez leurs bonnes grâces, mettez-vous à leur dévotion comme un laquais! Voyez comme ils sont reconnaissants! voyez comme ils sont dévoués!

11 y a bien longtemps que je le pense : mieux vaut cent fois être rude et brutal; au moins on sauve sa dignité et l'on n'aide pas à la dégradation de cette race si dégradée déjà ! Puisse l'exemple de la défection de Bouô servir d'enseignement aux partisans des anciennes traditions du Sénégal!

Je trouvais quelque chose de si sot dans le rôle que cette canaille me faisait jouer, que je me pris encore à regretter ma prudence. Je ne pensais qu'à accabler d'outrages ces lâches Kourbaris, qu'à les pousser à bout, afin de les contraindre, à force d'insultes, à abandonner avec moi leur système de petites persécutions.

Je passai la nuit dans un violent délire. Le lendemain, un homme de Maka me rapportait qu'il y avait eu erreur la veille dans le compterendu du palabre, et qu'il n'était point vrai que son maître eût repoussé mes propositions relatives à Fara. C'étaient bien là ces Kourbaris qui n'avaient pas, même vis-à-vis de moi, le courage de leur opinion, de moi leur victime, de moi qui ne pouvais faire deux pas sans m'appuyer!

Maka me permettait donc de partir; il m'envoyait un guide et consentait à garder Fara; mais, au même moment, mes hommes m'appelaient à l'écart pour me dire que Maka et son monde avaient hautement exprimé qu'ils feraient chèrement payer à Fara, quand ils le tiendraient, certains propos malsonnants pour les Kandias que, dans la chaleur de sa défense, il avait laissé échapper. Ainsi il m'était impossible de profiter de la liberté qu'on m'octroyait; car je ne le pouvais qu'en abandonnant un de mes hommes aux mains de ces méchants. 11 y avait de quoi devenir fou furieux avec de pareils coquins !

Quand vint le soir, je me montrai peu - endurant avec la bande de badauds qui, particulièrement à cette heure, affluait autour de

moi. Je lis placer plusieurs de mes hommes armés de bâtons aux abords de ma case, et je les invitai à tenir la foule à distance, sans s'inquiéter des borions qu'ils se trouveraient indubitablement dans l'obligation de distribuer. Un individu, en dépit de leurs elîorts. dépassa la limite qu'ils traçaient et vint s'asseoir tout près de moi. en ricanant et contrefaisant les plaintes que m'arrachait un accès de fièvre très-violent.

« Ou' est ce que cet insolent, et pourquoi le laisses-tu là? dis-je à celui de mes hommes qui était le plus près de moi.

— Parbleu ! que veux-tu que j'y fasse? C'est un Massassi.

— Ah! c'est un Massassi! » criai-jc; et la fureur me donnant des forces, je me levai, arracbai le bâton de mon homme et en portai au drôle un coup si dur que je l'abattis comme une mouche. Le grand seigneur se releva furieux, et gagna, en gesticulant et en me menaçant, un groupe voisin où l'on paraissait très-mécoiitent de cette action. Je n'étais pas d'humeur à m'en tenir là, et échappant a mes hommes qui s'efforçaient de me retenir, je fonçai sur le groupe; mais il ne jugea pas à propos de (n'attendre.

• Mes nègres craignaient beaucoup les suites de cet exploit: moi, je ne regrettais qu'une chose, c'était de ne pas avoir pu bàtonner à mon aise toute cette royale canaille. Quelque temps après, Éli, qui me parlait à peine depuis toutes ces affaires, venait humblement me faire des excuses pour l'insolence de son parent.

Je n'avais plus rien à demander à Maka, puisqu'il m'avait accordé tout ce que je voulais et que ce n'était plus lui, mais moi qui mettais obstacle à mon départ. Force me fut donc de trouver la somme exigée pour acquitter le prix de l'esclave en litige; et j'y parvins, après bien des recherches, au moyen d'emprunts faits a mes nègres : c'était 75 francs. Lu homme pour 7ô francs! Ce n'était pas cher, chacun de mes àues me coûtait près du double.

Le 2'i, à neuf heures du matin, mes hommes revinrent m'annoncer que Maka, pour uue piastre de plus, dont il consentait à me faire crédit, me laisserait partir avec Fara. Dieu soit béni! m'écriai -je. voilà encore une affairé arrangée; mais ce n'est pas sans peine.

Le 24 étant jour néfaste, mon guide déclara qu'il ne partirait pas, et je dus contenir jusqu'au lendemain mon impatience de quitter Koronga.

Au jour nous partîmes, enfin!

La route était au sud-ouest-quart-ouest. Nous cheminions à tra-

vers des montagnes d'ardoises et de schistes argileux, traversant fréquemment des torrents, desséchés pour la plupart, mais dont les hords n'étaient pas moins très- incommodes à cause de leurs profondes pentes. Je me reposai pendant deux heures au village de Diabé, et j'arrivai à Bangassi à la nuit.

Cette première marclie fut signalée par une nouvelle mésaventure du père Ségo qui, ayant aussi perdu son àne, l'avait remplacé par un animal d'un affreux caractère. Méconnaissant les soins paternels de son maître, cette méchante bête s'emporta par deux fois. La première n'avait pas eu de conséquences graves; mais, à la seconde, après des ruades réitérées qui n'avaient pas ébranlé l'équilibre du bonhomme, l'âne exaspéré se mit à décrire de tels zigzags, qu'il fallut bien enfin que le père Ségo vidât les arçons, en dépit des efforts héroïques qu'il faisait pour les conserver. 11 tomba d'une manière extrêmement grotesque, la tète profondément enfoncée dans le sable. On se précipita à son secours pour le dégager de cette position mal commode; mais voici le plaisant de la chose : le vieux garankié , aigri par son accident, entra dans une violente colère contre ceux qui le secouraient, et se mit à les battre, en les accusant d'avoir excité son àne à lui jouer ce mauvais tour.

Je campai dans un site charmant, à l'entrée du village. Les vivres étaient si rares à Bangassi, que j'eus toutes les peines du monde à y acheter quelques moules de mil.

Le 26, je traversai un pays accidenté de défilés, de ravins et de bois. Je couchai à Keinbé : c'est un grand village habité par des Soiiinkiés tributaires. On m'y traita en prince, et je trouvai que pour un voyageur, les tributaires et les vassaux étaient une excellente invention. Je fus établi dans une case immense qui avait cinq portes et dont l'intérieur était divisé en plusieurs compartiments; mes hommes firent trois dîners, et moi, grâce à mon guide, je commandai en sultan et usai largement de toutes les provisions des Sarracolés, le tout sans le moindre scrupule, persuadé qu'ils sauraient se rattraper sur d'autres.

Le lendemain et le surlendemain, nous continuons à traverser des villages, des ravins, des lits de torrents et un infernal cours d'eau, le Kirigou, dont le lit escarpé nous fait, dans ces deux jours, accomplir douze descentes et douze montées. La beauté du pays continue à me charmer. Il y a véritablement en Afrique de bien beaux sites, et qui pourraient avantageusement soutenir la comparaison avec les contrées de l'Europe les plus pittoresques. Le pays est montueux et la végéta-

tion fraîche et verte, malgré la grande sécheresse. Il n'y manque qu'un lac ou une rivière pour en faire une Suisse ou une Bretagne.

J'ai vu, pendant ces marches, un fort nombreux troupeaux de bœufs; presque tous étaient rouges et blancs, et ils n'avaient point de bosse. Je ne me rappelle plus où j'ai lu quelque chose sur ce sujet; mais ce que je n'ai pas oublié, c'est qu'on recommandait de noter la couleur des bœufs et leur conformation. On trouve dans la partie de l'Afrique que j'ai parcourue le bœuf à bosse, connu sous le nom de zébus; ce bœuf est remarquable par la loupe graisseuse qu'il porte sur le dos et dont le poids s'élève jusqu'à 20 kilogrammes; l'espèce zébus n'est pas de grande taille et est la plus commune. 11 y a aussi le bœuf ordinaire, sans bosse; celui-ci est également de petite taille. La couleur noire est extrêmement, rare dans les troupeaux.

J'ai trouvé aussi un monstrueux baobab dont le troue, creusé par le temps, servait d'habitation aux pasteurs. Il ne dépassait pas cependant 13 mètres de circonférence, ce qui est toujours fort éloigné des 120 pieds des anciens voyageurs.

Nous avons éprouvé, dans presque tous les villages de ces deux étapes, de grandes difficultés pour nous procurer des vivres, et excepté à Taka. qui est, comme Keinbé. un village de tributaires, mes hommes et moi avons fait maigre chère. A Taka, un Massassi de passage nous y fit traiter d'une manière splcndide, eu exigeant à notre profit un tribut des vassaux de son roi; toutefois l'exploitation du vassal eut, dans cette circonstance, quelque chose de peu drôle pour moi; car le Massassi me fit payer les dépouilles du pauvre Markha, et largement, j'en ai bonne souvenance.

Le 29, je me remis en route, en dépit des avertissements sans nombre, qu'on ne m'épargna pas, sur les dangers du chemin : les Maures sont eu campagne, me disait ou, tuant, volant et brûlant. La veille déjà, en me signalant leur présence dans le pays, on m'avait fait prendre un sentier détourné qui m'avait causé mille fois plus d'ennuis et d'embarras que l'obligation de soutenir un combat en règle contre ces brigands du Sahhrà.

En approchant de Tinntila de fiévreuse mémoire, je fis rencontre d'une bande de Massassis que je reçus avec des marques d'antipathie trèsprononcées. De temps à autre je regardais à mes côtés pour voir s'il ne se passait rien d'inquiétant dans les rangs de cette troupe de routiers qui suivait Je même sentier que moi. Une telle compagnie, on le comprend, était loin de urètre agréable; car à l'inquiétude qu elle

me causait s'ajoutait mon invincible aversion pour les gens qui la composaient.

On me remit, en passant à Kouniakary, une lettre de M. Zéler qui me confirmait la triste nouvelle de la mort de M. de Grammont et de M. Caille. Cette lettre m'apprenait encore une autre mort, celle de M. Toolot, jeune officier d'artillerie qui n'avait fait qu'un court séjour à Bakel.

Vers deux heures du soir, la fièvre, comme une réminiscence fâcheuse de ce qui m'était arrivé aux mêmes lieux neuf mois auparavant, me saisit avec une violence extrême. Le délire me prit, et je me mis à lancer mon cheval au galop, chargeant au milieu des arbres d'un bois épais. Je ne sais ce qui serait advenu de cet exploit de don Quichotte, si je ne m'étais jeté contre un arbre. Le choc fut si rude, que l'arbre fut abattu et que cavalier et cheval roulèrent ensemble sur la poussière. On parvint à me découvrir et à me relever : j'étais sans connaissance, mais je n'avais, par bonheur, aucun mal ; mon Bucéphale n'avait rien non plus. Quand j'eus repris mes sens, je remontai à cheval et continuai à marcher, gardé par deux de mes nègres qui m'aidaient de temps en temps à descendre pour reprendre haleine et vomir. Il va sans dire que, dans cette journée, je ne songeai pas plus aux Maures et aux Massassis que les personnes qui ont le mal de mer ne pensent à la tempête.

C'était à Ségala, demeure de l'ivrogne Sakha, que j'avais donné l'ordre d'arrêter. Quand j'arrivai à ce village, le dernier du Kaarta, la caravane y était depuis trois heures. Je trouvai une grande agitation parmi mes hommes, et au lieu du repos dont j'avais tant besoin, il me fallut entendre, de leur bouche, le récit circonstancié de ce qui s'était passé depuis qu'ils avaient atteint le village. Ce que je compris de plus clair dans leur long récit, c'est que Sakha avait défendu de nous donner de l'eau et de nous vendre des vivres.

En jetant un regard autour de moi, je vis en effet plus de deux cents individus armés qui entouraient mes hommes et mes bagages, gesticulant et vociférant comme des forcenés. Je gagnai clopin-clopant l'endroit où se trouvait mes nègres, et m'appuyant contre le mur d'une vieille case, je tachai de faire tête à l'orage. Le mot qu'on criait le plus haut, c'était toubabo (le blanc).

J'appris enfin la cause de ce bruit : à mon premier passage, me diton. je n'avais été ni aimable ni généreux envers l'esclave de Sakha; et pour ce délit fort mal déterminé et dont je ne me souvenais plus, on