TOME

exigeait un tribut de quinze pièces de guinées qu'il fallait livrer incontinent, sous peine d'être privé de nourriture.

J'étais hors d'état, physiquement et moralement, de prendre des mesures pour faire cesser cette émeute. Je disais et faisais dire sur tous les tons qu'il m'était impossible de donner ce qu'on me demandait, par la raison fort simple que je n'avais pas de guinée. On me répondait :

« Quinze pièces de guinées ou tu ne boiras et ne mangeras pas. »

C'était pire que le baston sabir des anciens Algériens.

Je ne savais à qui m' adresser : au chef? il était ivre ; et d'ailleurs il n'y avait plus de chef dans cette bagarre; c'étaient les valets qui commandaient. Je vois encore l'esclave de Sakha, qu'on remarquait à la tète de la troupe; sa figure respirait la haine et la férocité, et il répétait avec emphase que mon indifférence avait fait saigner son cœur, et qu'il allait faire saigner le mien. Je voulus en appeler à mon guide ; il avait disparu. Je proposai d'envoyer à Bakel chercher les quinze pièces de guinées, on me refusa. Je proposai de donner autre chose, on me refusa encore.

Deux cents hommes bloquaient le lieu où nous étions, me couchaient en joue en manière de passe-temps, et ne laissaient rien approcher; je mourais de soif, et mes hommes, outre le besoin de boire qu'ils ressentaient aussi, avaient un appétit qu'expliquait trèshien dix longues heures de marche. Nous formions un petit groupe appuyé sur une case en ruines; la fièvre et les vomissements me reprirent si fort que je ne pus tenir debout plus longtemps. J'entrai alors dans la case et me laissai tomber tout armé sur le sol; j'avais, avant de me retirer, chargé M. Panet de m'avertir immédiatement si la situation menaçait de devenir plus grave.

On m'apprit le lendemain matin que mes hommes avaient passé la nuit en palabre pour calmer le courroux du captif , mais qu'il avait été impitoyable et leur avait obstinément refusé des vivres. J'entendais de la case où j'étais, la scène qui continuait avec la même violence que la veille; on ciuait toujours toubabo, accompagné de mots qu'on me dit être des menaces de mort; le chef de captifs criait plus haut que les autres et voulait, avec sa bande, s'emparer do mes bagages. Vers dix heures du matin, je sortis et me trouvai face à face avec ce furieux, qui semblait bien résolu à mettre à exécution ses projets de pillage.

« Tu veux piller mes bagages, lui dis je, eh bien! voici les clefs de mes caisses. »

Et je les lui présentai de la main gauche; puis, au moment ou

il s'avançait pour les saisir, je lui donnai un bon coup du pommeau de ma cravache sur les doigts, et replaçant les clefs dans ma poche, je lui dis :

« Viens les prendre! »

Cette réponse classique eut un succès complet. L'esclave recula, en entraînant avec lui sa bande, et tous ensemble allèrent à quelque distance se former en cercle et délibérer. Quant à nous, nous restâmes rangés devant nos bagages et nous attendîmes.

Après une délibération de deux heures, les Bambaras allèrent consulter leur chef. La décision de Sakha me fut favorable en ce sens qu'il renonça à son idée fixe de me faire trouver quinze pièces de guinée; mais, d'un autre côté, comme il était complétemeni ivre et que la nuit était venue , il me fallut attendre le lendemain pour régler ma rançon. Nous en étions à notre trente-sixième heure de jeûne, jeûne ri goitreux et complet, que mes hommes, qui n'avaient pas la fièvre, supportaient moins patiemment que moi.

Ma dernière ressource était de mettre le feu à la case où j'avais fait placer les bagages, et de gagner la frontière en me faisant jour de vive force. L'un de mes nègres, Mody, vint même me proposer d'exécuter ce dessein; mais je voulus attendre, estimant qu'il n'était pas encore temps de prendre ce parti violent. Vers le milieu de la nuit, trompant la surveillance de nos gardes, mes nègres 'obtinrent de la compassion d'une bonne femme un bouc malade qu'ils s'empressèrent de préparer à leur mode, .le pris ma part de ce festin nocturne arrosé de mauvaise eau qu'ils étaient également parvenus à se procurer au puits du village.

J'étais du reste rassuré. Cet incident, à en juger par les phases t|iii l'avaient marqué, allait avoir la même terminaison que tous les autres.

Le jour suivant, il y eut de longs débats pour composer ma rançon. Une grande partie de la matinée fut employée en, présentation d'objets, que Sakha et son esclave se faisaient un jeu de me renvoyer toujours. Enfin, à deux heures, l'affaire fut arrangée : un fusil, un sabre, des étoffes, de l'ambre, le meilleur de mes ânes, l'argent qui restait à mes hommes et quelques-uns de leurs vêtements de fête passèrent aux mains du maître et du valet. Les nègres chargés de montrer les articles au chef de Ségala m'ont rapporté que son esclave le poussait toujours à dire : « Ce n'est pas assez, » à chaque objet nouveau qu'on m'arrachait ainsi. « Encore, encore, faisait le maître; il faut que Sakha stilisse son nom pour quelque chose qui en vaille la peine. »

- tfèi —

Je cite ces paroles, paire qu'elles expriment que l'idée du juste et de l'injuste est connue des Massassis eux-mêmes, et qu'ils ne franchissent pas sans combat les limites qu'elle pose à leur conscience.

Le lendemain 31 décembre, j'abandonnai avant le jour le village de Sakha, et marchai à grands pas vers la frontière, éloignée seulement de deux heures. Il me tardait de quitter ce pays maudit et de mettre le temps et l'espace entre moi et cette exécrable race de Kandias.

On trouve fréquemment sur les routes de l'Afrique, et particulièrement dans le Kaarta, des épis de mil et de maïs, des touffes d'herbes, des fruits et de petites bottes d'aracbis appendus à des perches placées au bord des chemins. J'avais oublié de signaler cette coutume, à la fois naïve et touchante, d'offrir à Dieu les plus beaux produits des récoltes, afin d'appeler ses faveurs sur les biens de la terre. Je me rappelle même que j'éprouvais toujours un regret en contemplant ces offrandes rustiques, celui de ne pas voir cet usage adopté par nos lal>orieux campagnards.

Quoi de mieux senti, en effet, de plus vrai surtout que cette pensée religieuse qui se traduit par un sacrifice? et quel sacrifice! un fruit, un épi, un bouquet, douces victimes empruntées à la terre, celte seconde mère de l'homme, féconde et prévoyante, qui le récompense de son labeur en le nourrissant. 11 y a tout un charmant poème religieux à faire sortir de cette part de Dieu, la première, la plus belle, offerte ainsi par un sauvage au maître de toutes choses, comme une expression symbolique de reconnaissance et d'amour.

Après Ségala je retrouvai encore le Kirigou, ce sinueux cours d'eau qui arrose en serpentant le Kaarta, et sur .les bords duquel on fait aussi, comme sur les bords du Sénégal, deux récoltes par an; c'était la dix-huitième fois depuis Keinbé. A cette époque de l'année, il est desséché presque partout, à l'exception de ce dernier endroit où, pendant un instant, je crus que j'allais être forcé de recourir à la navigation en calebasse dont parle le docteur Docbard. J'y étais déterminé et. ne fût-ce que pour avoir le plaisir d'en raconter les impressions, je me préparais à me confier, moi et ma fortune, à cet esquif original, lorsqu'on m'amena une pirogue.

On lira sans doute avec intérêt cet épisode du voyageur anglais :

« Dès la pointe du jour, un naturel passa la rivière et fut au village indiqué: quelle fut la surprise de M. Docbard en voyant revenir son homme suivi de plusieurs naturels portant de très-grandes calebasses pour remplacer les canots dont ils n'ont pas l'habitude de se servir.

Ce ne tut pas sans difficulté ni même sans danger que ceux qui ne savaient pas nager, tels que M. Dochard, parvinrent à traverser la rivière avec ce faible secours. Elle avait 75 toises de large, et était profonde et rapide. Cette navigation extraordinaire est peu faite pour inspirer de la confiance. Quand ces calebasses sont remplies de ballots autant qu'elles en peuvent contenir, on les met sur l'eau; deux nageurs s'y jettent ensuite, et chacun d'eux prend la calebasse avec une main et la pousse en avant; mais celui qui ne sait pas nager est obligé de tenir ta calebasse avec ses deux mains, en saisissant fortement cette planche de naufrage, pour ainsi dire, afin d'éviter d'enfoncer. Alors un nageur pousse la calebasse devant lui; et c'est ainsi que M. Dochard parvint sur l'autre rive, au grand divertissement des habitants du pays, toujours persuadés, comme le sont tous les Africains, que nous vivons dans l'eau, et qui sont étonnés de voir un blanc ne pas savoir nager (1). »

Le soir, en arrivant à la couchée, on m'apprit qu'une caravane avait été pillée deux jours auparavant par des M'barek sur la route que je devais suivre, et que plusieurs des hommes qui la composaient avaient t ic tués en essayant de défendre leurs marchandises. Et que m'importaient à moi ces sortes d'aventures? N'avais-je pas éprouvé au Kaarta tout ce qu'il y avait de plus pénible eu ce genre?

Je partis donc le lendemain, bravant les M'barek et leurs embûches, et j'arrivai à Kanamakounou sans avoir rien vu; j'étais alors dans le Kasson, où les Maures ont le droit d'impunité plus encore que dans le Kaarta. A ce village je rencontrai une troupe de Massassis allant, me dit-on, châtier Barka pour un méfait que l'on ne put me préciser. C'était tomber de Charybde en Scylla; car Sambala, le joyeux frère de ma protégée Sadioba, m'eût plutôt livré que défendu.

La fièvre me retint trois jours à ce village ; mais, heureusement, je n'eus pas de rapports avec les Massassis; j'avais du reste très-énergiquement exprimé ma volonté de ne pas les Yoir, et ils n'osèrent pas l'enfreindre.

Le k janvier 1848, je me remis en route. Les Massassis avaient renoncé à leurs projets et repris le chemin du Kaarta. A Koulou, je trouvai le Kolébiné impétueux comme un torrent, et il me fallut subir

(1) Voyage dans l' Afrique occidentale pendant les années 1818, 1819, 1820 et 1821, par le major William Gray et feu Dochard, chirurgien d'état-major; pages 144-146.

les exigences de la corporation des piroguiers, qui me traitèrent presque aussi mal que les portefaix de Marseille traitent les voyageurs. Le chef du village vint aussi , selon l'usage, m'exposer les embarras de sa position et chercher à m'apitoyer sur ses charges de famille ; je le renvoyai avec une lettre de change tirée sur le pillard Sakha.

J'arrivai à la nuit au joli village de Diakalinn. Le sentiment pénible que me faisait éprouver le désastre de mes espérances ne m'empêcha pas de ressentir une joie vive en revoyant les eaux du Sénégal. C'était une impression analogue à celle qui saisit le marin quand il aperçoit la terre après une dangereuse traversée. 11 y avait en effet dans ces eaux transparentes, courant se mêler aux eaux de l'Océan, quelquechose qui parlait de la patrie.

Le lendemain, de grand matin, je fus visiter les l>ords du fleuve. Assis sur le gazon, sous un des beaux arbres qui couronnent la falaise, j'adressai mes pensées aux flots qui passaient à mes pieds : « Allez, disais-je, allez, eaux limpides qui coulez vers le port; allez dire à mes compatriotes que vous m'avez aperçu rêvant tristement, a plus de 200 lieues de la ville qu'ils habitent. Dites-leur le hàle de mon visage et la maigreur de mon corps; parlez-leur des haillons qui me couvrent, de mes yeux caves et de la blancheur prématurée de mes cheveux; dites-leur mes efforts pour le succès de l'entreprise qu'ils avaient encouragée; mes regrets, ma confusion, ma douleur d'avoir été vaincu; mais n'oubliez pas d'ajouter que la lutte n'a pas été soutenue sans courage et sans persévérance. »

Depuis mon passage, Diakalinn était devenu un entrepôt de marchandises et la compagnie y entretenait un traitant nègre. J'appris de ce traitant que Makana possédait un comptoir flottant. 11 m'annonça aussi qu'une caravane portant des effets de la compagnie avait été pillée tout récemment par les Maures, à \ kilomètres de Somankidi, et m'engagea fortement à ne pas prendre cette route; mais j'étais si pressé que je ne tins aucun compte de ses avertissements. L'autre route eût, du reste, été longue et difficile, et peut-être ne l'eussé-je pas aussi heureusement parcourue que la route ordinaire : je ne vis, en effet, dans celle-ci que des épines, des oiseaux et quelques antilopes effrayées. A quatre heures du soir j'arrivais à Somankidi.

Je fus fort mal reçu à ce village, et sans la charité d'une femme nommée Bambi, dont j'ai gardé le nom avec plaisir, je n'aurais pu me procurer l'eau, le mil et le bois qui nous étaient indispensables. A Somankidi, je retrouvai mon déserteur Sara-Kaméra, qui en était,

me dit-on, à son dixième maître depuis sa désertion. Le malheureux avait été cruellement puni de ses méfaits : non-seulement il avait été promené, de village en village, la corde au cou et exposé en vente a tous les marchés, mais il portait encore les affreux stigmates de la lèpre d'Afrique, qu'il avait gagnée dans les bouges où l'on jette les captifs insoumis. Je voulus le ravoir afin de lui infliger un châtiment qui put servir d'exemple à ceux qui, dans l'avenir, pourraient imiter sa conduite. On me répondit « non » avec une insolence que je n'avais jamais rencontrée au Kaarta. J'étais pourtant dans mon droit, car il existe des traités qui obligent les cbefs noirs voisins de nos établissements à rendre les déserteurs, moyennant une prime de capture. Ce refus ne me surprit pas, du reste ; c'était un chef du Gangari qui me le faisait, et le Gangari obéit à Barka.

Le même jour je traversai le Sénégal, et le lendemain, à sept heures du soir, j'arrivai à Makana. J'eus encore, dans cette dernière marche, une fâcheuse aventure à enregistrer : deux de mes hommes, qui étaient allés chercher du lait, furent frappés et on leur enleva leurs cartouches. Ce qui paraîtra incroyable, c'est que dans les États de Barka, notre allié, et pour un fait accompli à 9 kilomètres d'un lieu où Hotte notre pavillon, il me fallut recourir à mon guide bambara pour me faire rendre justice.