CHAPITRE XXXIX

Entrevue avec Barka. — Mes projets en arrivant à Makana. — Ma santé me force d'y renoncer. — .le me décide à entreprendre un voyage dans le Bambouk oriental. — Retour à Bakel. — Villages situés entre Makana et la Falémc. — Ma santé, de plus en plus mauvaise, m'oblige à renoncer à mon voyage du Bambouk. — Assassinats sous les murs du fort de Bakel. — Nouvelles du Kaarta: mort du prince Bandiougou. — La petite vérole et les sauterelles ravagent le Bondou et le Galam. — Lettre au roi de Ségo. — Voyage dans une chaloupe, de Bakel à Saint-Louis. — Arrivée à Saint-Louis. — Départ pour la France.

Ce fut le 8 janvier 18^8 que je revis Makana. 11 y avait plus d'un an que je n'avais mangé de pain et bu dans un verre, que je ne m'étais assis à une table en face d'un plat et d'une assiette. Ceux qui n'ont jamais été privés de ces vulgarités de la vie civilisée ne comprendront pas le bonheur que j'éprouvai en les retrouvant, en les retrouvant comme je les retrouvais, brusquement et sans y être préparé. C'est bien peu, en effet, que de boire de l'eau dans un verre et de manger du pain, et il n'est si pauvres gens de notre pays qui ne puissent se passer cette douceur; mais c'est précisément à cause de cela que la privation en est plus dure. Que de fois, après une longue journée de fatigue, j'ai été saisi d'amers regrets en songeant à ces méchantes auberges de campagne dont les enseignes, bizarres de goût et d'orthographe, égaient

le voyageur qui parcourt les routes de France! que de fois j'ai envié le sort des hôtes accoutumés de ces réfectoires malplaisants !

Le lendemain de mon arrivée. Barka vint me voir. Je lui trouvai un air étrange; il paraissait désappointé comme quelqu'un dont les combinaisons n'ont pas réussi. Si, en effet, et j'ai cent raisons de le croire, il a trempé dans les machinations des Bambaras, ma vue ne devait guère lui être agréable.

En arrivant à Makana, je n'avais pas de projet arrêté. J'allais d'abord reprendre quelque force, puis après j'aviserais sur ce qu'il y avait de mieux à faire. En tout cas, je n'avais pas renoncé à l'espoir de recommencer mon voyage; je comptais suivre la route du Bambouk, dont j'ai signalé ailleurs les inconvénients. Je n'ignorais pas qu'en m'engageant dans cette voie je ne remplissais plus dans leur intégrité les conditions que je m'étais proposées; mais je n'avait plus le choix des moyens, et, au demeurant, je pouvais parvenir au Ségo tout aussi bien par le Bambouk et le Foulhadou que par le Kaarta. Je n'aurais à regretter qu'une route plus courte et plus facile sous le rapport topographique ; mais l'expérience venait de me prouver que cette route, au moins pour le moment, était impraticable.

La longue captivité que les Bambaras m'avaient fait subir et l'altération de ma santé, qui en était la conséquence, ne permirent pas l'exécution de ce projet. Presque toutes mes marchandises étaient restées en leur pouvoir, et à Bakel je ne pouvais pas les remplacer. 11 me fallait pourtant de nouvelles valeurs si je voulais entreprendre, avec quelque chance de succès, la grande traversée de l'Afrique. D'un autre côté, eussé-je possédé tout ce qu'il y avait dans les magasins de Saint-Louis, j'étais trop faible pour m'engager dans un voyage de deux ou trois ans. des considérations me forcèrent à changer mes plans.

Au lieu donc de recommencer un grand voyage, je ne songeai plus qu'à utiliser, dans une exploration du Bambouk, les trois mois de l'année qui restaient avant les grandes chaleurs et les pluies. Je donnais ainsi satisfaction à un de mes anciens projets, que je n'avais abandonné que parce que le temps m'avait manqué pour en préparer l'exécution.

Je pris toutes les mesures convenables pour la réussite de cette nouvelle entreprise. Mes relations antérieures avec la famille de Barka m'avaient appris qu'il ne fallait pas laisser de vague dans la stipulatio des clauses d'un traité. Je passai avec un des frères de Barka une sorte de convention par laquelle il fut stipulé que je paierais la somme de

500 francs si je parcourais dans le Bambouk une étendue de pays au moins égale à celle que pourrait parcourir un homme à cheval, marchant pendant quinze jours. La journée île marche est, pour un homme à cheval, de 12 à 13 lieues; cela faisait à peu près 200 lieues, et. c'était suffisant pour bien connaître le Bambouk. Dans le cas où cette distance n'eut pas été franchie, je n'aurais rien dù.

La convention acceptée réciproquement dans un solennel palabre, je lis mes dispositions pour quitter Makana et aller à Bakel, distant de 20 lieues seulement. Je comptais y rencontrer plus de ressources et plus de facilités pour un prompt rétablissement. Je laissai à Makana mes ânes et mon matériel de campement.

Le 11 janvier 1848, j'arrivai au fort de Bakel. M. Zéler e«t M. Paul Holl, le nouveau commandant, que j'avais déjà vu à ce poste en 18.43, s'empressèrent, par un accueil des plus bienveillants, de m'enlcver jusqu'au souvenir de mes récentes misères. Je trouvai au fort, où je fus établi, toutes les douceurs de la vie, et à l'exception d'un lit, que je ne voulus pas accepter dans la crainte de troubler des habitudes acquises par quatorze mois de pratique, je n'avais rien à envier aux heureux de la terre. Je revins à Bakel par le fleuve, dans la chaloupe du comptoir. Parti le 10 à six heures du matin, je mouillais le grappin de la chaloupe au bas de la maison de M. Zéler, le lendemain matin à quatre heures.

Voici les villages que j'ai aperçus : sur la rive gauche, Saboukou, habité par des Laobés; Dougoukolé, Dialankani, Lanel-Koré, Lanel- Tougouné, Kabou, Ségala, Kotéra, Tafasirga et Goutubé , tous habités par des Sarrakolés; sur la rive droite, Gousséla, Kabou et Soulou.

Tous ces villages, notamment ceux de la rive gauche, possèdent un assez bon nombre de dattiers mêlés à des pandanées. La végétalion de cette partie du fleuve est extrêmement fraîche et les beaux sites y sont nombreux.

Il existe à Lanel-Tougouné un banc de sable formant gué depuis le mois de janvier jusqu'au mois de juin; ce gué est très-fréquenté par les Marnes, qui en profitent pour traverser le fleuve et venir piller les pays de la rive gauche.

Je n'ai pas compris dans cette nomenclature les villages des deux rives qui se trouvent placés entre la Falémé et Bakel. Dans la relation de mon voyage de 1843, j'en ai donné les noms et la description.

J'étais arrivé à Bakel avec l'espoir d'y rétablir ma santé et d'entreprendre ensuite la course au Bambouk, dont j'avais arrangé le plan

avec un des frères de Barka; mais je ne tardai pas à ra'apercevoir que la perfide influence de cette localité n'épargnait personne, pas même ceux qui pouvaient avoir à bon droit la prétention d'être acclimaté». J'avais en effet résisté aux fièvres intermittentes du Kaarta, et bien que souvent la période de rémittence n'eut été que de sept jours , elle avait néanmoins suffi à me rendre assez de force pour supporter l'accès suivant. ABakel, au contraire, mes fièvres devinrent quotidiennes, et la dyssenterie, cette terrible maladie du fleuve, que j'avais eue déjà à différentes fois, prit un caractère inquiétant.

Je luttai deux mois contre ce double fléau. Ma faiblesse était extrême et chaque jour ajoutait à mon dépérissement. Nous étions au commencement de mars, il ne restait par conséquent qu'un mois de température supportable ; période trop courte, même en supposant une guérison immédiate, pour reprendre les forces physiques que réclamait l'exploration d'un pays montagneux. La lutte dès lors devenait inutile, et je me décidai à retourner à Saint-Louis.

Pendant mon séjour à Bakel, j'ai vu encore un de ces événements qui font monter au visage le rouge de la honte. Les Ghihimakhas, en guerre avec le Tounka, sont venus, à portée de fusil du fort , massacrer cinq hommes du village. Ils tiraient sur des malheureux à la nage; et, sans s'inquiéter qu'ils étaient à deux pas d'un fort français, ils achevaient tranquillement d'égorger ceux qui n'avaient pas été mortellement atteints par leurs premiers coups. Ce fait s'est passé le 25 janvier 1848.

Voilà le respect qu'on porte dans le Galam au drapeau de la France; voilà la crainte qu'inspirent nos guerriers en boubous.' On tira bien du fort quelques coups de canon; mais à quoi bon? Puis, n'était-ce pas s'exposer à tuer à la fois amis et ennemis? Ce qu'il eût fallu, c'était de lancer au pas de course sur ces brigands cinquante hommes solides et résolus; le fort n'avait en tout que trente-six hommes peu résolus et peu solides.

J'ai reçu aussi à Bakel des nouvelles du Kaarta. On annonçait la mort de Bandiougou, le Massassi qui était venu me voir à Foutobi. C'est jouer de malheur : le seul prétendant qui se montre esprit fort à l'endroit de la fatale prédiction faite à sa famille, est justement celui qui succombe! Cet événement est une bien fâcheuse coïncidence, et il ne manquera pas de défrayer les sottes superstitions des nombreux imbéciles qui croient à la prophétie. On annonçait encore que Mamady-Sirré s'était perdu dans une expédition contre les Maures; trente

de ceux-ci, disait-on, avaient mis en déroute six cents Bambaras, et leur chef n'était pas retrouvé. Saus doute il est mal de faire de mauvais souhaits à son prochain; j'oserai dire, malgré cela, que si ce vilain nègre ne se retrouve pas, ce ne sera certes pas moi qui le pleurerai ; il m'a fait assez de misères. On disait encore que les Poulhs du Massina avaient pénétré dans le Kaarta par le pays des Diafounous, et que le roi avait regagné précipitamment Koghé.

La petite vérole faisait d'affreux ravages autour de moi pendant que je souffrais delà dyssenterie et delà fièvre au fort de Bakel. Toutes les nuits, ce n'étaient que gémissements et pleurs de mères, car le fléau atteignait principalement les petits enfants. 11 sévissait surtout d'une manière cruelle dans le Bondou. Un homme de ce pays s'écriait, en voyant quelques négrillons barbotant dans une mare : « Il y a donc encore des petits enfants sur la terre? » Ce pauvre homme en avait perdu huit dans l'espace de cinq jours.

Les marabouts passaient leur temps en prières et en fabrication de grigris pour conjurer la terrible épidémie ; mais on eût dit qu'elle D'en dévorait que mieux ses victimes. On en comptait jusqu'à neuf par jour à Bakel, et la population ne dépasse pas mille âmes. Au nombre des morts se trouva Penda, ma belle visiteuse de Boulébané.

Ce malheur n'était pas le seul qui fût venu frapper la population. Les sauterelles avaient dévoré les moissons; la famine régnait déjà au Bondou et menaçait fortement le Galam.

Voici une remarque que j'ai faite à Bakel au mois de janvier : Par un temps calme, j'ai observé, non une fois, mais plusieurs, l'évitage d'un petit bâtiment à contre-courant. Je me trouvais sur la terrasse de la maison de la compagnie avec M. Zéler, qui me dit avoir souvent observé le même fait. Au bout de cinq ou six heures, le navire reprenait son évitage naturel au courant du fleuve. On compte, de l'embouchure du Sénégal à Bakel, près de 200 lieues. Je répète qu'il faisait calme, et à moins d'attribuer ce refoulement anormal d'une masse d'eau si considérable à des courants agissant, à une certaine profondeur, en direction inverse de ceux de la surface, ou encore à un vent violent régnant en aval et fort loin du point où je me trouvais, je ne sais à quelle explication m'arrêter. Serait-ce la marée? Mais refouler une masse d'eau de deux cents lieues, est-ce possible? Je livre le fait aux observateurs; quelle que soit sa cause, il est, je crois, digne de fixer leur attention.

En compulsant les archives du fort, je vis qu'on avait fait bien des

tentatives pour ouvrir des relations avec le Ségo, et qu'aucune n'avait réussi. Cette découverte m'inspira la pensée de tenter un nouvel essai. Puisque la fatalité, pensé -je, m'a empêché de devenir moi-même le négociateur de celte alliance à laquelle les gouverneurs les plus remarquables attachaient tant de prix, qu'il ne soit pas dit que j'aurai négligé le seul moyen qui me reste de travailler à la réalisation de leur vœu et du mien. J'avais dans mes hagages un fort beau sabre: j'y ajoutai un collier d'ambre de prix; M. Zéler joignit à mon présent quelques pièces de belle étoffe, et j'expédiai le tout avec la lettre dont voici la traduction :

« Au puissant roi du Ségo, que Dieu protège.

» Louanges à Dieu! 11 n'y a d'autre Dieu que Dieu, et tous les hommes sont ses fils!

ii Cette lettre t'annonce que je me rendais dans ta ville pour te saluer et te porter des paroles amies de la part de mes maîtres (1) le roi des Français et le gouverneur qui le représente à Saint-Louis. Je te portais aussi des présents comme gage de l'amitié qu'ils désirent entretenir désormais avec toi. Mamady, roi du Kaarta. a arrêté ma marche et m'a forcé de revenir à Bakel d'où je t'écris.

» 11 m'a été dit que tu ne voulais pas me recevoir chez toi. Je n'ai pas cru cela ; car, d'après ce qu'on rapporte de ta justice et de ta sagesse, je ne puis penser que tu veuilles, à l'imitation de ton voisin Mamady, repousser les blancs de tes États et te priver des richesses qu'ils procurent à ceux qui se lient avec eux.

» J'avais beaucoup de bonnes choses à te dire. J'avais surtout à te parler des avantages que ton pays retirerait d'une alliance de commerce avec le Sénégal. Tu sais déjà que les marchandises des blancs sont indispensables à ton peuple, et lu es assez sage pour comprendre l'importance d'une réciprocité d'échanges fréquents entre les gens du Ségo et les blancs du Sénégal, qui possèdent des marchandises plus belles el moins chères que celles que tu reçois des autres points de l'Afrique.

» Je te dis ces choses dans ton intérêt. Réfléchis-y bien, et tu verras que mes propositions sont sages et méritent d'être écoutées. Les blancs du Sénégal ne sont séparés de tes États que par la marche d'une lune.

(1) Moulàna, mon maître; c'est la forme respectueuse des Arabes. Les nègres appellent le gouverneur Uotiroum n'dar, le maître de l'habitation ou de la ville.

dans un chemin dont la plus grande partie est soumise à ta puissance.

» Réponds à cette lettre. Dis-moi si je puis me rendre près de toi; dis-moi si tu es disposé à accueillir et à protéger les marchands que les blancs t'enverraient; dis-moi enfin si tu es disposé à former avec eux un traité de commerce pour l'échange de vos produits réciproques.

» Si tu consens à t'attira* avec les Français, remets ta lettre à un de tes sujets de confiance qui s'entendra directement avec le gouverneur du Sénégal. Pour moi, je ne puis t'en dire plus long. N'écoute pas les mauvais conseils, et songe à ces deux choses : les blancs sont riches, les blancs sont forts. Toi surtout qui as des ennemis puissant.;, ne dédaigne pas ce dernier avertissement.

» Que Dieu t'accorde une longue vie et t'inspire de bons sentiments pour répondre à mon ouverture d'amitié. Je te recommande de garder secret le contenu de cette lettre.

• Je l'envoie, entre autres objets, un sabre, un collier d'ambre et une pièce de mousseline. C'est un petit présent que je te prie de recevoir comme gage de bonne amitié. »

Un dioulu se chargea de porter ma lettre et mon présent, moyen nant une récompense payable un quart au départ et les trois autres quarts au retour. J'augurai bien de cette démarche, et le succès a dépassé mes espérances; car j'ai appris, en France, qu'en réponse à ces ouvertures, et principalement en reconnaissance de mon présent, le roi du Ségo avait envoyé à Saint-Louis des ambassadeurs chargés de ses pouvoirs. J'ignore la suite de cette affaire. La lettre du roi du Ségo contenait un passage fort curieux, qui peint parfaitement le caractère de ces peuples demi-enfants, demi-barbares. Le bon roi, à qui l'âge avait enlevé certains attraits fort estimés des nègres, demandait an gouverneur, dans son royal message, un philtre pour se faire aimer.

Malgré les inconvénients qu offrait la navigation du fleuve dans une légère embarcation, je m'embarquai, le 7 mars 1848, dans la chaloupe du fort, que M. Paul Holl voulut bien mettre à ma disposition. Mes hommes m'avaient construit une tapade en paille, destinée à m'abiïler du soleil pendant le jour et de la rosée pendant la nuit. M. Paul Holl avait aussi contribué à mon bien-être en me procurant un matelas destiné à couvrir les bancs de la chaloupe. C'est là que j'allais passer douze jours, exposé a de nouvelles aventures ; car les Foulbs du Fouta ne sont jamais d'agréable rencontre, et les Maures Bracknass ne sont nos amis que quand ils sont les plus faibles.

Nous descendîmes le fleuve en compagnie des caïmans, des hippopotames et d'une assez grande quantité de troncs d'arbres et de débris de toute espèce entraînés par le courant. Le 8, pendant la nuit, la cbaloupe reçut une espèce de chasse des hippopotames, qui peutêtre ne pensaient qu'à folâtrer au clair de la lune. Je n'en eus pas moins plusieurs fois la crainte de voir la chaloupe brisée par le choc de ces lourds animaux; ils en étaient, par instants, si rapprochés, que nous étions atteints par l'eau qu'ils faisaient jaillir.

Le 9, nous aperçûmes dans une petite crique un colossal caïman ; il était mortel portail les traces de nombreuses blessures d'arme à feu. Ce fut une bonne fortune pour mes hommes, qui le dépecèrent et embarquèrent dans la chaloupe toute sa chair, ne laissant sur la rive que le squelette et la peau. Il y avait à peine une heure que nous venions de nous remettre en route, quand nous vîmes plusieurs pirogues courir sur nous; elles étaient montées par des pêcheurs qui nous demandèrent précisément des nouvelles d'un caïman qu'ils avaient blessé l'avantveille, et qu'ils cherchaient vainement depuis.

« Si vous ne l'avez pas rencontré, ajoutèrent-ils, nous allons nous en retourner; c'est qu'alors il ne sera pas mort, ainsi que nous le croyions.

— Vous auriez bien tort, crièrent mes nègres; car vous allez le trouver à deux pas d'ici, et ils indiquèrent l'endroit. Il est comme s'il venait d'être tué, et c'est une bien belle pièce. »

Les piroguiers reprirent courage et pagaillèreiit vigoureusement pour remonter le courant, en nous accablant des témoignages de leur reconnaissance pour le service que nous leur rendions. Ce petit dialogue et l'air malin de mes nègres me divertirent beaucoup. Heureusement que le vent était bon, sans cela les tioubalous de la contrée (les pécheurs) auraient bien certainement tenté de se venger de cette mystification. Nous mangeâmes du caïman pendant deux jours. C'est une chair assez délicate, qui tient à la lois du veau et du congre.

Nous atteignîmes le Fouta assez promptement. Les gués nombreux du fleuve forcèrent mes hommes à se mettre à l'eau plusieurs fois alin d'alléger la chaloupe. J'éprouve toujours de l'effroi quand je vois faire cette manœuvre; car, dans le temps des basses eaux, le fleuve donne asile à une grande quantité de caïmans. Du reste, les accidents de cette sorte sont rares, et grâce à leurs grigris, les nègres n'en ont aucune appréhension. A mesure que l'on descend, on remarque sur les rives des vols considérables de corneilles à ventre blanc ; ces oiseaux

indiquent le voisinage de la mer, comme les fous, les fréyates et les goélands indiquent en mer le voisinage de la terre.

Je savais depuis longtemps que les gens du Fouta étaient insolents et méchants; mais jamais encore je n'avais éprouvé, comme dans cette traversée; jusqu'à quel point était poussé le mépris qu'ils portent aux Mânes. Devant tous les villages où je passai, je fus accueilli par un concert d'injures et de malédictions qui semblait ne désirer qu'une occasion de se changer en voies de fait. Je n'étais pas en force pour répondre à ces insolences, et je pris pour règle d'éviter les villages et d'aller établir mon bivouac dans les lieux déserts hantés par les bêtes féroces. Je note avec satisfaction que celles-ci, dont j'allais pourtant troubler les habitudes, se montrèrent plus courtoises que les hommes et me laissèrent la tranquille possession de leurs repaires accoutumés. Je ne m'en réjouis pas toutefois autant qu'on pourrait le croire, car leur discrétion m'a privé de racouter quelque aventure terrible avec ud lion ou une panthère. J'ai, en effet, le regret, presque la confusion de déclarer une nouvelle fois que, dans mes quinze mois passés au milieu de l'Afrique, je n'ai jamais vu un lion face à face, bien qu'ils soient aussi nombreux que les lièvres de nos pays.

Le 13, au-dessous de kaédy, à un village dont j'ai oublié le nom, les provocations et les injures des Foulhs prirent une tournure si alarmante, que je fis dégager les fusils. Je croyais à une attaque, et maigri le désavantage de ma position, je me préparais à la soutenir; il n'y avait d'ailleurs pas moyen de faire autrement, car le chenal passait très-près du bord. Les gens qui s'y trouvaient rassemblés gesticulaient et parlaient avec force en agitant leurs fusils; ils se contentèrent de nous jeter des pierres.

A six heures du matin, le 14, nous traversions les passes difficiles de Gueldédiabé, au milieu desquelles on voit encore la chaudière du Serpent, qui en 18'i5 y fit explosion. Prés du village, le passage est formé de roches et de bancs de sable. A peine étions-nous sortis de ces embarras que j'aperçus derrière un tertre, à demi-portée de pistolet, un groupe de gens qui nous couchaient en joue. Je fis aussitôt lever les rames et montrer les fusils; car, de même qu'au village proche de Kaédi, il n'était pas possible d'éviter ce passage. Les Foulhs, en nous voyant si bien préparés, hésitèrent un instant, puis se décidèrent à ahaisser leurs armés. Je fis nager avec deux avirons seulement pour uous éloigner, et Le reste de mes hommes se tint debout entre les bancs, le fusil à la main.

N'est-il pus surprenant que nous soyons exposés à de parais désagréments sur un fleuve qui devrait nous appartenir"? Mais ce qu'il y a de plus surprenant encore et qui devrait bien enfin faire ouvrir les yeux sur les procédés routiniers de nos commerçants du Sénégal, c'est que les Foulhs du Eouta nous menacent et nous attaquent avec notre poudre et nos fusils. Sans doute le commerce a ses exigences, mais la raison aussi a les siennes. Je livre cette simple réflexion aux méditations des hommes de bon sens.

Le soir de ce même jour, je voyais sur la rive droite un nombreux rassemblement de Braknass, venus de plusieurs camps établi; dans les environs. Leurs appels et leurs protestations d'amitié ne me séduisirent pas, et nous passâmes devant eux plus préparés à nous défendre qu'à fraterniser, ainsi qu'ils nous y conviaient. Sur la rive opposée à ces camps maures il y avait des camps de Poulhs pasteurs, et c'était, sans aucun doute, la présence de ceux-ci dans ces parages qui y avait attiré les Braknass. Les vedettes poulhs veillaient aux abords des gués, prêtes à jeter le cri d'alarme pour avertir les gardes des troupeaux.

Depuis le 13, le courant avait sensiblement augmenté, et notre marche s'en ressentait. Pendant la journée du 15, nous parcourûmes, entre Aleibé et Kakell. des bords déserts; seulement, de temps à autre nous voyions se détacher, en blanc ou en brun, sur les monticules encore verts de la rive gauche, des groupes de bœufs broutant les dernières herbes de la saison. Les caïmans, les hippopotames et les singes abcidaient. Le courant avait encore augmenté de vitesse, ce qui nous permit de ne pas trop nous plaindre des inconstances de la brise et des innomhrables méandres qui tourmentent le cours du fleuve. Le flot était sensible. Vers quatre heures du soir, je mouillai près du bord, afln de procurer à mes hommes quelques heures de repos.

Nous repartimes le lo, longtemps avant le jour, et uous passâmes sans les voir devant les villages qui se trouvent placés entre Kakett et Podor. A 9 heures du matin nous arrêtâmes devant cet ancien établissement fiançais. Là les dangers de notre navigation étaient finis; nous n'avions plus à rencontrer que des Braknass et des Foulhs forcés à quelques procédés envers nous, à cause de leur commerce. Je m'informai avec empressement à Podor si les escales étaient ouvertes, et je fus très-désappointé en apprenant qu'elles ne l'étaient pas. Je comptais trouver à bord du bâtiment de guerre slationnaire au Coq, du pain et quelques vivres indispensables.

J'ai vu, le 13, à huit heures du soir, un météore extrêmement

brillant qui s'est montré au-dessus et à l'est de la polaire. D'abord sous forme d'un globe lumineux dont le diamètre apparent était eelui d'une orange ordinaire, il se dirigea vers l'oecident, inclinant sur l'horizon de 30 à 40°; puis, après une course d'environ une seconde, il s'épancha en gerbes de feu et disparut.

Le 17 mars, à 10 heures du matin, j'arrivai à Uagana. Je ne puis dire la joie que je ressentis en pressant les mains des deux ohl • ciers qui s'y trouvaient détachés; l'un était M. Huot, sous-lieutenant au 3e régiment de marine; l'autre, M. Vivien, chirurgien de marine de troisième classe. J'avais déjà, depuis mon retour du Kaarta, éprouvé à Bakel ces douces impressions; mais, pour me servir du langage des nègres, ce n'étaient pas des blancs de France que j'y avais rencontrés, tandis que ceux de Dagana étaient bien nés sur la terre de la patrie, et, de plus, il n'y avait que peu de temps qu'ils l'avaient quittée. Jamais je ne les avais vus, et pourtant je fus avec eux comme je l'aurais été avec des amis de vingt ans. Que de choses nous nous dîmes! car eux aussi partageaient le plaisir qu'ils me causaient, et s'empressaient de répondre à la masse de questions que je leur adressais. J'ai religieusement gardé le souvenir de cette première journée d'épanchemenl; jamais je ne l'oublierai, jamais je n'oublierai le bien que m'a fait ce cordial et fraternel accueil!

Le 18 à midi je quittais Dagana, et le 20, à quatre heures et demie du matin, j'amarrais ma chaloupe à Saint-Louis, au quai de la direction du port. Dès que parurent les premières lueurs du soleil, je sortis de l'incommode habitation dans laquelle je venais de passer treize longs jours, et je m'acheminai vers la place, interrogeant tout le monde, embrassant, avec des transports indicibles, tous ceux que j'avais un peu connus. Peut-être ne comprendra- t-on pas ce délire; car c'était du délire que d'imposer ainsi mes tendresses à des gens qui me connaissaient à peine. Qu'on songe cependant à cette vie déparée de toute affection, à cette vie d'angoisses, à cette vie contre nature que je venais de mener pendant quinze mois, et l'on ne sera plus surpris de ce luxe d'épanchements, tout excentrique, tout inusité qu'il paraisse.

J'ai dit une vie contre nature. Oui, et je le dis encore. 11 faut avoir vécu de cette existence-là pour la connaître.

Ce n'est pas la vie du soldat à la guerre, qui brave mille fois la mort en un jour : le soldat a des compagnons qui partagent ses périls; il a des amis qui retrempent son courage et dont la gaité l'aide à sup-

porter ses misères. Faut-il le dire? il a des lémoins qui le voient souffrir et qui rediront su gloire et sa mort s'il succombe.

Ce n'est pas non plus la vie du marin qui traverse les mers, livré aux privations les plus pénibles, sous des climats meurtriers, au milieu des tempêtes. Non; car le marin n'est pas seul.

On savait tout cela à Saint-Louis. Aussi ce fut à qui m'accueillerait : on me combla de témoignages de bienveillance, on m'accabla de soins et de prévenances. Le gouverneur, M. le capitaine de vaisseau Baudin: le commandant du détacbement du 3e de marine, M. le chef de bataillon Berfin du Château; tous, magistrats, officiers, négociants, s'empressèrent de me faire oublier mes tribulations. Ils firent plus encore : ils voulurent fêter mon retour.

Le commandant du Château, le procureur du roi M. de Percin, le pharmacien en chef de la marine M. Fontaine, se mirent à la tête d'une souscription pour m'ofiïir un banquet. Je les remercie ici du fond du cœur, ainsi que tous ceux qui se sont associés à ce témoignage d'estime et d'affection dont la pensée me fut mille fois plus douce que la réalité. Ils le savent, j'ai fait tous mes efforts pour les détourner d'une ovation dont je me trouvais si peu digne: mais ils l'ont voulu. Au banquet, M. du Château, qui le présidait, m'adressa des paroles empreintes de la sympathie la plus vive. J'y répondis par un engagement solennel de recommencer mon œuvre aussitôt que j'en aurais la force

Je n'ai pas pu tenir ma promesse. J'ai tout tenté, j'ai tout fait pour être fidèle à cet engagement de ma conscience, et je n'ai pas réussi. En France, j'ai demandé par trois fois, comme une grâce, comme une récompense, de retourner en Afrique: et par trois fois j'ai été refusé

Je reprends mon récit. Ma santé avait trop souffert pour que je pusse remonter le fleuve ainsi que j'en avais le projet. Les médecins s'y opposèrent et déclarèrent en outre que je ne pourrais me rétablir qu'en France.

J'obéis aux médecins. Le 1S avril, je pris passage sur le brick la Jeune Elvina; le 6 mai, nous recevions aux Açores un violent coup de vent; le 17, nous étions en vue de Belle-Ile. et le 20. nous mouillions à Saint-Nazaire , à l'embouchure de la Loire. La Jeune Elvina avait pour capitaine M. Guiot et pour armateur M. Lecour. de Nantes : le premier fut plein d'attentions pour moi pendant la traversée : et le se cond, par un accueil chaleureux et cordial, me montra qu'en France comme au Sénégal on savait trouver quelque mérite à la course aventureuse que je venais d'accomplir.

II. Léopold Panel m "accompagnai t. 11 avait partagé mes fatigues, il était juste qu'il partageai aussi les joies d'une vie plus douce. Celait d'ailleurs un devoir pour moi de lui donner celte marque d'intérêt, et il la méritait par son énergie, son courage et son dévouement à l'ex pédition. En arrivant à Paris, je m'empressai de faire valoir auprès du gouvernement les titres qu'il avait acquis à l'obtention d'une récompense, et j'eus le bonheur de voir mes faibles recommandations comptées pour quelque chose (1).

Lorsque je quittai le Sénégal, on y avait connaissance d'un mouvement à Paris. Ce n'était qu'une rumeur sourde, un bruit vague que n'appuyait aucun fait. On craignait, mais en définitive on ne savait rien de précis.

A Saint-Nazaire , j'appris la révolution. Un pressentiment m'avertit que je n'aurais pas personnellement à m'en réjouir.

En juin, j'arrivai à Paris. C'était le bon temps des manifestations, et dans le trajet du chemin de fer d'Orléans à la rue Notre-Dame-des- Victoires, j'eus tout le loisir d'en apercevoir : elles me firent frissonner de dégoût. Je venais du milieu de l'Afrique, je ne pouvais être, par conséquent, acclimaté à cette température révolutionnaire.

C'était pour moi un nouveau monde; je ne reconnaissais plus Paris. Au lieu de ce mouvement normal d'une population calme, occupée à ses affaires ou à ses plaisirs, mon œil curieux n'apercevait que des visages consternés. Les seuls qui me paraissaient heureux étaient des visages de brigands. Je vois encore ces hommes à, sinistre figure, à longue barbe, à cravate et à ceinture rouges, le corps ceint d'un grand sabre, galopant à cheval dans les rues; je vois encore ces bandes d'ouvriers débraillés, hurlant des chansons soi-disant patriotiques avec un accent aviné.

Je doutais d'être dans mon bon sens ; je croyais à un retour de fièvre d'Afrique: je me croyais le jouet d'une hallucination.

C'était bien la réalité pourtant!

Quelques semaines après le mouvement de juin éclatait, et tout fiévreux, tout dyssentérique que j'étais , il me fallut prendre un mous quet et me mettre à la disposition du maire de mon arrondissement.

(1) M. Léopold Panet a été nommé chevalier de la Légion d'honneur le 11 novembre 1818, par arrêté du président du conseil chargé du pouvoir exécutif.

Que dirai-je maintenant? Je ne m'étais fait aucune illusion sur mes mérites; je savais que j'avais rempli ma mission en conscience, et quebien qu'elle n'eût pas eu le résultat que je m'étais proposé, j'en rap portais néanmoins quelques matériaux intéressants.