LETTRE LXX

Gomme je parcourais la ville , vers six heures du soir, j'aperçus une foule de personnes qui se portaient vers la place Santa Maria Novella.

Je la suivis , et je fus Agréablement surpris en voyaDt cette place , fort grande , entourée de gradins formant amphithéâtre et qui contenait au moins dix mille spectateurs,; toutes les fenâtrès et même les toits des maisons étaient à leur tour encombrées de monde, et des draperies en soie de diverses couleurs paraient les parties extérieures des fenêtres , selon l'usage de l'Italie , ce qui donne aux façades des maisons un certain air de luxe et de magnificence et ajoute encore plus d'éclat à nne fête publique.

En face de l'église de Santa-Maria-Novella , se voyait une immense loge destinée au grand

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duc et à la coar. Au-dessous des écharauds régnait cîrculairement ane barrière en bois , destioée à contenir la foule immense de peuple que ta curiosité j avait attirée. Le milieu de la place également fermé par une autre barrière, contenait une autre portion de spectateurs pajans.

Ayant demandé le sujet de ces préparatifs, j'appris que c'était une troupe de voltigeurs qui allailcommencer ses exercices. Je payai le prix convenu , et je pris place parmi les spectateurs assis.

Bientôt dans cette vaste enceinte qui rappelait un peu les cirques des anciens, ou plutôt les champs-clos des joutes et des tournois du temps de la chevalerie, se fît entendre le son de la trompette : c'était l'annonce du commencement des jeux.

Je ne vous vanterai pas les talens de la troupe, ils étaient faibles ; en oulfe la mise des voltigeurs était sale^ et leurs chevaux étaient lourds et mal dressés.

n y eut aussi des courses à pied, si toutefois on peut donner ce nom à la marche pesante d'hommes gros, lourds, bâtis en Hercules, et plus propres au métier de porte-faix qu'à de celui de coureurs. Aussi leur course ressembla plutôt à un pas accéléré, et fit beaucoup rire les spectateurs, qui la considérèrent comme une parodie ; et en effet ce ne pouvait être autre chose. En revanche dans le cours des exercices, j'en vis un nouveau pour moi et qui me parut à la fois extrnordi-

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■ nàire et infiniment dangereux : c'est une roue de voiture placée borizontalemeDl, et dans le moyen de taquelle entre un aie qui tient à uo timon ; cet axe joue librement dans le moyeu et laisseà la roue toute facilité de tourner autour de lui et de se pencher en même temps en tous sens. Deux voltigeurs se couchèrent sur cette roue, de telle sorte que leurs jambes étaient placées les unes entre les autres et que leurs têtes formaient les deux extrémités du diamètre et dépassaient la circonférence de la roue. Lorsqu'ils se furent pris fortement par les mains et qu'ils se furent bien assurés de leur position , un coup de fouet fit partir les deux chevaux au trot. La roue alors acquit un mouvement de rotation horizontal, tandis qu'en tournant elle formait en même temps bascule, par suite de la grande facilité qu'avait l'axe d'agir dans le moyeu ^ de sorte que les deux voltigeurs avaient alternativement la tête eu haut et en bas; on peut juger du vertige qu'ils devaient éprouver par suite de ce mouveraeut simultané de bascule et de rotation. Quant à moi, je ne conçois pas encore comment ils ont pa faire le tour d'une aussi grande enceinte sans s'étourdir, sans se lâcher les mains et sans se briser la tête en roulant dans l'arène.

Ce spectacle faisait frémir les spectateurs; aussi les voltigeurs ne firent-ils qu'un seul tour, et ce fut déjà beaucoup , car la crainte d'un évé-

nement funeste ôte tout plaisir à celui qui n'a pas le cœur eDdorci des anciens Romains.

A la 6n du spectacle, qui dut produire uoe somme considérable, la foule s'écoula, et de nombreuses et élégantes voitures emportèrent alors la noblesse de Florence loin du lieu de la scène , c'est à dire à la magnifique promenade publique appelée les Caséines , située hors de la ville et qui , tous les soirs , est fréquentée par la meilleure compagnie, et souvent même par le grand-duc.

On me dit que deux jours auparavant il y avait eu dans le même cirque des courses de chars qui rappelaient, par le costume des acteurs et la forme des chars , les courses des anciens - Grecs aux jeux olympiques, avec la différence toutefois que les cochers étaient loin de briller par l'adresse ou la rapidité comme ceux dont ils cherchaient à rappeler le souvenir.

Je quittai à mon tour la place de Sanla-Maria- Novella, je suivis le Borgo ognisante, me large, où se font les courses de chevaux, et je sortis par la porte di Pt-ato, qui lire stm nom du pré qui la précède , et- sur lequel , dit-on , la noblesse florentine s'exerçait autrefois à divers jeuxj particulièrement à celui du ballon appelé calcio, parce qu'il se lançait avec le piedi Ce jeu , suivant M. Valerj , avait été renouvelé des Gt%C6. Hors de cette porte commencent les aveDoes qui mènent à la promenade; L'on j

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découvre à droite la campagne la mieux cultivée et les points de vue les plus pittoresques; à gauche coule l'Arno, et de riantes coltines couvertes d'oliviers et d'habitations forment le fond de ce délicieux tableau.

Malheureusement l'Arno dont les bords soûl ravissans offre l'été un triste aspect ; son lit est presque entièrement à sec, et au lieu d'eau il ne laisse apercevoir qu'un lit de caillons. Au surplus, il partag'e le sort d'une partie des rivières de l'Italie , qui en général n'ont pas de profondeur , el comme il j pleut fort peu l'été , la plupart du temps elles sont desséchées. Heureux au surplus le pays qui est dans le cas de se plaindre d'un tel inconvénient lorsque, comme en Italie , le sol n'en est ni moins fertile ni moins productif.

Cette première promenade se nomme aussi il Prato; elle est plantée de magnifiques allées d'ormes et autres arbres. Celle du milieu , arrosée chaque jour avec soin , sert aux voitures , tandis que les allées latérales sont réservées aux piétons. Elles me conduisirent à la promenade des Caséines, appelée ainsi à cause de diverses Iromageries ou laiteries qu'j possède le grandduc (i), sans compter sa cascine particulière ou

(i) Le mol Cascine, en italien, signiGe fromageri cou laiterie i et en effet le grand-duc eu possède plusieurs en cet endroit, sans compter la principale, qui est contigoë i sa mai- •on de plaisance.

m. la

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maiton de campagne , qui est plutôt jolie que belle, mais doDt La coostructicm offre nue élégante architecture. C'est ce qu'on appellerait une viUa à Rome et ailleurs^ à l'exception toutefois que celle-ci est plus simple et tout à fait champêtre. On voit à droite et à gauche divers bâtimens destinés aux écuries, aux étables, aux fourrages , enfin à tout ce qui constitue une habitation agricole.

Les jardins du prince, situés en face de la cascine^ servent au public et prolongeot ainsi la promenade d'environ une demi-lieue. On y trouve, ce que je n'avais pas vu encore en Italie, de belles et immenses prairies couvertes de gazon.. Elles sont traversées et bordées par de jolies allées bien soignées qui tantôt contournent et tantôt pénètrent dans des bosquets, et qui sont bordées par des haies basses , formées de lauriers , de genévriers ou d'alatemes.

Ces prairies., ainsi que d'autres parties des jardins, possèdent divers temples ou fabriques , jetés çà et là , ainsi que des fontaines jail lissantes, le tout sans piofusioD mais avec entendement.

Partout on trouve des bancs en marbre blauc ou en granit pour les prommeurs, qui sont beaucoup plus nombreux à Florence que dans le reste de l'Italie, où l'on no quitte guère sa voiture.

C'est en général en face de la cascine du grandduc que les équipages s'arrêtent. Ce lieu est une

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