LETTRE LXXIII

CMirMi d« obevkiu. — ThUir».

' J'ai traversé ane partie de la viUe pour aller voir uoe de ces courses de cbevaux dont les Florenlins sont si arides et qui ont lieu particulièrement aux fêtes de la Saiût-Jean époque qui attire beaucoup de monde à Florence, et lui donne, pendant quinze jours ou trois semaines, UD aspect de réjouissance et de plaisir.

Les rues de cette ville sont , comme partout en Italie, géoéralemenl étroites et irrégulières , mais elles ont l'avantage, dans le jour, d'élre couvertes par des toiles tendues qui diminuent l'ardeur du soleil ; à la vérité ces mômes toiles interceptent les courans d'air, ce qui a bien son inconvénient. Les maisons , anciennes pour la plupart, n'ont point de façades remarquables, à

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l'excâptioa toutefois des palais, dont rarchîteclure sévère et ooble a quelque chose d'imposant. La plupart oot été construits du tenips de la république j par conséquent à une époque de troubles continuels, car le sort des républiques est d'être sans cesse agitées par les factions qu'elles font naître , jusqu'à ce qu'un homme supérieur et ambitieux s'empare du pouvoir et asservisse ses concitoyens. Aussi les épaisses rau-^ railles des vieux palais, les énormes pierres de . taille eu saillie qui composent leurs façades démontrent qu'ils oui été plutôt construits pour servir de forteresses à leurs maîtres que de maisons de pur agrément. Leur aspect est moins gracieux qu'imposant, mais il convient à ce genre d'édifices, et l'on pourrait peut-être les comparer aux armures Formidables des anciens preux, armures qui les garantissaient des coups d'estoc et de taille qu'on leur portait dans les combats.

La plupart des croisées sont encore fermées par de petits carreaux de vitre encadrés de plomb, selon l'usage du temps où ces palais furent construits.

Il en existe néanmoins d'une construction plus moderne et d'une fort belle architecture, entre autres les superbes palais Gorsini, Borghèse- (autrefois Salvîati), Corsi, etc., etc.; mais en général ils sont loin d'égaler, par leur construction et leur grandeur les palais . de Rome- Eifc

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revanche, ils ont un aspect moins négligé; leurs vestibules d'entrée sont propres et fermés iotérieurement par une porte qui empêche de pénétrer dans les cours , de se reposer sous leurs portiques, et d'y déposer les ordures.

D'ailleurs, comme je l'ai dit, on voit très peu de pauvres et de faioéans à FloreocTe; chacun ici travaille et paraît au-dessus de la misère. On ne voit guère mendier que des vieillards, des aveugles et des estropiés.

Les rues, ainsi que les ponts, sont pavés en larges dalles de pierre, plus agréables pour les piétons que pour les chevaux, qui doivent avoir de la peine à s'j cramponner ; néanmoins j'en ai TU peu s'abattre , laen qu'ils allassent fort vite j sans doute ils sont ferrés en conséquence.

J'arrivai bîentdt au Borgo ognisarUi dont je vous ai parlé , rue large qui mène à la porte et à la promenade del Prato, et que j'ai trouvée bordée des deux côtés par plusieurs rangs de gradins en charpente , et déjà en grande partie envahis par la foule qui se pressait pour assister à la course : tous les appuis des fenêtres des maisons étaient selon la coutume ornés de tapis en soie. Là loge du grand-duc , située dans la partie la plus large de la rue, est remarquable par la solidité de sa construction et par la beauté de son architecture. Sa base est un massif eu granit d'un gris bleuàlre, sur lequel s'élèvent de belles colonnes d'ordre corinthien , égalem:eDt

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en granit et supportant la plateforme supérieore. Cette loge , un peu en saillie sur le cours , permet au souverain d'apercevoir le départ des cbevaux , qui a Heu à la porte al Piuto , et en même temps d'observer le signal qui se donne du haut d'une tour^ et d'où part une fusée qui annonce l'arrivée des chevaux au terme de leur course, par conséquent de coonaîlre le temps qu'ils ont mis à franchir la distance convenue.

Cette course se fait à travers toute la ville par les rues qui mèneut de la porte al Prato à celle alla Croce, quî est à l'autre extrémité de Florence (à environ deux milles de distance). Les rues par où doivent passer les chevaux sont sablées et débarrassées de tout encombrement ou obstacle, et des soldais sont placés à chaque coin de rue pour empêcher leschevaux de s'écarter de la direction qui leur est indiquée. Ils courent en liberté et ne portent rien, afin qu'aucun poids ne diminue leur vitesse. Ib sont aiguillonnés d'ailleurs par des épingles ou autres objets piquans placés sur -les flancs ou sous le ventre, par le niojen de courroies ou lanières.

La course des chevaux avait été précédée par la promenade journalière du soir en voiture , plaisir commun à toutes les villes d'Italie ; j'élais placé auprès de la loge du prince , de sorte que je pus voir parfaitement le passage des voitures : elles. étaient nombreuses, élégantes pour la plupart , et traînées en général par de beaux che-

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veaux bais ou alesaos à queue courte , et non par de lourds chevaux noirs et à tous crins comme beaucoup de ceux de Rome ; les livrées étaient fraîches et bien tenues , ce que j'avais peu vu à Rome et même à Naples ; enfin les Cenimcs étaient généralement vêtuesavec goût, élégance, entendement et fraîcheur, ce qui ne se voit pas partout en Italie.

Rieniôt parut à son lour le grand-duc, dans une voilure attelée de six chevaux ; elle élait précédée par deux autres voilures également à six chevaux, qui contenaient difTérens personnages de la cour , et suivie de la garde noble.

A l'aspectdu prince , le bataillon de grenadiers qui était placé dans salogeballil aux champs, présenta les armes , et le duc poursuivit sa promenade sans que le peuple exprimât de ces transports bruyans par lesquels ailleurs on encense et l'on trompe les rois ; mais l'air de salisfaclion que j'apercevais sur les physionomies exprimait bien plus sincèrement les senlimens de chacun. -

« Il faut une circonstance comme celle-ci, me dit un Florentin auprès de qui j'étais , pour que le prince se fasse ainsi escorter ; ordinairement il se promène ainsi que sa famille , dans une simple voilure de ville , comme le reste de ses sujets, sans suite , ni garde d'aucune espèce. — Il parait fort aimé de son peuple , lui dis-je. —Il l'est beaucoup en effet, et nous nou*

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garderions bien de vouloir changer notre sort heureux pour écouter de beaux faisears de systèmes dont d'autres pays fourmillent et qui ne manqueraient pas de bouleverser ce pays comme ils ont bouleversé le leur.

« Notre souverain, ajouta-t-il, malgré son air timide, qui provient de la sévérité avec laquelle il a été élevé par le grand-duc Ferdinand son frère , est loin d'être dépourvu de talent et de capacité ; il a d'ailleurs pour ministres des hommes d'un grand mérite, et les finances surtoutsont dans le meilleur état. En outre , le prince entreprend en ce moment un ouvrage qui illustrera et fera bénir son règne; c'est le défrichement des marais de la Toscane , entreprise à laquelle avaient renoncé ses prédécesseurs, et qu'il a reprise avec constance et succès. Il emploie à ce déirichement trois mille pauvres par jour, ce qui les fait vivre de leur travail, et diminue ainsi la mendicité; ajoutez que ces moyens augmenteront considérablement à l'avenir les richesses de l'Etat. »

Encemoment, onbatlitdenouvcauauxchamps, ce qui annonça le retour du prince. En effet bientôt il parut, et étant descendu de voiture , il monta dans sa loge, ornée de ricbes tentures. La foule (Je voitures et de piétons s'étant peu à peii écoulée ou rangée , le cours devint entièrement libre.

'-- « La garde noble , monsieur, dont an déta^

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chement se range en ce moment eo face de ta loge du souverain , reprit alors mon Florentin obligeant, est composé de cinquante jeunes gens, pris pour la plupart dans les familles les plus distinguées de la Toscane ; c'est selon moi , une politique fort sage que d'attacher ainsi la noblesse au trône ; on s'assure par là de leur fidélité , et l'on sait employer à l'avantage de l'état des familles riches , puissantes , considérées , dont l'inutilité pourrait sans cela lui devenir funeste^»

Comme il finissait ces mots ■, ou vit le signal du départ des chevaux. Ils étaient au nombrede quatre, dont un arabe; ils volaient plutôt qu'ils ne couraient, et, au bout de< trois minutes , une autre fusée annonça l'arrivée du premier au but. Ainsi dans un temps aussi court , il avait franchi les deux milles qu'il devait parcourir.

Chacun alors s'élant levé pour se retirer-, mon obligeant Florentin me proposa de me conduire à l'opéra , en me disant pour m'engager à accepter sa proposition , qu'« Florence on se faisait un plaisir et même un devoir de se rendre utile aux étrangers. « Qualité bien précieuse , lui dis-je, et que les Italiens possèdent a un bien haut degré; partout j'ai été a même de l'éprouver , et Florence j à ce que je vois d'après vos procédés à mon égard j est loin de le céder atfx autres villes. » J'acceptai donc une proposition faite avec tant d'obligeance et de grâce , et je le suivis. En route il voulait m'offrir des glaces , .

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et aurait payé mon entrée au théâtre ^ si à force d'instances je n'étais parrena à lui faire agréer mon refus. C'était un riche bourgeois de Florence^ abonné à ce qu'il mu dit à l'opéra comme la plupart des gens aisés ^ et qui , me voyant étranger et peu familiarisé encore avec les diverses rues de la ville , crut de son devoir de me servir de guide et de cicérone. Aimable hospitalité , apanage d'un bon cœur ! tu m'as fait plus connaître en un instant le caractère des habitans de Florence que ne Taurait pu faire la lecture souvent mensongère de dix voyages écrits par l'enthousiasme ou parla prévention.

Je ne comparerai pas le tbéÂtre de la Pergola à celui de saint-Charles à Naples^ ni pour la grandeur ni pour la beauté ; néanmoins , je fus frappé du bon goftl qui y régnait : le devant des loges était de couleur gris -perle, relevé par une bordure en or composée d'arabesques du dessin le plus élégant j et le vernis qui couvrait ces peintures était tellement brillant et poli , que toute la salle semblait être revêtue de nacre de perle. Toutes les loges étaient ornées d'élégantes draperies écarlates , bordées de franges. Kn face de la scène est la grande loge d'apparat du grandduc, dans laquelle on entre par trois portes. Celle du milieu est uniquement réservée au souverain ; sa suite entre par les portes latérales. Cette loge est riche et drapée avec le meilleur goût ; elle est surmontée de la couronne souveraine.

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Le grand-duc ne l'occupe que dans les jours de représentatioQ et d'apparat. Habituellement il se place dans la petite loge située au côté gauche de l'avant-scène ; ce fut là que je le vis ' cette fois. On l'applaudît à son arrivée; ilseleva, salua le public et se rassit; les applaadissemens ayant recommencé , il salua de nouveau et cela trois fois de suite: réellement j'en étais fatigué et ennuyé pour lui, et volontiers j'aurais dit au public : « De grâce , mes amis ! cessez vos transports, et ayez pitié de votre souverain!» Cependant le public dans cet accueil était moins courtisan que sincère ; il exprimait franchement le plaisir de voir son prince^ et ne songeait pas même tju'en tout il faut être discret. La toile enfin se leva> et l'on joua l'opéra de Saûl, Saiil avait une belle basse-taille; David chantait agréablement, mais la prima donna manquait d'étendue dans la voix. Je lus tout surpris d'entendre une si faible voix sortir de sa large poitrine. Cependant elle était pure et flexible , et aurait produit quelqu'effet dans un salon, mais elle était presque nulle sur UD si grand théâtre. Au reste la musique, de la composition^ m'a-t-on dit, d'un médecin de Florence, était froide , languissante et soporifique; j'ai pensé que, par distraction peutêtre, notre docteuF- en l'écrivant avait trempé sa plume dans quelque potion d'opium destinée à T'as de ses malades.

Cependant le ballet à grand spectacle qui

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