LETTRE LXXII

Il est huit heures du matin, mon ami, et à mon lever j'ai voulu vous donner «quelques détaib au sujet d'une fête charmante que le prince Bor^hèse, un des seigneurs les plus riches et des plus affables d'Italie, a donnée cette nuit à cinq cents personnes dans son magnifique palais de Florence, ville qy'il habite de préférence à Rome.

Des escaliers , des vestibules remplis de fleurs me conduisirent dans les délicieux appartemens de ce beau séjour.

Le prince m'accueillit avec une bonté parfaite ; plusieurs fois dans la soirée il me fit asseoir auprès de lui, me parla de la France, de la belle expédition que le roi de France tentait contre Alger , qui illustrerait à jamais son règne

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si elle réussissait comme il n'ea doutait pas, et dont toutti la chrétienté et l'Italie surtout sauraient apprécier les heureux résultats, puisqu'elle cesserait d'être tributaire de ces cruels forbans. Enfio on ne peut être plus affable qu'il De le fut à mon égard, et comme je lui en exprimais ma reconnaissance, il me répondit que j'étais Français, et que c'était pour lui un motif de mieux me recevoir encore. Enfin j'ai vu en lui ce que j'avais observé partout en Italie, des manières simples, cet air de bonhomie qui plaisent tant et quî sont bien préférables à cette politesse froide et affectée avec laquelle on accueille parfois en France , et qui même chez quelques personnes tient plutôt de l'impertioence et du dédain que de la véritable affabilité. II est rare en Italie que l'on s'aperçoive de ce défaut , et plus rare encore que l'on ait à en souffrir.

En quittant le prince , qui était dans un premier s^on pour recevoir les personnes invitées, j'entrai dans la salle de bal , pièce vaste et n:iagnifîque, et rendue éblouissante par les lumières multipliées et répétées à l'infini dans les places nombreuses dont elle était ornée, et qui n'étaient séparées les unes des autres que par des thjrses dorés. Des draperies de formes les plus gracieuses tombaient en festons du haut des mûrs et de la voûte sur la partie supérieure des glaces, et donnaientàla sîdle l'apparence d'une

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tente .aussi riche que délicieuse. La musique , composée de deux orchestres placés l'un au dessus de l'autre dans la partie supérieure de la salle, était à moitié cachée par des draperies, ce qui donnait aux sons plus de douceur et à l'effet produit plus de magie, sans compter que lesmusicieus ainsi placés n'embarrassaient pas les danseurs , qui malgré la foule n'étaient nullement pressés ; de sorte que l'on pouvait sans peine observer la toilette et les pas de toutes lea iolies femmes qui j étaient réunies.

De ce salon , placé au centre de la fête » on allait par trois portes à diverses antres pièces consacrées soit au jeu , soit à la conversation ( r) . Toutes donnaient sur une galerie extérieure , dont la balustrade était remplie de pots ou de caisses de fleurs, et qui était couverte d'une tente. Sur une terrasse , couverte d'une autre tente , jaillissait une tbnlaine en marbre blanc dont, l'eau par son agitation rafraîchissait Tair ainsi que les personnes qui venaient s'yasseoir. Partout des tapis précieux , partout des divans, partout des glaces ; enfin cette fête, on ne peut mieux ordonnée , était tout à la fois orientale et européenne.

J'aurais dû commencer ma relation par où je vais finir, c'est à dire par vous parler du grand-

(i) M. Valéry porte ces pièces au oombre de trente-deux i je ne les ai pas comptées.

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duc et de l'archiduchesse, sa ictm (i)^ qui se trouToient à cette fête ( La ^ande-dochesse était à Dresde chez le roi son père. ) Mais ce prince a si pea de fasie que je n'ai su sa présence qti'i la fin du bal.

« Le grand-duC . me dit le prince Borghèse, est chéri deseà sujets , qui le regardent plutôt comme un protecteur et leur père que comme leur souverain. Ils ne s'aperçoivent pas qu'ils aient un maître ni que ses lois punissent. » C'est que le peuple , lui répondis-je , n'a pas besoin de plus de sévérité ; car les lois doivent étfe faites pour les peuples et suivant leur caractère , mais DOB lei peuples pour ces lois. Le Toscan est doux , paisible et soumis aux lois sans efTort : il salBt donc d'un fil pour le gouverner. Ce n'est tpie dans les tempêtes qu'il est nécessaire de tenir avec fermeté le gouvernail ; or vous vognez ici sur une ïDer tdtijoarâ calme et paisible : le pilote dès lors n'a qu'à laisser marcher son navire, etle cafane et lafélicité I^ccompagnent. Heureux, mille fois heureux le souverain qui possède un peuple guidé par la raison et le bon s»is ! il tie faut ni forcé armée pour le contenir , ni tribunaux pour le punir , et tandis que l'on emploie l'or ailleurs pour corrompre les hoAimes et dé-

(i) Le titre J'archMucbesse lui appartient et lui est donné conme princesse de la msiion JmpA-iale d'AuliicIw..

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jouer les factions, il sert ici à faire prospérer les arts et le commerce. « Assurément , ajouta 1q prince, de toute l'Italie le peuple de Toscane est le plus tieureux parce qu'il sait l'être , et qu'U a peu d'ambition et de cupidité. II est simple dans ses goûts, il est gai,^mateur du plaisir, et, pourvu que chaque jour il gagne dix sous pour sa nourriture, cinq sous pour son café ov quelque régal semblable ^ six sous pour aller au spectacle, et quelque chose de plus pour se Têtir proprement, car vous avez dû remarquer peu de haillons sur lui, il est content et ne désire rien de plus. On ne voit point ici de haine ou de jalousie entre les différentes classes de la société ; le riche ne méprise pas le pauvre, le pauvre ne hait pas le riche, et chacun est content de son sort.

« Sojez sûr , prince , lui dis-je , que cet ordre de choses lient plus encore au caractère du peuple qu'aux talens du souverain. Si le Toscan était vain, présomptueux, remuant, irréligieux et dominé par ses passions , il se croirait malheureux et le deviendrait dès lors. Il su£Eit de voir ce qui se passe chez d'autres peuples aussi heureux, aussi riches , aussi paternellement gouvernés que celui de Toscane, et goûtant une liberté qui vajusqu'àla licence , etcependant quisont sans cesse eo troubles et en révolutiou. C'est que l'ambitioD et la jalousie j travaillent toutesles classes, et que chacun y désire sans cesse s'enrichir on- s'élever;,

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dès lors pour parvenir à leur but, ils bouleverseraient le monde entier. « J 'espère , me dit-il, que nous serons toujours assez sa^es pour ne pas les imiter. » Un gouvernement républico-monarchique peut avoir l'avantage de restreindre le pouvoir du monarque, yais non pas celui de la multitude, dont le despotisme est cent fois plus à craindre , eu ce qu'il est aveugle et cruel ; sans compter qu'il excite , comme dans les républiques, toutes les ambitions et qu'il est un fover constant d'intrigues, de corruption, de haines et' de troubles.

Là se termina notre dernière conversation; il était tard, et tandis que chacun se livrait encore à la danse , même le grand-duc et l'archiduchesse sa sœur, je pris congé du prince Borghèse et de sa délicieuse fête , et je me retirai chez moi enchanté de l'aflEabilité florentine et de tout ce que j'avais vu.

J'airemarquédanscette nombreuse etbrillante réunion que les dames de Florence ont une physionomie spirituelle et gracieuse, ce qui selon moi est bien préférable à la beauté propremeut dite. Celle-ci n'exprime que des traits réguliers; elle charme d'abord, mais sans la physionomie, qui est l'expression de l'âme , elle devient bientôt monotone et insignifiante.

La physionomie animée par l'esprit sait seule rendre la beauté toujours nouvelle ^ et par l'expression variée qu'elle douue aux traits, ell«

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rend la laideur même supportable, tandU que la beauté sans physionomie ressemble à un corps prÏTé de son âme. Au reste c'est un défaut que l'on ne reproche guère aux Italiennes, généralement si vives, si spirituelles, si piquantes^ et surtout si naturelles.

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