LE DOUBLE SERMENT

ENRi était UD jeune homme de quinze ans, c'est-à-dire qu'il avait de bonnes intentions et n'y conformait pas toujours sa conduite; il aimait son père et son précepteur/ mais il aimait encore plus ses plaisirs; il eût tout fait pour leur pro- , curer de la joie, mais il ne leur donnait pas la plus douce de toutes , celle de le voir docile et vertueux. La violence de son caractère arrachait souvent à

ceux qu'ail chérissait des larmes amères qui finissaient par lui en faire répandre a lui-même. Sa vie se partageait ainsi entre les fautes et le repentir ; et Tinutilité de ses bons projets , toujours détruits par des actions répréhensibles, avait ôté à ses parens Pespoîr de le voir s''amender.

Le comte de , son père, ne cessait de songer , avec une inquiétude toujoiu^s croissante, au moment où Henri le quitterait pour aUer à rUnîversité ou pour voyager. Les sentiers du vice devaient se présenter alors a lui sous Faspect le plus séduisant ; la voix et la main d'^un père ne seraient plus là pour le rappeler ou le retenir ; il pouvait tomber de faute en &ute , et revenir dans la maison patemeUe avec une âme gangrenée , dé^ pouiUée de sa pureté , de son élévation , incapable même de ce sentiment qui est le reflet de la vertu , du repentir.

Le comte était d^un caractère doux,

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mais faible, et d'aune sanCe languissante; la mort de la comtesse, sa femme , avait miné sous lui le sol sur lequel reposaient ses pas. Henri, au retour de Panniversaire de la naissance de son père , croyaii en<tendre une voix secrète qui lui disait :

a La Frêle couche de terre qui porte ton » père et le sépare des cendres de ta mkre » s'^enfoncera bientôt, et il disparaîtra » de tes yeux sans emporter dans la » tombe Fespoir de ton amendement. »

Il pleurait ce jour-là k chaudes larmes; mais que servent Tattendrissemenjt et les larmes quand on ne se corrige pasP II allait dans le parc où étaient placés le tombeau de sa mère et le sépulcre vide que son père avait fait construire pendant une maladie: là il faisait voeu de combattre sa violence , son amour pour les plaisirs; mais , hélas ! je ferais^ trop de mal à mes jeunes lecteurs si je leur racontais en dé* tail comment Henri, quelques jours avant celui où il devait partir pour FUniversité,

86 rendit coupable d'aune feute qui perça dW trait cruel le cœur si souvent blessé de son malheureux père. Le comte tomba malade et se mit au lit, sans se flatter de Fespoir qu^il n^échangerait pas cette triste couche contre le lit de pierre qui Pattendait dans le parc , avant d^avoir vu le retour de son fils à la vertu.

Je ne tous peindrai donc ni la faute, ni le chagrin de Henri ; mais en portant sur ses torts un jugement sévère, comprenez-y tous ceux dont vous pouvez vous être vous-mêmes rendus coupables. Quel enfant peut s^approcher du lit de mort de ses parens sans se dire : ce Ah! si je ne » les ai pas privés de quelques années » de vie , qui sait de combien de jours et » de semaines j^ai abrégé la leur? J'^ai » peut-être accru les douleurs que main- » tenant je voudrais avoir adoucies , et » peut-être mes folies ont-elles fermé plus » tôt ces yeux qui , sans elles, jouiraient )» encore de la clarté du jour! » LHnsensé

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mortel ne commet si hardiment ses fautes que parce que leurs suites funestes se dérobent a ses regards ; il laisse le champ libre aux désirs effrénés de son cœur, comme on lâche des animaux féroces; il leur permet d^errer parmi les hommes à la faveur des ténèbres , mais il ne voit pas combien d'^innocens sont blessés ou déchirés : il lance follement autour de lui des chaînons ardens, allumés par des passions coupables ; et lorsqu'^il est déjà descendu dans la tombe , les maisons voisines, qui ont reçu Pétincelle funeste, s'^enflamment , et la colonne de fumée plane au-dessus du lieu oii il repose comme im monument élevé à sa honte.

Henri, lorsqu^on eut perdu tout espoir de guérison , ne put soutenir Paspcct triste et abattu de son père ; il se tenait dans la chambre voisine : là , tandis que la vie du comte luttait contre des défaillances continuelles, il adressait au ciel des prières muettes, fermait les yeux sur IV

venir , et redoutait comme une bombe foudroyante ces premiers mots ; // est mort I Le jour vint cependant où il M<* lut se présenter devant son père , pren* dre congé de lui , recevoir son pardon, et faire entre ses mains le serment de devenir meilleur*

Seul à côté de la chambre du malade , il sortait d'^un long et douloureux engourdissement ; il écoutait et n^entendait que la voix^de son vieux précepteur, qui avait été aussi celui de son père, et qui, voyant, s'^approcher pour celui'-ci les ténèbres de la mort , lui donnait sa bénédiction en disant : « Endors-toi doucement, àme » vertueuse ! que toutes tes bonnes ac* » tions , toutes les promesses que tu as » tenues, toutes tes pieuses pensées , se » rassemblent autour de toi au terme » de ta vie, comme les beaux nuages du yy soir accompagnent dans sa retraite le » soleil couchant ! Souris encore si tu » peux m'^entendre, et si ton cœur éteint

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» possède encore la force de sentir. »

Le malade fit un effort pour s'^arracher au lourd sommeil de Tëvanouissement; mais il ne sourit pas , car, dans le trouble de ses sens , il avait pris la Yoix de son prë* cepteur pour celle de son fils. « Henri, » dit>-il en balbutiant, je ne te vois pas, » mais je t'entends. Pose ta main sur mon » cœur et jure -moi «jue tu deviendras » bon. » Henri se précipite pour le jurer; mais le précepteur avait déjà posé s^ main sur le cœur palpitant du père ; il lui fait signe et lui dit a voix basse :« Je » jure pour vous. » Le cœur du comte battait encore de ce mouvement lent et affiatibli d'une vie près de finir : il n'entendit ni le serment, ni les amis qui l'entouraient.

Henri, succombant à cette scène dé« durante , tremblant de celle qui allait la suivre, voulait fuir du château et n'y revenir que lorsque les heures les plus cruelles de son désespoir seraient pas-

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sces; mais il sentit que son amendement ne devait pas commencer par une fuite secrète. Il dit à son précepteur u qu'ail ne » pouvait supporter plus long-temps cet » affreux spectacle, qu'ail reviendrait dans » huit jours ; et alors , ajouta-t-il d^une » voix étouffée, je retrouverai encore ici » un père. )) Il Fembrassa , lui dit où il allait s^ensevelir , et sortit.

Il traversa le parc en sanglotant et à pas incertains. Il aperçut les deux sépulcres blancs qui paraissaient à travei^ les branches des arbres, et s'^en approcha. Il n^eut jamais le courage de toucher la tombe encore vide oii devait reposer son père ; il s'^appuya contre celle qui couvrait un cœur dont au moins il n^avait pas causé la mort , celui de sa mère, qu^il avait perdue depuis plusieurs années. Là , devant sa mère et devant Dieu, il renouvela le serment de revenir au bien.

Chaque pas lui rappelait ses fautes :