LETTRES ADRESSÉES A MONTAIGNE

( Renseignements sur les principaux membres de sa famille. )

Nous avons consacré le paragraphe 3 de notre publication de 1847 à la reproduction de quelques lettres qui témoignent de la considération dont jouissait Montaigne *, nous en insérons ici deux que nous croyons inédites, et qui ne le cèdent aux précédentes ni en intérêt , ni en importance.

La première lettre annonce à Montaigne qu'il vient d'être nommé chevalier de l'Ordre du roi (Ordre de Saint-Michel ; celui du Saint-Esprit n'existait pas encore). Nous avons trouvé cette pièce dans une préface restée inédite que Prunis avait préparée pour le voyage dont il venait de découvrir le manuscrit (1).

(1) Cette préface de Prunis n'a point été utilisée; elle a été heureusement remplacée par un discours préliminaire composé par Meunier de Querlon , éditeur du voyage.

Telle qu'elle est , et au milieu des erreurs dont elle fourmille , elle nous a fourni des renseignements que nous avions vainement cherchés ailleurs: c'est là que nous avons, pour la première fois, trouvé les noms et le nombre des sœurs de Montaigne; et comme aucun biographe ne les a jusqu'ici fait connaître, comme la plupart même se sont trompés sur le nombre de ses frères, nous donnerons ici la liste des neuf enfants de Pierre Eyquem, seigneur de Montaigne, père de notre philosophe.

Six enfants mâles: Beaurfgaud, Arnaud dit Saint-Martih, tous deui les aînés de Michel, et morts probablement avant leur père; Michel,

Prunis ne vit pas sans doute la lettre originale ; il la transcrivit d'après une copie qui apparemment ne portait pas de signature , car il n'en donne pas , et sans réflexion il attribue cette missive à Henri III.

Mais comme la lettre a été écrite en 1 571 et qu'il n'y a pas de raison pour supposer que la date ait été inexactement copiée, il est évident que le signataire ne peut être Henri III , et que la lettre doit être rapportée à Charles IX.

Nous voyons en effet , dans Y Itinéraire des rois de France, rédigé par le marquis à'Aubais, que la cour se trouvait en ce moment à Blois, d'où la lettre a été écrite.

Surabondamment nous ferons remarquer que la missive de Charles IX est de Tannée même où Montaigne a quitté la cour ; d'après l'inscription que nous avons rapportée page 34, il y avait à peine sept mois qu'il s'était voué à la retraite : le souvenir de ses services devait être encore assez présent pour qu'il ne soit nullement surprenant que le roi récompensât d'une manière purement honorifique (1) un homme chez lequel le désintéressement n'était qu'une des formes de la noblesse et de l'indépendance du caractère. C'est donc évidemment de Charles IX que Montaigne a reçu le cordon de Saint-Michel et nous ne pensons pas que le fait eût encore été établi et prouvé par aucun biographe.

Voici la lettre du roi telle que l'a transcrite Prunis :

« M. de Montaigne , pour vos vertus et mérites je vous ai » choisi et élu au nombre des chevaliers de mon ordre (2),

auteur des Essais, né le troisième; Thomas, 'sieur d'Arsac, Pierre, sieur de la Brousse ; Bertrand , sieur de Mattecoulon.

Trois filles: Eléonore, qui épousa Camein; Marie, qui épousa Cazelis sieur du Freys.sk ; Jeanne , qui épousa Richard de Lestonnac.

Pierre de Montaigne était fils de Grimon , petit-fils de Remon 5 il avait luimême trois frères ; l'un d'eux était sieur de Bussaguet, de qui descendent les Montaigne qui existent encore aujourd'hui.

(1) Nous avons vu précédemment que Montaigne déclare en maint endroit n'avoir jamais reçu bien quelconque de la libéralité des rois»

(2) L'ordre de Saint-Michel fut créé en 1469 par Louis XI , pour remplacer celui de l'Etoile, fondé en 1551 par le roi Jean et qui était tombé dans

o afin d'être associé avec eux ; pour laquelle élection vous noti- » lier et vous bailler le collier dudit ordre , j'en écris présente- » ment à mon cousin le marquis de Trans (1) auprès duquel » vous vous rendrez afin de recevoir de lui le collier dudit ordre »> qu'il vous baillera de ma 'part et ce pour augmenter de plus » en plus l'affection et bonne volonté que je vous porte et vous » donner occasion de persévérer en la dévotion que vous avez » de me faire service. Priant Dieu, M. de Montaigne, etc.

» Ecrit à Blois, le 18 octobre 1571. »

un discrédit complet par la profusion avec laquelle il avait été distribué. Li même cause Ot bientôt perdre à Tordre nouveau son éclat, et Henri II[ se trouva amené à instituer celui du Saint-Esprit en 1579. Les chevaliers de Saint-Michel se qualifiaient chevaliers de l'ordre du roi, et comme les chevaliers du Saint-Esprit devaient être préalablement de l'ordre de Saint- Michel , ils se donnaient le titre de chevaliers des ordres du roi.

On trouve partout des détails sur ces ordres divers, mais on lira avec d'autant plus d'intérêt ce qu'en a écrit Brantôme à l'article Tiiayamnes que le malicieux conteur s'occupe, à cette occasion, de Montaigne, et qu'il parle assez irrévérencieusement de l'épée de notre écrivain.

(1) Gaston de Foix, marquis de Trans, celui chez lequel fut conclue la paix de 1580 (conférence de Fleix, dont nous avons parlé à la page 41).

Trois de ses fils , le comte de Gurson , le comte de Fleix et un chevalier de Malte , furent tués le 26 juillet 1580 au combat de Moncrabeau près Nérac. «Comme ils étaient tous proches parents du roi de Navarre, ils sui- » vaient son parti quoiqu'ils fussent catholiques», dit de Thou.

Brantôme, dans l'article précité, parlant de la distinction accordée à Montaigne, nomme le marquis de Tran (sic, ce qui indique la prononciation), et il semble attribuer ce qu'il regarde comme une faveur mal placée à l'influence de ce seigneur , car il dit : « Nous avons veu des conseillers « sortir des cours de parlement, quitter la robe et le bonnet quarré, et se » mettre à traisner l'espée, et les charger aussi-tosl de ce collier, sans autre » forme d'avoir fait guerre; comme fit le sieur de Montaigne, duquel le » mestier estoit meilleur de continuer sa plume à escrire ses Essays, que de » la changer avec une espée qui ne lui seyoit si bien. Le marquis.de Tran » impétra du roy aysément un ordre à un de ses voisins , pensés qu'en se » mocquant, car il estoit un grand mocqueur. »

Montaigne était très lié avec la famille de Foix, l'une des plus illustres de toute la Guyenne, comme dit de Thou. H dédia plus tard le chapitre de l'institution des enfants à la brue de ce même marquis de Trans, Charlotte- Diane ( fille de Frédéric, comte de Foix Candale, seigueur de Castillon et de Grely), qui épousa son cousin Louis de Foix, comte de Gurson , vicomte de Meilles, dont nous avons précédemment rappelé la mort.

Montaigne, dans ses Essais, dit à cette dame : « Je veux faire un présent

If.

La seconde lettre est du vicomte de Turenne. C'est encore la préface de Prunis qui nous la fournie. Nous la copions textuellement :

« Monsieur, je vous dirai comme nous partons pour aller » voir M. le Prince (1). Au retour le roi de Navarre se résout » de voir le maréchal de Matignon ; je vous prie y tenir la » main, car on sait bien ici qu'à votre persuasion et selon que » vous pousserez que cela se pourra faire pour le bien du ser- » vice du roi, pour le bien du service, pour le roi , pour le re- » pos du gouvernement et au contentement de tous les gens » de bien. Nous avons vu l'autre maréchal (2) ; mais que je

» à ce petit homme qui vous menace de faire tantost une belle sortie de » chez vous (elle éloit grosse); car ayant eu tant de part à la conduicle » de votre mariage, i'ai quelque droict et intérest à ia grandeur et pros- » périté de tout ce qui en viendra. »

Le nom de Grely, qui était très ancien dans cette famille , nous rappelle que Charles de Gamaches, second mari d'Eléonore de Montaigne, épousa en secondes noces Anne de Grely, qui était de cette maison de Foii.

(1) M. le prince. — C'est probablement Henri Ier de Bourbon, prince de Condé, cousin du roi de Navarre. De Thou, en effet (de vitasua), dit que ce prince faisait sa résidence à Saint-Jean-d'Angely, et l'on sait qu'il y mourut. C'est peut-être là que Henri de Navarre allait le visiter. Nous voyons, en effet, dans l'itinéraire de ce dernier, qu'à partir du milieu de Tannée 1586, jusqu'au mois d'octobre 1587, il stationne dans les environs de La Rochelle, et qu'il va fréquemment à Saint-Jean-d'Angely. Il retourna ensuite dans le midi , puisque le 20 de ce mois il gagnait une bataille à Contras. — Or, dans ce trajet, il lui était loisible de passer par Bordeaux, auquel cas il aurait vu Montaigne, comme le prévoyait Turenne, et il aurait pu s'aboucher avec Matignon, lieutenant du roi depuis 1581 et maire de Bordeaux depuis 1586. Nous avons vu précédemment que Henri III employait fréquemment l'entremise du maréchal pour communiquer avec le roi de Navarre. D'après ces suppositions la lettre serait antérieure à 1588.

(-2) L'autre maréchal. — Nous pensons que cette désignation employée après avoir parlé de Matignon peut se rapporter à Anne de Joyeuse, qui , de même que ce dernier, tenait pour le roi ; il avait obtenu un commandement dans le Gévaudan, et en 1587 il passa à l'armée de Guyenne; il commandait à la bataille de Coutras, où il fut tué (20 octobre 1587).

Il avait épousé Marguerite de Lorraine, «œur de la reine, et il était pa-

» vous voye, je vous en dirai des particularités. Je vous prie

i de croire que j'affectionne infiniment votre amitié, aussi vous

» pouvez vous servir de moi comme de votre humble et assuré

» ami à vous obéir.