AU COMMENCEMENT DES TEMPS HÉROÏQUES
La Thessalie était à cette époque le pays le plus remarquable par ses productions , et par l'industrie de ses nombreux habitans; c'est non seulement le théâtre riant de la poétique mythologie, mais encore le centre de la civilisation grecque.
C'est aux Thessaliens que les Grecs doivent le premier vaisseau de guerre qui soit sorti des côtes, et c'est à eux qu'ils vont demander le chef habile qui les dirigera dans leur première expédition maritime.
le§ Argonautes. — Les Argonautes étaient des Grecs qui , sous la conduite de Jason , fils d'/Eson , roi de Thessalie, entreprirent un voyage qui avait pour but l'étendue du commerce de la Grèce. On prétend aussi que Jason y alla pour venger la mort de Phryxus sur ./Eëtès, roi de la Colcliide (Asie, côte orientale du Pont-Euxin), qui avait fait périr ce prince; car Phryxus, fils d'Atharnas, roi de Béotie, avait déjà fait ce voyage pour sauver ses jours menacés. Les Argonautes, au nombre de cinquante-quatre (non compris l'équipage), partirent d'îolchos, ravirent les trésors d'^Ëëtès, roi de Colchide (tîgurés par la toison d'or), et Jason, leur chef, revint en Thessalie avec Médée, fille du roi. Castor, Pollux, Orphée, Hercule, Pelée, père d'Achille, Laërte, père d'Ulysse, Calais et Zéthès, fils de Borée, roi de Thrace, Méléagre, fils d'Ochée, fils de Calydon dans l'Etolie, Pelée, grand-père de Jason, Admèie, cousin de Jason et mari de la célèbre Alceste, Pyrithoùs, roi de Larisse, et ami de Thésée, Oïlée, père d'Ajax, roi de Locride, et d'autres héros célèbres eurent part à cette expédition, qui eut lieu un demi-siècle environ avant la guerre de Troie. Le centaure Chiron, qui avait été l'instituteur de Jason et d'Hercule, et qui le fut depuis d'Achille, donna aux Argonautes un calendrier et des conseils pour leur navigation.
Les Argonautes rapportèrent de la Colchide de gros oiseaux qu'ils trouvèrent sur les bords du Phase,
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et qui, jusque là inconnus aux Grecs, furent, du lieu de leur origine, appelés faisans.
Cette expédition, dont la Fable s'est emparée d'une manière si ingénieuse, est la première chez les Grecs qui ait un but politique et commercial. Les Argonautes semblent être les précurseurs de ces Grecs que nous verrons dans la suite envoyer de nombreuses colonies sur les côtes européennes , asiatiques et africaines de la Méditerranée. Sous ce rapport, l'expédition des Argonautes est un monument précieux du commerce et de la civilisation des anciens. Les héros qui prirent part à l'expédition des Argonautes donnèrent naissance à trois peuples, les l'yndarides, les Hénioques, les^4c7i^e??s;ils occupèrent les rivages du Pont-Euxin, depuis les confins du royaume de Pont jusqu'aux Palus-Méotides. Nous tracerons succinctement le voyage des Argonautes tel que le rapporte l'histoire fabuleuse :
