TROUVE AUX ÉL^.MEKS

(la philosopha, parce qu'aucun ne remplit une destination aussi nécessaire dans le plan éternel de ce vaste univers. Faites abstraction de ce système, et la nature entière reste sans mouvement et sans vie. 11 anime tout, il gouverne tout , il coordonne tout. L'exercice de ses fonctions est si impérieusement commandé pour le maintien de notre existence, que Thomme cherche à chaque instant à se donner des impressions nouvelles. C'est donc à la considération des phénomènes nerveux que doivent se rattacher désormais les grandes vérités de la thérapeutique médicinale.

C'est sur cette connaissance très-approfondie du système nerveux et des forces vitales qui en sont dépendantes que le médecin doit fonder toutes ses indications curatives. Toutes les fois qu'on apprécie mal ces indications, observe le profond Stahl , on commet journellement les erreurs les plus dangereuses. Que d'accid^ns peuvent résulter de cette ignorance! Les maladies ainsi vicieusement dirigées perdent leur type naturel. De simples qu'elles étaient, elles deviennent composées; de chroniques, elles deviennent aiguës; de bénignes, elles deviennent malignes, etc. Toutes ces affections rares et extraordinaires , qui étonnent journellement nos regards dans l'intérieur de l'hôpital Saint-Louis, ne sont pour la plupart que des affections dont on a dénaturé l'ordre et la marche par des remèdes empiriques , lesquels ont radicalement affaibli des intîividus doués d'une susceptibilité nerveuse trop irritable. La théorie du cerveau, des nerfs, et des facultés de ces organes est donc la clef de la médecine pratique.

Roussel, célèbre par des aperçus très-ingénieux, avait séparé le système nerveux en deux départemens principaux dans l'économie animale. Le premier, destiné à

percevoir les sensations, enfante, transmet et exécntc les -volontés. IjC second préside et se distribue presque en entier aux fonctions d'assimilation , telles que la digestion , la respiration , la circidation , etc.

Bichat a reproduit cette idée avec de nouveaux développemens, et il pose, en conséquence, une ligne tranchée de démarcation entre le système nerveux, qui se compose du cerveau, de la moelle allongée et des nerfs cérébraux, et le grand sympathique ou système nerveux des ganglions. Selon ce physiologiste, l'un appartient spécialement à ce qu'il nomme la vie animale^ et l'autre dépend d'une manière plus particulière de ce qui constituôt, selon lui, la vie organique. En adoptant le fond de cette distinction , qui me paraît avantageuse pour l'intelligence des phénomènes vitaux, j'ai rejeté les expressions inexactes dont il se sert pour l'établir. Ne devant m'occuper dans ce chapitre , que du système nerveux qui forme la vie extérieure, ou, ce qui est la même chose , la vie de relation , nous allons établir quelques propositions fondamentales pour faciliter la théorie des moyens curatifs qui s'y adaptent.

On regarde en premier lieu comme incontestablement démontré que le cerveau est le plus essentiel des viscères , qu'il est l'instrument et le centre des opérations intellectuelles ;, que c'est dans l'intérieur de cet organe que toutes nos sensations se rassemblent , se conservent et se comparent. C'est de là qu'émanent tous les mouvemens produits par la volonté. En effet, tant que le cerveau reste dans un état d'intégrité pa^^faite, quel que soit le membre blessé, l'individu ne perd ni la conscience de soi , ni la faculté de l'intelligence et de la pensée; il est même constaté par des preuves décisives que la moelle de l'épine peut subir des altérations

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considérables sans qu'il survienne aucun trouble dans les facu,îtës de l'esprit. Au contraire , le cerveau se trouve-t-il profondément altéré, toutes les idées se troublent, le jugement et la mémoire s'éteignent, etc. Le moindre corps étranger , une esquille d'os , la présence d'une petite quantité de pus ou de sang épanché , dans la cavité de la tête , suffisent quelquefois pour empêcher toute perception mentale. On apporta à l'hôpital Saint-Louis un épileptique qui avait des accès de douze heures, et qui, dans l'intervalle des paroxysmes , se trouvait dans un état de stupidité complète. Il succomba, et l'autopsie cadavérique fit voir une tumeur squirrheuse située derrière la partie latérale droite de l'os frontal. * — #

Mais les effets de la compression du cerveau ont été encore bien mieux démontrés par l'exemple d'un homme qu'on a vu en France se jouant en quelque sorte de la compassion publique en demandant l'aumône aux passans avec son crâne. Les physiologistes du temps le soumettaient fréquemment à des expériences ; il suffisait de toucher légèrement du doigt la surface extérieure de l'enveloppe cérébrale pour que les yeux de cet infortuné fussent éblouis par mille étincelles. Quand on pressait plus fortement , sa vue s'interceptait ; embrassait-on la masse du cerveau avec toute la main, il tombait dans l'assoupissement , et enfin dans un véritable état d'apoplexie , pour peu qu'on la comprimât davantage ; en sorte que l'exercice de la pensée ne se rétablissait que lorsqu'on avait enlevé tous les obstacles.

Je pourrais alléguer beaucoup d'autres faits pathologiques. Ne sait -on pas que l'inflammation de la duremère peut occasioner des transports maniaques? Dans les dissections faitea à l'hôpital Saint-Louis sur les ca-

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davres des personnes affectées d'idiotisme, nous avons constamment trouvé des altérations dans la texture et dans la forme de l'organe encéphalique. Enfin c'est parce que l'homme l'emporte sur le reste des animaux par la masse et l'énergie physique de cet organe qu'il règne aussi sur eux par l'attribut d'une raison perfectible; cette raison devient un des plus beaux apanages, et est une des plus grandes puissances de la nature humaine.

Par le pouvoir du cerveau l'homme conserve la plus merveilleuse des suprématies sur tous les êtres dont se compose le monde vivant. Aussi les anatomistes observent-ils que le cerveau humain est le plus volumineux en proportion du reste du système nerveux. Dans les autres animaux à sang chaud, ce viscère diminue, tandis qu'on voit grossir la moelle allongée et épinière. Dans les animaux à sang chaud ou à sang froid, et surtout dans quelques poissons , il surpasse à peine la moelle allongée. Qu'aperçoit-on dans les mollusques ? Il n'y a qu'une petite masse cérébrale, d'où les nerfs se dispersent comme des rayons pour aller former des ganglions épars presque aussi volumineux que le cerveau lui-même. Enfin, dans les insectes et les vers, l'encéphale est pour ainsi dire effacé; il en est qui, coupés en deux ou en plusieurs morceaux , constituent un ou plusieurs individus qui ont chacun leur système de sensations et leur volonté propre.

Ce n'est que dans les animaux les plus parfaits et les plus voisins de l'homme que l'assemblage des divers départemens nerveux, et surtout îa présence de l'encéphale , sont nécessaires pour que les fonctions du corps vivant aient leur pleine et régulière exécution. C'est donc avec raison qu'on regarde le cerveau comme le

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premier instrument de la vitalité. Aussi cet organe se développe-t-il dans le fœtus avant le cœur. Chez les animaux qui restent l'hiver dans un engourdissement soporeux , le sentiment se manifeste avant la circulation. Comment d'ailleurs pourrait-on contester la puissante influence des nerfs sur tous les actes de l'économie animale ? Ne voit - on pas souvent des individus succomber sans qu'il y ait aucune trace^ de lésion physique dans les viscères? Ne voit -on pas le froid, les vapeurs méphitiques , la contagion du typhus, l'électricité , les violentes affections de l'âme détruire soudainement la vie ?

Mais ce qu'il y a surtout de très-remarquable dans la considération du cerveau, aussi-bien que des branches et ramifications nerveuses qui en émanent, ou plutôt qui s'y rendent après avoir porté le sentiment et la vie dans toutes les parties de l'organisation, c'est cette ligne mitoyenne qui les traverse d'une manière invariable, et qui les partage en deux moitiés d'une égalité parfaite. Bichaî a très-bien démontré ces dimensions symétriques de tout le système sensible, phénomène qui ne s'observe point dans les organes uniquement destinés à la nutrition du corps. En effet , le cerveau se compose de deux segmens uniformes. Les nerfs de la vue , de l'oreille, de l'odorat, etc., se distribuent par paires. Cette division , qui semble établie par le compas immortel de la nature , se montre même jusque dans les phénomènes physiologiques et morbifiques , et il n'est pas rare de voir qu'une de ces moitiés symétriques est profondément altérée tandis que l'autre conserve l'en- , tière intégrité des fonctions. Un père, au lit de mort par les suites d'une hémiplégie complète, maudissait son fils dont il avait beaucoup à se plaindre. La moitié de son visage exprimait son indignation et son cour-

roux tandis que l'autre moitié était calme et inerte ; ce qui formait un contraste aussi bizarre qu'affligeant.

Quoique le mouvement soit la suite nécessaire de l'exercice de la sensation ; quoique cet acte de la nature vivante soit spécialement placé sous l'empire du cerveau; quoique la fibre musculeuse soit en quelque manière confondue avec la fibre nerveuse, il peut néanmoins se détruire tandis que tous les actes de la sensibilité se maintiennent'; et souvent aussi le système locomoteur conserve toute sa puissance quand la faculté de sentir est embarrassée , suspendue ou anéantie. Ces faits sont d'une observation commune et vulgaire dans le cours de différentes maladies, particulièrement dans la paralysie des membres. Un homme éprouvait des picotemens insupportables dans les doigts, et il ne pouvait les faire agir. D'une antre part, il y avait à l'hôpital Saint-Louis un soldat invalide qui se laissait pincer le bras , la cuisse et la jambe d'un seul côté , qui permettait même qu'on le cautérisât dans ces parties, sans qu'il éprouvât la moindre souffrance. Mes lecteurs connaissent trop ces sortes de faits pour que j'accumule les citations.

Quelques physiologistes ont prétendu que toutes les sensations ne naissaient point dans le cerveau,/ et qu'il pouvait s'en développer dans d'autres points de l'économie animale. Cette pensée est tout à fait dénuée de fondement. Car, si la faculté de penser pouvait résider dans d'autres parties , il arriverait qu'elle ne s'éteindrait pas lorsque le cerveau vient à manquer : or, c'est le contraire qui arrive. Ainsi donc, lorsqu'on comprime un nerf, qu'on le coupe, qu'on le lie, ou qu'on intercepte d'une manière quelconque son action , il cesse uniquement de sentir ; c'est-à-dire , que le changement

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produit par la cause stimulante n'est plus transmis à l'organe cérébral , et que la faculté sentante est abolie au-dessous du nerf blessé. Le même phénomène survient lorsqu'on porte la même altérationà l'origine du nerf^ si c'est le nerf olfactif , le sens de l'odorat périt ; si c'est le nerf optique, la cécité se déclare; si c'est le nerf acoustique, il y a surdité.

Mais une preuve que les douleurs physiques reçoivent leur développement primitif dans le cerveau , ce sont celles que les malades croient éprouver dans un membre qui leur a été ravi par l'amputation ou par quelque autre accident. Une jeune couturière, dont on avait amputé la jambe à l'hôpital Saint-Louis , se présenta à nous un an après avoir subi son opération. Elle nous assura que , lorsque la température était froide et humide, elle ressentait des douleurs vives qu'elle rapportait dans la jambe qui n'existait plus. C'est donc à l'organe cérébral qu'est spécialement départi le privilège de gouverner l'économie humaine. C'est dans ce viscère qu'existe le centre de cette unité sensitive , qui est un des attributs des animaux à sang chaud, et qu'on n'observe ni dans les arbres , ni dans les polypes. « L'homme est un, dit un écrivain célèbre, quoiqu'il « soit composé de plusieurs parties ; et l'affinité de ces « parties est si étroite , qu'on ne peut le toucher à un « endroit sans le remuer tout entier, » Ce phénomène explique pourquoi la douleur n'existe plus dans les membres des criminels lorsqu'on a séparé la tête du tronc. On voit combien sont peu fondés les doutes élevés par quelques physiologistes sur cette question intéressante.

M. Sœmmeriing, célèbre anatomiste , observe en outre que le cerveau est la cause et le siège des mou-

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vemens sympathiques, et que l'intensité de ces mouvemens est en raison directe du volume de cet organe. Ainsi riiomme, doué d'un plus grand cerveau relativement au volume de ses nerfs, souffre des mouvemens sympathiques plus violens que les autres animaux. De làj vient que chez lui de très-petites le'sions nerveuses , en suscitant une forte réaction cérébrale , suscitent des spasmes, des convulsions, et compromettent sa vie, tandis que cela n'arrive que fort rarement chez les brutes. L'opium ne devient si avantageux dans certaines maladies que parce qu'il empêche cette réaction. Il faut donc établir que plus le cerveau est grand, plus la réaction est grande ; et vice versa , que plus le cerveau est petit, plus la réaction est petite. Si ion détruit ou si l'on altère la substance du cerveau , il ne peut donc y avoir de réaction sur les autres parties.

Rien de plus problématique que le mode d'action du cerveau dans l'économie animale. Ce que l'on sait de ce viscère , c'est (Ju'il est partagé en deux parties qui se servent vraisemblablement d'antagonistes : c'est que son influence s'étend sur tout le corps par l'intermède des nerfs; c'est qu'il a les rapports les plus intimes avec tous les organes. Mais d'ailleurs, si on le considère sous un point de vue absolument physique, son état de mollesse contraste singulièrement avec le caractère fugitif de ses opérations, et son état massif avec la vivacité de son action principale. Il est la^ source première des mouvemens, et il paraît à peine en avoir lui-même. Quant aux dénominations bizarres données par les anatomistes aux différentes parties du cerveau, personne n'ignore qu'elles ne représentent aucune idée , et qu'elles ne nous apprennent rien sur son véritable caractère et sur la nature de ses fonctions. Il ne nous est permis de connaître que les résultats de l'économie vivante.