NOUVEAUX , TLEMENS

On a expliqué par différentes théories le mode d'action du cerveau et des nerfs sur l'économie animale. Mais pourquoi redirais-je ici toutes les rêveries qu'on a publiées sur une semblable matière? L'hypothèse des esprits animaux est détruite. Il n'est plus question de cordes élastiques. L'existence d'un fluide nerveux pour l'exercice de la sensibilité n'est pas encore très-bien démontrée, malgré les derniers travaux de feu M. Bogros, qui a exécuté des injections si fines et si délicates. Elle dérive de la difficulté que nous avons à concevoir la manière dont les êtres vivans se communiquent leurs affections. Il peut bien exister un fluide nerveux, comme l'ont cru Hippocrate et autres grands maîtres de l'art; mais ce ne sont pas nos raisonnemens qui l'établissent; car, si ce fluide circulait dans les canaux nerveux, et qu'il eût l'extrê/ne ténuité qu'on lui attribue, il s'échapperait nécessairement à travers leur tissu. En effet j l'eau vaporisée |\énètre toutes les parties de notre corps. Elle pénètre même la pierre la plus dure, quoique moins subtile que les esprits animaux. Ceux qui ont imaginé un tel fluide n'étaient pas, vraisemblablement, de grands métaphysiciens* Cette idée, disait Roussel, a pris naissance dans les amphithéâtres d'anatomie, et elle se ressent de la matérialité de son

Les nerfs, quelle , que soit l'origine qu'on leur assigne d'après les travaux des anatomistes modernes , ont des propriétés vitales que le médecin thérapeutiste doit étudier sans cesse. La faculté sensitive qu'ils possèdent au degré le plus exquis est attestée par les douleurs qu'on éprouve quand on les pique , quand on les cautérise ou qu'on les tourmente à l'abri des procédés de la physiologie expérimentale. Le conlaict seul de l'air atmosphérique, après l'enlèvement des vésicatoires , fait

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éprouver des souffrances qu'on peut à peine tolérer. Il n'en est pas de même de la pulpe, du cerveau, qu'on comprime ou qu'on irrite souvent par des agens mécaniques sans lui causer une douleur très-intense. Deu?-; voleurs attaquèrent un ouvrier dans une rue voisine de l'hônital Saint-Louis : ils lui imprimèrent une si forte conmiotion à la tête , qne cet individu, d'après son rapport, passa vingt-quatre heures sans rien sentir. Ce fait s'explique aisément par le rôle particulier du cerveau , dont la fonction est de percevoir, et qui, pour remplir cette fonction, ne doit être soumis à aucune gêne. Au contraire, si le cerveau reste intègre pendant que l'on pique ler^nerf, la douleur est vivement éprouvée, parce que ce nerf sert de voie de transport à la sensation.

Un phénomène véritablement remarquable dans l'histoire générale des nerfs , c'est la diversité des douleurs particulières qu'ils font naître dans les divers états morbifiques du corps humain, d'après leur nombre, leur structure , et selon leur origine, leur trijjet, leur terminaison , la nature des organes qui les perçoivent, etc. Bichat a fixé très-judicieusement l'attention sur le caractère distinctif de chacune de ces douleurs. Il observe que la douleur des muscles n'est pas celle des aponévroses, que celle des aponévroses n'est pas celle des os, etc. J'ai, pour mon compte, observé des nuances infinies dans celles que font éprouver les maladies cutanées, selon la quantité plus ou moins considérable de nerfs qui se distribuent aux parties affectées , et selon que les différentes membranes qui entrent dans la composition du tissu cutané sont plus ou moins intéressées. Tantôt c'est un prurit seuibiable à la sensation qu'exciteraient des fourmis sur la périphérie du corps, ou à des piqûres de mouches; tantôt c'est une sensation de picotement, de cuisson ou d'engourdlsse-

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ment; tantôt l'individu ressent comme des coups de dards ou de lance. La pathologie des nerfs, envisagée sous ce point de vue, peut fournir des lumières utiles à la thérapeutique.

On a dit avec justesse que tous les actes de sensibilité qu'effectuent les organes de relation émanent du toucher. Mais il est inutile de noter qu'indépendamment des sensations particulières attribuées à chacun de ces organes, chacun d'eux participe aux sensations générales; c'est-à-dire , à celles que perçoit l'universalité de notre économie. Ceci s'explique par les exemples qui suivent : l'œil d'un homme est inaccessible au stimulus de là lumière , et pourtant on ne saurait blesser cet organe sans lui communiquer de vives souffrances. La moindre irritation suffirait pour y exciter de l'inflammation , pour y développer les symptômes d'une violente ophthalmie , etc.

Supposons que l'oreille d'un homme ait perdu la faculté de percevoir les molécules sonores; cet homme ne sera-t-il point également sujet à tous les accides que peut susciter l'introduction d'un corps étranger dans l'intérieur d'un organe si délicat? Bichat prétend avoir vu un malade privé des fonctioifis de l'odorat , à la suite de l'abus des mercuriaux, et chez lequel néanmoins la titillation de la membrane pituitaire occasionait un sentiment très-pénible. « Il faut donc bien dis- «tinguer, dit ce physiologiste, dans les organes des « sens , ce qui appartient au tact général d'avec ce qui « est dépendant du mode particulier de sensibilité que « chacun a en partage. « Chez l'homme l'organe génital, qu'il faut considérer comme un sens très-énergique, est frappé d'impuissance par une cause accidentelle ou par l'effet de la vieillesse , et n'en est pas moins suscep-

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tible de contracter d'autres altérations morbiCques. Chez la femme, enfin, qui est parvenue à l'âge de retour, la vie générale de l'utérus persiste encore quand la vie particulière est éteinte , etc.

Les nerfs sont-ils les seuls instrumens essentiels et nécessaires de la sensibilité physique? La matière que nous traitons est encore couverte de tant de voiles, qu'on peut proposer une question pareille. D'où vient, en effet , qu'il existe dans l'économie animale des organes éminemment sensibles, quoiqu'ils soient dépourvus de nerfs, ou que ces nerfs du moins ne soient point apercevables à la vue des anatomistes ? D'où vient aussi que la faculté sentante se trouve très-obscure dans d'autres organes parsemés de nerfs très-apparens? D'une autre part , Bichat a constaté par des épreuves fréquentes que les ligamens , les tendons , les aponévroses peuvent être fort douloureusement affectés , quoique ces organes ne contiennent point de nerfs en apparence.

Mais feule docteur Delaroche , l'un des élèves les plus zélés de Cullen , a démontré fort judicieusement les difficultés qu'il y a d'assigner avec précision quelles sont les parties de notre économie qui sont uniquement pourvues de nerfs. « Les extrémités nerveuses, « dit-il, organes immédiats de la sensibilité, sont pres- « que partout divisées en filets si déliés , qu'il est im- « possible que l'anaîomie puisse toujours déterminer « avec certitude leur présence ou leur absence. C'est « pourquoi la sensibilité des diverses parties ne saurait a être déterminée que par des expériences d'après les- « quelles cependant nous pouvons aussi iious tromper.» Est-ce pour rendre certains phénomènes plus intelligibles que M. Reil , médecin allemand , a émis i'hypo-

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thèse d'une atmosphère nerveuse qui s'étend jusqu'à une distance phis ou moins éloignée, de manière qu'il suffit, pour qu'une partie quelconque soit susceptible de sentir , qu'elle soit plongée dan? le fluide particulier qui environne constamment chaque cordon nerveux ? Cette idée, plus ingénieuse que vraie, serait sujette à beaucoup d'objections, s'il npus était permis de nous livrer à des discussions physiologiques.

Les sympathies propres des nerfs sont un des phénomènes les plus importans à étudier pour un médecin thérapeutiste. C'est ainsi, par exemple, que ces sympathies s'expriment souvent entre deux nerfs qui dépendent de la même paire , souvent même entre deux nerfs qui n'appartiennent point au môme tronc. C'est ainsi que ces mêmes nerfs, au lieu de correspondre individuellement et entre eux, font sympathiser d'autres viscères ou d'autres systèmes de l'économie vivante ; et cette étude a un attrait extrême, quand un médecin philosophe la poursuit avec toute l'application dont elle est digne. C'est par elle qu'on se rend compte d'une foule de désordres qui souvent se manifestent dans des organes entièrement étrangers au nerf vers lequel on aura dirigé l'irritation, comme Bichat l'a constaté par des expériences très -nombreuses ; c'est aussi par elle^ qu'on explique un grand nombre de symptômes anomaux qui caractérisent les maladies nerveuses, et qui rendent leur théorie aussi mystérieuse que difficile. Il faut consulter sur ce sujet les remarques intéressantes des médecins angolais.

Nous voyons souvent une simple altération des ovaires ou de l'utérus produire des appétits dépravés, ordinairement désignés sous le nom de pica et de malacia^ le gonflement de la gorge , le clou hystérique , l'immobi-

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lité cataieptique , la syncope, et les palpitations de cœur. Whytt fait observer que les pieds comprimés par une chaussure trop étroite occasionent des céphalalgies , et que les sinapismes, appliqués à la plante des extrémités inférieures , font souvent disparaître les accès du délire. 11 ajoute qu'on a vu quelquefois le serrement tétanique des mâchoires suivre l'amputation pratiquée dans un lieu éloigné , une douleur véhémente des doigts du pied susciter le rire sardonique. Mais un fait non moins remarquable, c'est l'obscurcissement qui survient parfois dans l'organe de la vision quand l'estomac est surchargé de saburres gastriques, etc.

On a cru qu'il pouvait se manifester des sympathies dans l'économie animale sans l'intermède des nerfs, ce qui est une erreur, comme l'assure Whytt j car de semblables phénomènes sont un acte suprême de la sensibilité physique. Aussi, toutes les fois qu'il survient des accidens qui tiennent aux altérations aQS sympathies , on les fait cesser en agissant sur le système nerveux. De là vient qu'un mouvement inattendu de terreur, de surprise ou de joie, fait disparaître la convulsion du hoquet. Un homme est-il porté au vomissement par l'effet de l'inflammation des reins ou du foie , affaiblissez par des remèdes opiacés la faculté sentante de ses nerfs, et ce phénomène sympathique disparaîtra. On voit combien cette vue physiologique est féconde. 11 n'y a donc pas, comme tant d'auteurs l'ont prétendu, des sympathies du tissu cellulaire , des sympathies de membranes, des sympathies de ressemblance, des sympathies de voisinage ou de contiguïté sans la puissance des nerfs ; et si ces organes n'existaient point , l'acte circulatoire du sang dans l'intérieur des vaisseaux ne pourrait être qu'un pur mouvement de machine hydraulique. Les anciens avaient une connaissance assez