PHYSIOLOGIE DE L'ORGANISME

de distinguer plusieurs stades ; un stade d*auginent, dans lequel toutes les fonctions principales montrent un accroissement d'énergie et de vigueur, un point culminant, de trente-cinq i quarante-cinq ans environ, dans lequel l'organisme se maintient dans le statu quo, à son maximum de développement physique et intellectuel, enfin un stade de décroissance dans lequel It plupart des fonctions marchent plus ou moins vite vers la vieil* lesse. L'homme conserve pendant toute cette période, et même au delà, le pouvoir reproducteur, mais il n'en est pas de même pour la femme, chez laquelle la période de l'âge mûr se trouve séparée en deux parties par la ménopause (âge critique, âge de retour).

7^ Vieillesse.

Il est difficile de préciser le moment où Tâge mùr se termine pour faire place à la vieillesse ; c'est qu'en effet le déclin est déjà commencé depuis longtemps ; il ne fait que s'accélérer, et cette accélération peut être plus ou moins tardive, plus ou moins rapide ; mais il est rare, sauf certains cas exceptionnels, quelle se produise brusquement et que l'homme fait devienne un vieillard d'un moment à Tautre. Les causes de ce déclin ont été étudiées ailleurs (page 336), il suflira ici de tracer un tableau rapide des principales fonctions chez le vieillard. Le sang est plus pauvre en principes fixes, en globules et en albumine, plus riche en cholestérine ; la respiration est moins active; la capacité vitale diminue ; la température du corps est un peu augmentée, quoique le vieillard soit plus sensible au froid ; tous les phénomènes digestifs sont plus lents, plus difficiles ; la circulation n'est plus parfaite ; les artères ossifiées, les veines dilatées, répartissent le sang d'une façon inégale et amènent des troubles dans le fonctionnement de la plupart des organes ; les dents se déchaussent et se perdent; les cartilages s'ossifient; la peau se ride, devient sèche et dure, et la respiration cutanée s'accomplit incomplètement ; les cheveux blanchissent et tombent ; la taille et le poids du corps diminuent ; la maigreur se prononce de plus en pins. Les mouvements musculaires ont perdu leur énergie et leur précision ; la tête et les mains tremblent; la marche est moins assurée ; le rachis s'incurve ; le larynx s'ossifie, les cordes vocales perdent leur élasticité ; la voix devient cassée et chevrotante ; la