CHAPITRE II

^ De la signification des mots.

§ 1. PuiLALÈTHE. Maintenant les mots étant employés par les hommes pour être signes de leurs idées, on peut demander d'abord comment ces mots y ont été déterminés; et l'on convient que c'est non par aucune connexion naturelle qu'il y ait entre certains sons articulés et certaines idées (car en ce cas il n'y aurait qu'une langue parmi les hommes), mais par une institution arbitraire en vertu de laquelle un tel mot a été volontairement le signe d'une telle idée.

TuÉopHiLË. Je sais qu'on a coutume de dire dans les écoles et partout ailleurs que les significations des mots sont arbitraires {ex instituto), et il est vrai qu'elles ne sont point déterminées par une nécessité naturelle; mais elles ne laissent pas de l'être par des raisons tantôt naturelles où le hasard a quelque part, tantôt morales où il y entre du choix. Il y a peut-être quelques langues artificielles, qui sont louies de choix et entièrement arbitraires, comme l'on croit que l'a été celle de la Chine, ou comme le sont celles de Georgius Dalgarnus^ et de feu M. Wilkins^, évèque de Chester. Mais celles qu'on sait avoir été forgées des langues déjà connues sont de choix mêlé avec ce qu'il y a de la nature et du hasard dans les langues qu'elles supposent. Il en est ainsi de celles que les voleurs ont forgées pour n'être entendus que de ceux de leur bande, ce que les Allemands appellent rothwelsch, les Italiens qergo, les Français le 7iarquois; mais qu'ils forment ordinairement sur les langues ordinaires qui leur sont connues, soit en changeant la signification reçue des mots par des métaphores, soit en faisant de nouveaux mots par une composition ou dérivation à leur mode. II se forme aussi des langues par le commerce des difTcrents peuples, soit en mêlant indifféremment des langues voisines, soit, comme il arrive le plus souvent, en prenant

1. Dalr/arno, né à Aberdeen. publia, en ififii, l'ouvrage intitulé : Ars sigiiorum vulgo Character uvii:ersali.i et liyuiua philoaophUP,,

2. ^Vilkinx t6iv-i07î), évoque (le Cliester, développa l'idée de Dalgarno. dont il fut l'un des souscripteurs, dans son Essai sur la langue i)}iilosophique avec un Dictionnaire conforme à cet essai; Londres, 1668.

l'une pour base, qu'on estropie et qu'on altère, qu'on mêle et qu'on corrompt en négligeant et changeant ce qu'elle observe, et même en y entant d'autres mots. La lingua franca, qui sert dans le commerce de la Méditerranée, est faite de l'italienne; et on n'y a point d'égard aux règles de la grammaire. Un dominicain arménien, à qui je parlai à Paris, s'était fait, ou peut-être avait appris de ses semblables, une espèce de lingua franca, faite du latin, que je trouvai assez intelligible, quoiqu'il n'y eût ni cas, ni temps, ni autres flexions; et il la parlait avec facilité, y étant accoutumé. Le père Labbé ', jésuite français, fort savant, connu par bien d'autres ouvrages, a fait une langue, dont le latin est la base, qui est plus aisée et a moins de sujétion que notre latin, mais qui est plus régulière que la lingua franca. Il en a fait un livre exprès. Pour ce qui est des langues qui se trouvent faites depuis longtemps, il n'y en a guère qui ne soient extrêmement altérées aujourd'hui. Cela est manifeste en les comparant avec les anciens livres et monuments qui en restent. Le vieux français approchait davantage du provençal et de l'italien, et on voit le théotisque avec le français ou roman plutôt (appelé autrefois lingua romana rusiica) tels qu'ils étaient au neuvième siècle après Jésus- Christ dans les formules des serments des fils de l'empereur Louis le Débonnaire, que Nithard, leur parent, nous a conservés. On ne trouve guère ailleurs de si A'ieux français, italien ou espagnol. Mais pour du théotisque ou allemand ancien, il y a l'Evangile d'Otfried, moine de Weissembourg de ce même temps, que Flacius a publié, et que M. Schiller 2 voulait donner de nouveau. Et les Saxons passés dans la Grande-Bretagne nous ont laissé des livres encore plus anciens. On a quelque version ou paraphrase du commencement de la Genèse et de quelques autres parties de l'Histoire sainte, faite par un Caedmon, dont Beda fait déjà mention. Mais le plus ancien livre non seulement des langues germaniques, mais de toutes les langues de l'Europe, excepté la grecque et la latine, est celui de l'Evangile des Goths du Pont-Euxin, connu sous le nom de Codex argenteus, écrit en caractères tout particuliers, qui s'est trouvé dans l'ancien monastère des Bénédictins de Werden en Westphalie, et a été transporté

1. Le Père Labbé (1607-1667;, jésuite français, érudit d'une fécondité prodigieuse, enseigna les humanités et la théologie morale à Bourges et à Paris.

2. John Schiller, jurisconsulte et archéologue allemand, professeur de droit à Strasbourg, auteur du Thesaw^us antiquitatum teutonicarum.

en Suède, où on le conserve, comme de raison, avec autant de soin que l'original des Pandectes à Florence, quoique cette version ait été faite pour les Goths orientaux et dans un dialecte bien éloigné du germanique scandinavien ; mais c'est parce qu'on croit avec quelque probabilité que les Goths du Pont-Euxin sont venus originairement de Scandinavie, ou du moins de la mer Baltique. Or, la langue ou le dialecte de ces anciens Goths est très difTérente du germanique moderne : quoiqu'il y ait le même fond de langue. L'ancien gaulois en était encore plus différent, à en juger par la langue la plus approchante de la vraie gauloise, qui est celle du pays de Galles, de Cornuaille et le bas-breton; mais l'hibernois en diffère encore davantage et nous fait voir les traces d'un langage britannique, gaulois et germanique encore plus antique. Cependant ces langues viennent toutes d'une source et peuvent être prises pour des altérations d'une même langue, qu'on pourrait appeler la celtique. Aussi les anciens appelaient-ils Celtes tant les Germains que les Gaulois; et en remontant davantage pour y comprendre les origines tant du celtique et du latin que du grec, qui ont beaucoup de racines communes avec les langues germaniques ou celtiques, on peut conjecturer que cela vient de l'origine commune de tous ces peuples descendus des Scythes, venus de la mer Noire, qui ont passé le Danube et la Vistule, dont une partie pourrait être allée en Grèce, et l'autre aura rempli la Germanie et les Gaules; ce qui est une suite de l'hypothèse qui fait venir les Européens d'Asie. Le sarmatique (supposé que c'est l'esclavon) a sa moitié pour le moins d'une origine ou germanique, ou commune avec le germanique. II en parait quelque chose de semblable, même dans le langage finnois, qui est celui des plus anciens Scandinaviens, avant que les peuples germaniques, c'est-à-dire les Danois, Suédois et Norvégiens, y eussent occupé ce qui est le meilleur et le plus voisin de la mer; et le langage des Finnonieiis, ou du nord-est de notre continent, qui est encore celui des Lapons, s'étend depuis l'Océan germanique ou norvégien plutôt, jusque vers la mer Caspienne (quoique interrompu par les peuples esclavons qui se sont fourrés entre deux), et a du rapport au hongrois, venu des pays qui sont maintenant en partie sous les Moscovites. Mais la langue tartaresque, qui a rempli le nord-est de l'Asie avec ses variations, paraît avoir été celle des Huns et Cumans, comme elle l'est des Usbecs ou Turcs, des Calmucs et des Mugalles. Or, toutes ces langues de la Scythie ont beaucoup de racines communes entre elles et avec les nôtres ;

et il se trouve que même l'arabique (sous laquelle l'hébraïque, l'ancienne punique, la chaldéenne, la syriaque et l'éihiopique des Abyssins doivent être comprises) en a d'un si grand nombre et d'une convenance si manifeste avec les nôtres, qu'on ne le saurait attribuer au seul hasard, ni même au seul commerce, mais pluiôt aux migrations des peuples. De sorte qu'il n'y a rien en cela qui combatte et qui ne favorise plutôt le sentiment de l'origine commune de toutes les nations, et d'une langue radicale primitive. Si l'hébraïque ou l'arabique y approche le plus, elle doit être au moins bien altérée; et il semble que le teuton a plus gardé du naturel et (pour parler le langage de Jacques Bœhm) < de Vadamique-, car si nous avions la langue primitive dans sa pureté, ou assez conservée pour être reconnaissable, il faudrait qu'il y parût les raisons des connexions soit physiques, soit d'une institution arbitraire, sage et digne du premier auteur. Mais supposé que nos langues soient dérivatives, quant au fond elles ont néanmoins quelque chose de primitif en elles-mêmes, qui leur est survenu par rapport à des mots radicaux et nouveaux radicaux formés depuis chez elles par hasard, mais sur des raisons physiques. Ceux qui signifient les sons des animaux ou en sont venus en donnent des exemples. Tel est, par exemple, le latin coaxare, attribué aux grenouilles, qui a du rapport au couaquen ou quaken en allemand. Or il semble que le bruit de ces animaux est la racine primordiale d'autres mots de la langue germanique. Car comme ces animaux font bien du bruit, on l'attribue aujourd'hui aux discours de rien et babillards, qu'on appelle quakeler en diminutif; mais apparemment ce même mot quaken était autrefois pris en bonne part et signifiait toute sorte de sons qu'on fait avec la bouche, et sans en excepter la parole même. Et comme ces sons ou bruits des animaux sont un témoignage de la vie, et qu'on connaît par là avant que de voir qu'il y a quelque chose de vivant, de là est venu que quek, en vieux allemand, signifiait vie ou vivant, comme on le peut remarquer dans les plus anciens livres; et il y en a aussi des vestiges dans la langue moderne, car quecksilber est vif-argent, et erquicken est conforter et comme revivifier ou recréer après quelque défaillance ou quelque grand travail. On appelle aussi quaken, en bas-allemand, certaines mauvaises herbes, vives pour ainsi dire et cou-

1. Jacob Bœhm (1575-1624), cordonnier à Gorliz, fut un des plus célèbres mystiques allemands. Ses principaux ouvrages sont l'Aurora, le Mysterium magnwin, le Signatura rerum, etc.