CHAPITRE IX

De l'imperfection des mots.

§ 1. Philalèthe. Nous avons déjà parlé du double usage des mots. L'un est d'enregistrer nos propres pensées pour aider notre mémoire, qui nous fait parler à nous-mêmes; l'autre est de communiquer nos pensées aux autres par le moyen des paroles. Ces deux usages nous font connaître la perfection ou l'imperfection des mots. § 2. Quand nous ne parlons qu'à nous-mêmes, il est indifférent quels mots on emploie pourvu qu'on se souvienne de leur sens, et ne le change point. Mais, § 3, l'usage de la communication est encore de deux sortes, civil et philosophique. Le civil consiste dans la conversation et usage de la vie

civile. L'usage philosophique est celui qu'on doit faire des mots pour donner des notions précises, et pour exprimer des vérités certaines en propositions générales.

Théophile. Fort bien : les paroles ne sont pas moins des marques [notse, pouT nous (comme pourraient être les caractères des nombres ou de l'algèbre) que des signes pour les autres, et l'usage des paroles comme des signes a lieu, tant lorsqu'il s'agit d'appliquer les préceptes généraux à l'usage de la vie ou aux individus, que lorsqu'il s'agit de trouver ou vérifier ces préceptes; le premier usage des signes est civil, et le second est philosophique.

§ 5. Philalèthe. Or il est difficile, dans les cas suivants principalement, d'apprendre et de retenir l'idée que chaque mo signifie (1) lorsque ces idées sont fort composées; (2) lorsque ces idées qui en composent une nouvelle n'ont point de liaison naturelle avec elle, de sorte qu'il n'y a dans la nature aucune mesure fixe ni aucun modèle pour les rectifier et pour les régler; (3) lorsque le modèle n'est pas aisé à connaître; (4) lorsque la signification du mot et l'essence réelle ne sont pas exactement les mêmes. Les dénominations des modes sont plus sujettes à être douteuses et imparfaites pour les deux premières raisons et celles des substances pour les deux secondes. § 6. Lorsque l'idée des modes est fort complexe, comme celle de la plupart des termes de morale, elles ont rarement la même signification précise dans les esprits de deux différentes personnes. I 7. Le défaut aussi des modèles rend ces mots équivoques. Celui qui a inventé le premier le mot dé brusquerya entendu ce qu'il a trouvé à propos, sans que ceux qui s'en sont servis comme lui se soient informés de ce qu'il voulait dire précisément, et sans qu'il leur en ait montré quelque modèle constant. § 8. L'usage commun règle assez bien le sens des mots pour la conversation ordinaire, mais il n'y a rien de précis, et l'on dispute tous les jours de la signification la plus conforme à la propriété du langage. Plusieurs parlent de la gloire, et il y en a peu qui l'entendent l'un comme l'autre. § 9. Ce ne sont que de simples sons dans la bouche de plusieurs, ou du moins les significations sont fort indéterminées Et dans un discours ou entretien où l'on parle d'hofineur, de foi, de grâce, de religion, d'église et surtout dans la controverse, on remarquera d'abord que les hommes ont de différentes no'-ions qu'ils appliquent aux mêmes termes. Et s'il est difficile d'entendre le sens des termes des gens de notre temps, il y a bien plus de difficulté d'entendre les anciens livres. Le bon est qu'on s'en peut passer, excepté lorsqu'ils contiennent ce que nous devons croire ou faire.

Théophile. Ces remarques sont bonnes : mais quant aux

anciens livres, comme nous avons besoin d'entendre la Sainte Ecriture surtout, et que les lois romaines encore sont de grand usage dans une bonne partie de l'Europe, cela même nous engage à consulter quantité d'autres anciens livres, les rabbins, les pères de l'Eglise, même les historiens profanes. D'ailleurs les anciens médecins méritent aussi d'être entendus. La pratique de la médecine des Grecs est venue des Arabes jusqu'à nous : l'eau de la source a été troublée dans les ruisseaux des Arabes, et rectifiée en bien des choses lorsqu'on a commencé à recourir aux originaux grecs. Cependant ces Arabes ne laissent pas d'être utiles, et l'on assure par exemple qu'EbenbitarS qui dans ses livres des simples a copié Dioscoride-, sert souvent à l'éclaircir. Je trouve aussi qu'après la religion et l'histoire c'est principalement dans la médecine, en tant qu'elle est empirique, que la tradition des anciens, conservée par l'Ecriture, et généralement les observations d'autrui peuvent servir. C'est pourquoi j'ai toujours fort estimé des médecins versés encore dans la connaissance de l'antiquité ; et j'ai été bien fâché que Reinesius^, excellent dans l'un et l'autre genre, se fût tourné plutôt à éclaircir les rites et histoire des anciens, qu'à rétablir une partie de la connaissance qu'ils avaient de la nature, où il a fait voir qu'il aurait encore pu réussir à merveille. Quand les Latins, les Grecs, les Hébreux et les Arabes seront épuisés un jour, les Chinois, pourvus encore d'anciens livres, se mettront sur les rangs, et fourniront de la matière à la curiosité de nos critiques : sans parler de quelques vieux livres des Persans, des Arméniens, des Copies, et des Bramines, qu'on déterrera avec le temps, pour ne négliger aucune lumière que l'antiquité pourrait donner par la tradition des doctrines, et par l'histoire des faits. Et quand il n'y aurait plus de livre ancien à examiner, les langues tiendront lieu de livres, et ce sont les plus anciens monuments du genre humain. On enregistrera avec le temps, et mettra en dictionnaires et en grammaires toutes les langues de l'univers, et on les comparera entre elles; ce qui aura des usages très grands tant pour la connaissance des choses, puisque les noms souvent répondent à leurs propriétés (comme l'on voit par les