DE LA FÉCONDATION

Fécondation.

Les anciens n'avaient que des idées vagues sur l'existence des sexes dans les végétaux. Cependant, du temps

iiistormue. d'Hérodotc , les Babyloniens distinguaient déjà les dattiers mâles et les dattiers femelles , et pratiquaient la fécondation artificielle de cCè derniers ' pour en obtenir plus sûrement des frui'tS'. 0ri Mît qtie cet uêage s'est conservé-parmi leè Arabes , où il existe de temps immémo-

Ti.cophriisie. rial. ïliéophrastc parle aussi de plantes mâles et de plantes femelles , mais sans appliqvier toujoul's ces noms aux individus auxquels ils appartiennent réellement. Plusieurs autres auteurs paraissent aussi avoir eu connaissance du sexe des plantes, mais sans savoir précisément quelles étaient les parties de la fleur qui les constituaient.

cisalpin. ^"^ i583, Cœsalpiu commença à distinguer avec

plus de précision les fleurs mâles et femelles dans les plantes dioïques, tels que les palmiers, la mercuriale, etc., en disant que les mâles étaient celles qui

PÉGONDATIOIV. " 35 1

restaient stériles , et les femelles celles qui portaient des fruits.

Mais les premières notions exactes qu'on eut sur ce G'^w. sujet furent dues à Grew, en 1682, et surtout à Camérarius, professeur à Tubinge, qui, en 1694, publia sa Can.eraiii fameuse lettre où il fait voir l'usage des diverses parties de la fleur, et le rôle que chacune d'elles joue pour opérer la fécondation des germes ou embryons.

Depuis cette époque, Morland, en i^oS, GeofFroi MoiUmi. le jeune, en 1711, et Sébastien Vaillant, en 1717, re- Vaiiiam. prirent ce sujet et l'exposèrent de manière à ne plus laisser de doute sur l'existence d'organes sexuels dans les végétaux-, et si depuis lors il s'est rencontré quelques auteurs qui aient nié cette existence des sexes, la généralité des botanistes l'a néanmoins admise. Les expériences nombreuses qui, depuis un certain nombre d'années, ont été faites pour éclaircir ce point ont toutes eu pour résultat d'en constater la réalité.

La position des organes sexuels ds^m les animauxHet les plantes présente des différences assez marquées. Ainsi les animaux qui ont la faculté 4e se mouvoir à leur volonté, de pouvoir se transporter d'un lieu dans un aytre-^ ont les organes sexuels séparés sur deux individus différens, l'un mâle et l'autre femelle. Le mâle, à des époques déterminées , excité par un sentiment intérieur, recherche la femelle et s'en rapproche.

Les végétaux, au contraire, privés de cette faculté locomotrice, attachés in'évocablement au lieu qui les a vus naître , devant y croître et y mourir, ont en général les deux organes sexuels réunis, non-seulement sur le même individu, mais le plus souvent encore dans la même fleur. Aussi l'hermaphroditisme est-il très-commun dans les végétaux.

Cependant , il en est quelques-uns qui , au premier

Position des organes »exuel:>.

002 OHGA^ES DE LA REPRODUCriOW .

coup d'œil, sembleraient ne pas se trouver dans àeS circonstances aussi favorables, et dans lesquels la fécondation paraîtrait avoir été abandonnée par la nature aux chances du hasard. On voit que je veux parler des végétaux monoïques et dioïques. En effet, les deux organes sexuels sont éloignés l'un de l'autre , et souvent à des distances considérables. Mais admirons encore ici la prévoyance de la nature. Les animaux ayant la substance fécondante liquide , l'organe mâle doit agir directement sur l'organe femelle pour pouvoir le féconder. Si , dans les végétaux , cette substance eût été de naême nature que dans les animaux, nul doute que la fécondation n'eût éprouvé les plus grands obstacles dans les plantes monoïques et dioïques. Mais chez eux le pollen est sous forme d'une poussière dont les molécules , légères et presque imperceptibles , sont transportées , par l'air atmosphérique et les vents , à des distances souvent inconcevables.

Remarquons encore que le plus souvent, dans les plantes monoïques, les fleurs mâles sont situées vers la partie supérieure du végétal , en sorte que le pollen , en s'échappant des loges de l'anthère , tombe naturellement et par son propre poids sur les fleurs femelles placées audessous des premières.

Les fleurs hermaphrodites sont, sans contredit, celles dans lesquelles toutes les circonstances accessoires sont les plus favorables à la fécondation. Les deux organes sexuels, en effet, se trouvent réunis dans la même fleur. Cette fonction commence à l'instant où les loges de l'anthère s'ouvrent pour mettre le pollen en liberté. Il est des plantes dans lesquelles la déhiscence des anthères , et par conséquent la fécondation, s'opère avant le parfait épanouissement de la fleur. Mais , dans le plus grand nombre des végétaux, ce phénomène n'a lieu qu'après