EN GÉNÉRAL

Nous avons déjà vu dans l'inlroduction de cet ouvrage que sous le nom de taxonomie on désigne celte partie de la botanique générale qui a pour jobjet l'application des lois de la classification au règne végétal.

A l'époque où les sciences n'étaient encore qu'à leur berceau , c'est-à-dire quand un petit nombre de faits en composait tout le domaine , ceux qui se livrai^Jjfe. l'étude de ces sciences n'avaient besoin que de fort peu d'efforts, et seulement d'une mémoire assez heureuse, pour eml)rasser la connaissance parfaite , et retenir les noms de tous les êtres à l'étude desquels ils s'étaient livrés. Aussi les premiers philosophes qui s'occupèrent de la botanique parlent-ils des plantes, sans adopter aucun ordre, aucune méthode d'arrangement. D a temps de Théophraste, par exemple , qui le premier écrivit spécialement sur les végétaux , les fonctions des organes étaient méconnues , les genres , les espèces entièrement confondus , leurs caractères distinctifs ignorés-, en un mot, quoiqu'on puisse dire que ce philosophe ait commencé à écriresurla botanique, ou peut également assurer que cette science n'existait point encore de son temps. Les caractères des plantes ne reposaient que sur des connaissances empiriques ou de

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simples traditions •, car le nombre en était alors si borné , qu'il était facile de les connaître toutes individuellement , sans qu'il fût nécessaire de les distinguer autrement que par un nom particulier à chacune d'elles , mais auquel ne se rattachait aucune idée de caractère ou de comparaison. Tel fut l'état de la botanique pendant un grand nombre de siècles , où , intimement unie à la médecine , elle ne trouvait place que dans les ouvrages de ceux qui écrivaient sur l'art de guérir.

Mais quand, par des recherches mieux dirigées et des voyages lointains , le nombre des êtres dont s'occupe l'histoire naturelle devint plus grand , on sentit la nécessité de mettre plus de précision dans le nom de ces différens objets, de les distinguer par quelques caractères, afin de pouvoir les reconnaître. Bientôt la mémoire ne put retenir seule les noms d'un si grand nombre d'êtres , pour la plupart nouveaux et inconnus jusqu'alors.

Ce fu^dès cette époque que l'on commença à sentir la nécessit^ÉÉ;, disposer les objets dans un ordre quelconque qui pût en faciliter les recherches , en donnant les moyens d'aiTÎver plus promptement et avec plus de sûreté aux noms qui avaient été donnés à chacun d'eux.

Mais ces arrangemens , d'abord purement empiriques , ne doivent point être regardés comme de véritables méthodes. En effet, ils n'étaient nullement fondés sur des connaissances tirées des caractères propres à chacun de ces êtres , et qui pussent servir à les distinguer les uns des autres , mais appuyés seulement sur quelques circonstances extérieures, et souvent étrangères à la nature même de l'objet. Ainsi l'ordre alphabétique suivant lequel on rangea les végétaux ne pouvait avoir d'avantage que pour ceux qui les connaissaient déjà, mais qui voulaient se livrer à des recherches particulières sur quelques-uns d'entre eux.

Il en est de même de l'arrangement fondé sur les pro-