NERVEUX

•La partie physiologiquement importante du tube nerveux est le cylindre-axe. Malheureusement, sa structure est loin d'être connue d'une façon incontestable. D'après Schultze et d'autres histologistes, il serait formé, de même que les tubes nerveux * minces, par un faisceau de fibrilles qui constitueraient alors l'élément primitif essentiel de la fibre nerveuse. D'autre part, certains agents chimiques (nitrate d'argent) font paraître dans le cylindre-axe une striation transversale.

La myéline n'est pas continue dans toute l'étendue du nerf; elle manque par places, à des distances régulières, et à ce niveau le nerf offre un étranglement et le cylindre-axe se trouve en contact immédiat avec la gaine de Schwann, ou n'en est séparé que par une couche mince de protoplasma. (Ranvier.)

Les fibres nerveuses sont en connexion avec les prolongements déjà décrits des cellules nerveuses.

Les libres nerveuses, à leur terminaison dans les différents organes, offrent des dispositions particulières décrites sous le nom d'éléments ou organes nerveux périphériques. Ces éléments ont des formes particulières, suivant l'organe que l'on considère; tels sont les plaques musculaires terminales, les corpuscules du tact, les cônes et les bâtonnets de la rétine, etc.

De ces faits aiiatomiqu.es résultent les notions suivantes, essentielles pour la physiologie nerveuse :

1° Les cellules nerveuses s'anastomosent et entrent en relations les unes avec les autres par l'intermédiaire de leurs prolongements;

2° Les fibres nerveuses se continuent avec les prolongements des cellules nerveuses ;

3° Les cellules nerveuses communiquent avec les fibres musculaires d'une part, avec les surfaces épithéliales de l'autre par l'intermédiaire des fibres nerveuses.

L'activité vitale des éléments nerveux oftre des caractères particuliers. L'irritabilité nerveuse ou l'excitabilité, comme on l'appelle encore, ne se traduit pas, comme pour l'irritabilité musculaire, par un acte fonctionnel facilement appréciable; la réaction de la substance nerveuse irritée ne se révèle que par une influence sur d'autres éléments (fibre musculaire, cellule glandulaire, etc.). 11 y a donc déjà dans les manifestations, même les plus simples, de l'activité nerveuse, quelque chose de plus

compliqué que dans l'activité d'une fibre musculaire ou d'une cellule épithéliale.

Au point de vue le plus général, le système nerveux représente un appareil qui relie les surfaces sensibles périphériques (peau, muqueuses, organes des sens) aux muscles et à quelques autres organes (glandes, par exemple). On pince la peau de la patte d'une grenouille et on voit cette patte se fléchir par un mouvement qui suit presque instantanément l'excitation cutanée. Si on examine anatomiquement les conditions organiques du phénomène, on trouve {fi g. 59, A), entre le point de la peau excité (1)

Fig. 59. — Perfectionnements successifs de l'action nerveuse.

et le muscle qui se contracte (2), jin cordon nerveux (3) qui va sans discontinuité de l'un à l'autre. Si l'on coupe ce cordon nerveux en un point quelconque, a par exemple, le pincement de la peau en (1) ne détermine plus de contraction en (2); la continuité du cordon nerveux est indispensable; le nerf transmet au muscle l'excitation produite en (1), et si cette transmission ne se fait pas, la contraction manque.

En quoi consiste celte transmission? Gomment se fait-elle? Quelle est sa nature? Autant de questions à peu près insolubles actuellement. On peut affirmer qu'il y a un mouvement transmis, mais on ne peut aller au delà. Est-ce une vibration, un écoule-

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ment de fluide (fluide ou influx nerveux) plus ou moins comparable au fluide électrique, une- décomposition chimique, une transformation isomérique, un déplacement moléculaire de la substance nerveuse? La réponse est impossible. Mais, quel qu'il soit, ce mouvement présente ce caractère essentiel de s'accroître au fur et à mesure qu'il se transmet; au lieu de diminuer et de se perdre par les résistances comme un mouvement ordinaire, il augmente d'intensité à mesure qu'il progresse dans le conducteur nerveux, il fait boule de neige. En effet, si on excite successivement deux points du nerf musculaire a et b {fig. 59, A, page 288), l'excitation du point b, le plus éloigné du muscle, produit une contraction plus forte que celle du point a, le plus rapproché du muscle (*), et le maximum de contraction correspond au maximum d'éloignement, c'est-à-dire au point (1). (E. Pfluger.)

Il y a donc dans l'acte de transmission du mouvement nerveux deux choses :

1° Une transmission de mouvement;

2° Un dégagement de mouvement nerveux.

Ce dégagement de mouvement est spécial à la substance nerveuse; les nerfs ne peuvent pas être assimilés à de simples conducteurs ordinaires, comme les conducteurs électriques, et il semble qu'il y ait dans le cordon nerveux une véritable succession de décompositions chimiques, comme dans une traînée de poudre qu'on allume à une de ses extrémités.

En supposant le cas le plus simple,. on pourrait réduire l'appareil nerveux à un simple cordon nerveux qui réunirait la surface sensible à l'organe moteur (fig. 59, A, page 288). Mais, même chez les animaux les plus inférieurs, il présente une disposition plus compliquée. Le premier perfectionnement est l'apparition sur le trajet du nerf d'un renflement constitué par une accumulation de substance nerveuse, une cellule nerveuse en un mot,

(') Marey n'admet pas cette augmentation d'intensité. D'après lui, plus l'excitation s'éloigne du muscle, plus la secousse musculaire est faible. Il donne à l'appui une figure dans laquelle les graphiques décroissent d'amplitude à mesure que les excitations sont plus éloignées du muscle. (Marey : Du Mouvement dans les fonctions de la vie, p. 338 et fig. 105.) Cette diminution d'amplitude me paraît trop peu marquée pour qu'on puisse en tirer la conclusion admise par Marey, et du reste elle est susceptible d'une autre interprétation. En outre, il y a une erreur dans ce passage à propos des expériences de Pfiùger; cet observateur a trouvé, contrairement à l'opinion qui lui est attribuée, que plus on s'éloigne du muscle, plus la secousse devient forte.

Beaunis, Pbys.

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{fig. 59, B, page 288); c'est là la première ébauche de ce qu'on appelle un centre nerveux. Ce centre partage le nerf en deux segments, un segment (4) situé entre la surface sensible (1) et le centre N et auquel on a donné le nom de nerf sensilif ou centripète, et un segment (5) situé entre le centre nerveux N et le muscle (2), nerf centrifuge ou moteur. Le centre nerveux N a les mêmes propriétés que le nerf; comme lui il transmet le mouvement, et comme lui aussi il dégage du mouvement, mais il en dégage beaucoup plus, et à ce point de vue, en comparant le nerf au centre nerveux, on peut dire que le nerf sert surtout à la transmission du mouvement et est spécialement conducteur, tandis que la cellule nerveuse sert surtout au dégagement du mouvement nerveux et est essentiellement productrice. Les centres nerveux sont donc de véritables réservoirs de force, force qui se dégage sous l'influence des excitations transmises par les nerfs sensitifs et se transmet aux muscles et aux autres organes par les nerfs moteurs.

On peut aussi rencontrer, et c'est le cas le plus ordinaire, sur le trajet du nerf, non plus seulement une seule cellule, mais deux et plus (fig. 59, C, page 288), l'une en rapport avec le nerf sensitif, cellule sensitive S, l'autre en rapport avec le nerf moteur, cellule motrice M, et la portion du cordon nerveux intermédiaire entre les deux cellules prendra le nom de nerf intercentral ou intercellulaire (6). *

Mais le perfectionnement ne s'arrête pas là. Entre les surfaces sensibles et les nerfs sensitifs, entre les muscles et les nerfs moteurs se trouvent des organes particuliers, intermédiaires, organes nerveux périphériques (fig. 59, D, 7, 8, page 288) plus ou moins comparables à des cellules nerveuses et présentant souvent une structure et une conformation toutes spéciales. Ces organes nerveux périphériques se retrouvent dans les principaux sens (rétine, corpuscules du tact, organe de Gorti de l'oreille, etc.) et dans les plaques terminales des nerfs moteurs et peuvent être considérés comme de véritables commutateurs de mouvement. C'est ainsi que les vibrations lumineuses, qui ne peuvent agir sur la substance du nerf optique, agissent sur les cônes et les bâtonnets de la rétine, et que le mouvement inconnu produit dans ces petits organes peut alors servir d'excitant pour les fibres du nerf optique.

Le système nerveux comprend donc trois catégories d'organes :

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