D. — GÉNÉRATIONS ALTERNANTES

Chez beaucoup d'êtres inférieurs, la sexualité se combine avec la génération asexuelle. Ainsi, chez les paramécies, la scissiparité produit un certain nombre de générations; mais, au bout de quelque temps, les individus deviennent plus faibles, les générations moins nombreuses, et la race finirait par s'éteindre si la génération sexuelle n'intervenait; le noyau et le nucléole de ces infusoires se transforment en ovaire et en testicule; le noyau forme des œufs, le nucléole des spermatozoïdes; les derniers êtres s'accouplent, meurent après l'accouplement, et la génération sexuelle, qui a remplacé la fissiparité, donne naissance à de nouvelles générations vigoureuses qui se reproduisent par scission

PHYSIOLOGIE DE L'INDIVIDU

jusqu'à ce que leur faiblesse nécessite une nouvelle intervention de la génération sexuelle.

Il en est de même chez les pucerons. Les derniers pucerons formés par génération asexuelle sont tellement abâtardis qu'ils n'ont môme plus de canal iutestinal (Balbiani) ; alors, au début de l'hiver, apparaissent des mâles et des femelles qui s'accouplent, et les œufs fécondés produisent de nouveau des asexués qui éclôront au printemps.

Il semble donc qu'il y ait là un fait général. Seule, la génération asexuelle n'a qu'une puissance de reproduction limitée ; la sexualité, c'est-à-dire l'intervention de deux individus distincts s'unissant dans l'acte de la fécondation, peut seule assurer la perpétuité des générations qui, sans elle, finiraient par s'abâtardir et s'éteindre.

« On pourrait ainsi, dit Cl. Bernard dans un remarquable pas- « sage, en se plaçant à un point de vue philosophique, regarder « l'évolution d'un être animal ou végétal comme une sorte de «parthénogénèse histologique ou encore de génération alter- ([nante d'éléments anatomiques. Dans cette façon de voir, un « phénomène sexuel élémentaire (union d'un élément cellulaire a mâle à un élément cellulaire femelle) donnerait une nouvelle « cellule, l'œuf fécondé ou germe, douée au plus haut degré de « la puissance plastique et évolutive. De cette cellule primitive « naîtraient, par modes agames, le nombre immense de générait tions cellulaires qui formeront le blastoderme et plus tard l'organisme animal. Leur fécondité, constamment décroissante, « aboutit fatalement à la ruine de l'édifice, à la mort de l'indi- «vidu. L'existence individuelle se prolonge aussi longtemps que « la fécondité asexuée des éléments, aussi longtemps que dure «l'influence sexuelle du début. L'espèce disparaîtrait également « si, avant épuisement total, deux éléments cellulaires sexués ne « se séparaient de l'organisme pour se comporter comme les « premiers. Ils formeront, par génération sexuelle, une nouvelle « cellule dont l'impulsion évolutive s'étendra à une série de gé- « nérations histologiques agames en s'alténuant successivement. « Et ainsi X espèce sera restaurée périodiquement par la réappari- « tion d'une génération sexuelle entre les générations agames ; « la sexualité, source de toute impulsion nutritive, rouvrira constamment le cycle vital qui tend à se fermer. » (Cl. Bernard, Revue scientifique du 26 septembre 1874. p. 291.)