DES CORPS VIVANTS

il arrêté à une certaine époque ou continue-t-il encore actuellement ? Dans l'état de la science, le problème me paraît insoluble.

Caractères dynamiques des corps vivants. — Les êtres vivants dégagent des forces vives (chaleur, mouvement mécanique, etc.). Ce dégagement de forces vives, continuel chez les animaux, est souvent à peine marqué chez les végétaux ; mais il n'en existe pas moins et devient très-sensible à certaines phases de leur existence (floraison, germination, etc.). Les corps bruts composés ne produisent guère de chaleur qu'au moment de leur formation ou de leur destruction. 11 y a un rapport déterminé entre la quantité de forces vives produite par un organisme et les mutations matérielles de cet organisme ; à une quantité donnée de mouvement correspond, par exemple, une quantité donnée de carbone oxydé.

Les organismes sont des transformateurs de forces; les animaux transforment surtout des forces de tension en forces vives, les végétaux des forces vives en forces de tension. De même qu'il y a un échange incessant des molécules de la matière brute et des molécules de la matière vivante, de même il y a un échange perpétuel entre les forces extérieures et les forces intérieures de l'organisme ; comme le carbone de l'acide carbonique de l'air entre dans la constitution de la graisse de la plante ou de l'animal, ainsi la lumière solaire, la chaleur, l'électricité , reparaissent dans le corps vivant sous forme de mouvement musculaire, de chaleur, d'innervation; les mouvements vitaux sont les corrélatifs des mouvements physicochimiques, les forces dites vitales les équivalentes des forces physiques.

Caractères morphologiques des corps vivants. — Les

corps vivants sont organisés, c'est-à-dire qu'ils sont composés de parties dissemblables ou distinctes arrangées dans un certain ordre; ce caractère existe même chez les êtres unicellulaires, chez lesquels on retrouve toujours un noyau ou au moins des granulations ; c'est Y hétérogénéité organique, qu'il ne faut pas confondre avec l'hétérogénéité chimique mentionnée plus haut.

La forme extérieure des êtres vivants offre toujours une certaine constance ; chaque organisme est construit sur un type morphologique dont il ne peut s'écarter que dans des limites

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restreintes dans le cours de son existence. Au début, cette formetype est toujours ou presque toujours la forme sphérique; puis, peu à peu le type propre à l'organisme se caractérise et se dessine dans le cours de son développement. Cette forme sphérique se retrouve non-seulement au début de la vie d'un organisme, mais aussi dans la plupart des éléments primitifs dont se compose cet organisme.

Évolution des corps vivants. — L'évolution des corps vivants est déterminée ; ils ont un commencement, une existence, une fin ; ils parcourent des phases définies qui se succèdent régulièrement et dans un certain ordre ; un cristal, un composé chimique instable, pourraient peut-être, sous ce rapport, être comparés à un orgaoisme vivant ; mais ils s'en distinguent par l'absence d'usure et de réparation, par la fixité de leurs molécules pendant la durée de leur évolution.

Les êtres vivants ont une individualité propre ; ils constituent des individus indépendants ou des agrégations d'individus dont diaque membre jouit d'une certaine indépendance vis-à-vis du tout ; mais ce caractère n'est pas absolu et disparaît presque dans certaines classes d'animaux et de plantes pour faire place à une solidarité intime.

Tous les organismes vivants naissent d'un germe ou d'un parent antérieur doué de vie, et comme corrélatif un de leurs caractères essentiels est l'aptitude à reproduire des êtres plus ou moins semblables au générateur, ou, pour exprimer la même pensée sous une forme plus générale, la possibilité, pour des parties détachées du tout, de vivre d'une existence indépendante. Ce n'est pas ici le lieu de discuter la question si controversée de la génération spontanée ; elle trouvera sa place dans un autre chapitre.

Les êtres vivants forment donc une série continue et on peut remonter ainsi d'être en être jusqu'à l'apparition de la vie sur la surface du globe. Une autre conséquence de celte propriété générale de reproduction, c'est que les produits possèdent des caractères (en plus ou moins grand nombre) semblables à ceux de leurs ascendants, soit directs, soit dans la série; c'est là ce qui constitue ïhérédité. Ces caractères héréditaires apparaissent, les uns dès la naissance de l'organisme (caractères dits à tort innés, innèitè\ les autres pendant le cours de l'évolution de l'organisme (hérédité proprement dite).

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La constitution chimique de l'être vivant varie aux diverses phases de son évolution ; il n'y a, sous ce rapport, qu'à examiner les analyses comparatives de la graine et de la plante à laquelle elle donne naissance, de l'œuf et de l'animal adulte. Cette variation des principes constitutifs de l'organisme, suivant l'âge, portent à la fois sur la quantité et sur la qualité, et la plus remarquable est la diminution progressive de la quantité d'eau du corps par l'effet de l'âge; il semble qu'à mesure que leur évolution approche de sa fin, les organismes vivants se rapprochent du monde inorganique (ligneux des plantes, incrustations calcaires des cartilages des vieillards).

La production de forces vives change aussi pendant la durée de l'évolution; habituellement cette production décroît après avoir atteint son apogée (maximum d'activité vitale) ; d'autres fois elle présente des alternatives de diminution et de recrudescence très-remarquables dans quelques espèces; ainsi certains êtres passent par des phases successives de repos et de mouvement (enkystement des infusoires, métamorphoses des insectes, animaux hibernants, etc.) ; enfin, dans certains cas, elle paraît tout à fait suspendue, et les organismes vivants, comme les graines, lesrotifères desséchés, semblent en état de mort apparente; c'est la vitalité dormante des auteurs anglais.

La forme des organismes n'est pas moins variable ; sphériques ou sphéroïdaux à l'origine, ils se modifient peu à peu jusqu'à ce qu'ils aient atteint le type morphologique qui caractérise le groupe auquel ils appartiennent; c'est ainsi que cette forme sphérique devient radiée, bilatérale, spiroïde, etc.

Ce changement de forme s'accompagne de deux phénomènes corrélatifs, une augmentation de la masse de l'organisme, et un développement de son organisation.

L'augmentation de masse ou l'accroissement a lieu pendant la première période de l'évolution, pendant la période progressive: puis, à un moment donné, spécial et déterminé pour chaque groupe d'êtres, elle subit un arrêt. Les causes de cet arrêt d'accroissement sont assez obscures; elles doivent être cherchées surtout dans la rupture des rapports entre l'usure de l'organisme et sa réparation. Un dégagement trop grand de forces vives, une réparation insuffisante sont des conditions d'arrêt de l'accroissement; or il arrive forcément un moment où la réparation est insuffisante. Un exemple le fera comprendre. Soit un cube de

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î mètre de côté ; il aura une surface de 6 mètres carrés et une masse de 1 mètre cube; supposons un cube double de hauteur; il aura 24 mètres carrés de surface et 8 mètres cubes de masse; en doublant de hauteur, la masse sera 8 fois plus considérable, la surface quadruple seulement. Au lieu d'un cube prenons un organisme, les conclusions seront les mêmes ; quand l'organisme aura une hauteur double, sa masse, sur laquelle porte l'usure et doivent porter les réparations alimentaires sera 8 fois plus considérable; sa surface, par laquelle s'introduisent les matériaux de réparation, ne sera que quadruplée ; il viendra donc un moment où ces matériaux ne seront plus introduits en quantité suffisante pour subvenir à la réparation. En d'autres termes, l'usure de l'organisme croît comme le cube et la réparation ne croît que comme le carré. Il y a bien, en outre, une affaire ftinnèitè (entendue dans le sens qui sera expliqué plus tard à propos de l'hérédité) dont il faut tenir compte ; chaque être, en effet, suivant l'expression d'Herbert Spencer, commence son évolution biologique avec un capital vital différent.

Le développement de l'organisation marche en général de pair avec l'accroissement de la masse. Il y a d'abord une différentiation morphologique qui porte primitivement sur les éléments cellulaires intérieurs et extérieurs ; puis peu à peu les tissus, les organes, les appareils, paraissent et se distinguent les uns des autres ; en un mot, l'organisation se perfectionne et s'achève.

La mort vient enfin terminer nécessairement cette évolution vitale, et livrer l'organisme à l'action pure et simple des milieux extérieurs; maisil faut distinguer la mort de l'organisme en tant qu'individu et la mort des parties et des éléments isolés qui le constituaient. En général, dans les organismes complexes, la mort du tout et la mort des parties ne coïncident pas ; sauf dans des cas très-rares (fulguration, par exemple), la mort totale, somatique, précède la mort moléculaire ou des parties.

Action des milieux. — Le milieu fournit les matériaux de la vie ; la matière brute devient matière vivante ; il fournit les mouvements indispensables aux manifestations vitales, lumière, chaleur, etc.; il modifie la forme des organismes (influence de la pesanteur sur la végétation).

Le milieu agit sur l'organisme à chaque instant de son évolu-

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tion ; cette action du milieu est tantôt adjuvante, tantôt destructive. Aussi tous les êtres vivants possèdent-ils la variabilité dans certaines limites, et cette variabilité est la condition de leur existence. Chaque action extérieure est suivie d'une réaction interne de l'organisme qui lui correspond exactement, et la vie n'est, en réalité, qu'une série continuelle d'adaptations des réactions intérieures aux actions extérieures, ou, comme le dit Herbert Spencer, des relations internes aux relations externes.

En résumé, les caractères essentiels de la vie sont les suivants:

1° Complexité moléculaire, hétérogénéité et instabilité chimique des composés organiques;

2° Usure et réparation incessante des matériaux organiques ;

3° Production de forces vives et, en particulier, de mouvement mécanique, de chaleur et d'électricité;

4° Organisation ;

5° Évolution déterminée de l'origine à la mort ; • 6° Origine d'un être vivant antérieur et possibilité de reproduction ;

7° Variabilité et adaptation aux milieux et aux forces extérieures.

En réalité, une partie de ces caractères sont sous la dépendance les uns des autres ; la complexité et l'instabilité chimique de la molécule organique rendent possibles l'usure et la réparation de l'organisme, et, d'un autre côté, le dégagement de forces vives est lié intimement à cette usure et nécessite cette réparation; l'adaptation au milieu à son tour n'est autre chose qu'une production de forces vives, de réactions correspondant aux actions extérieures. Les trois premiers caractères contenus déjà l'un dans l'autre se trouvent aussi implicitement contenus dans le septième, et l'on pourra donc définir la vie, en prenant seulement les caractères essentiels et jusqu'à un certain point indépendants, de la façon suivante :

La vie est révolution déterminée d'un corps organisé susceptible de se reproduire et de s adapter à son milieu.

Pas plus que toutes les définitions données auparavant, cette définition n'est à l'abri de toute objection; et cela s'explique facilement si l'on réfléchit qu'une distinction absolue entre les corps bruts et les corps vivants est impossible.

Définitions et théories de la vie. — C'est ici le lieu de rappeler les principales définitions de la vie données par les auteurs. Le lecteur

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n'aura qu'à se reporter aux caractères essentiels des êtres vivants, caractères qui ont été donnés plus haut, pour voir par quoi pèchent ces définitions.

Aristote : La vie est l'ensemble des opérations de nutrition, de croissance et de destruction (Çwvjv âi /s'-yw, tvjv Tpcpvp xcù ccuÇvjtw y.ui

Çp9t<7iv).

Lamarck : La vie, dans les parties d'un corps qui la possède, est cet état de choses qui y permet les mouvements organiques, et ces mouvements qui constituent la vie active résultent d'une cause stimulante qui les excite.

Bichat: La vie est l'ensemble des fonctions qui résistent à la inorL Richerand : La vie est une collection de phénomènes qui se succèdent pendant un temps limité dans un corps organisé.

Loudat : La vie est l'alliance temporaire du sens intime et de l'agrégat matériel, alliance cimentée par un svoppov ou cause de mouvement dont l'essence est inconnue. Cette définition ne s'applique qu'à .l'homme.

Béglard : La vie est l'organisation en action.

Dugès : La vie est l'activité spéciale des corps organisés.

Treviranus : La vie est l'uniformité constante des phénomènes avec la diversité des influences extérieures.

P. Bérard : La vie est la manière d'exister des êtres organisés.

De Blainville : La vie est le double mouvement interne de composition et de décomposition, à la fois général et continu.

Ch. Robin : La vie est la manifestation des propriétés inhérentes et spéciales à la substance organisée seulement. Et ailleurs : On donne le nom d' 'organisation à cet état de dissolution et d'union complexe que présentent les matières demi-solides, quelquefois liquides ou solides, formées de principes immédiats d'ordres divers et provenant d'un être qui a eu ou a une existence séparée. (Dictionnaire de médecine.)

Littré : La vie est l'état d'activité de la substance organisée. {Dictionnaire.)

H. Lewes : La vie est une série de changements définis et successifs, à la fois de structure et de composition, qui se présentent chez un individu sans détruire son identité.

Herbert Spencer : La vie est la combinaison définie de changements hétérogènes, à la fois simultanés et successifs, en corrélation avec les coexistences et les successions extérieures {in correspondance wilh externat co-existences and séquences) , ou plus brièvement : 'la vie est l'adaptation continuelle des relations internes aux relations externes.

Kuss : La vie est tout ce que ne peuvent expliquer ni la physique ni la chimie.

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Chacune de ces définitions se rattache de près ou de loin, sciemment ou insciemment, à une des théories de la vie. Ces théories peuvent se ranger en trois groupes ; il suffira de les indiquer d'une façon générale sans entrer dans une discussion qui a déjà été faite en partie au début des prolégomènes.

1° Théorie animiste. — Dans l'animisme pur de Stahl et de quelques modernes, l'âme (vouç) agit sur le corps sans intermédiaire pour diriger toutes les actions vitales. Mais la plupart des auteurs modernes, reculant devant les conséquences d*un pareil système, ont admis un animisme mitigé dans lequel l'âme n'agit que sur une certaine catégorie de phénomènes nerveux, le reste des actes vitaux étant réductible à des actes physico-chimiques ou soumis à une force vitale. La part de l'âme dans les actes vitaux est du reste plus ou moins réduite suivant les opinions individuelles. Les végétaux et les animaux inférieurs ne peuvent évidemment trouver place dans cette théorie et rentrent alors soit dans la théorie vitaliste, soit dans la théorie mécanique. Pour les animaux supérieurs, la plupart des animistes regardent la question comme trop embarrassante, car ils évitent de se prononcer catégoriquement.

2° Théorie vitaliste. — Entre l'âme et le corps se trouve une force vitale qui sert d'intermédiaire et dirige les actes vitaux (définition de Lordat). Cette force vitale existe seule chez les animaux et les végétaux. Les vitalisles ne se prononcent pas sur l'essence et la nature de cette force vitale. Le vitalisme de Barthez est un vitalisme mitigé ; Barthez admet des forces vitales, mais provisoirement. Le prétendu vitalisme de Bichat n'est qu'une forme de mécanisme.

3° Théorie mécanique. — D'après cette théorie, les actes vitaux se font d'après les mêmes lois que les actes physico-chimiques; ce ne sont aussi que des modes de mouvement, plus complexes seulement et plus difficiles à interpréter. Dans la théorie mécanique, on peut distinguer deux opinions bien dhTérenfes : t° le mécanisme préétabli (harmonie préétablie de Leibnitz), dans lequel l'organisme est considéré comme un mécanisme créé et agencé par une intelligence suprême et marchant en vertu d'une impulsion première ; 2° le mécanisme accidentel ou éoolutionnely dans lequel les actes vitaux sont sous la dépendance immédiate ou éloignée des milieux et des actions extérieures ; c'est la vraie théorie moderne ; la vie n'est qu'un mode de mouvement, toujours provoqué, jamais spontané, et la science de la vie n'est qu'un chapitre de la dynamique générale.

^Bibliographie. — Stahl,: Opéra; spécialement : Theoria medica vera, 1777. — J. Barthez : Nouveaux Eléments de la science de l'Homme, 1806. — X. Bichat : Recherches physiologiques sur la vie el la mort, 1800. Anatomie générale, 1801. — F. Tiedemann : Physiologie de VHomme; trad. par Joukdan, 1831. — Lordat : Ebauche du plan d'un traité complet de physiologie humaine, 1841. — Herberi Spencer : Principes of biology, 1864-1867.

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