AVANT-PROPOS

Parmi les nombreux matériaux que j'ai déjà tirés des livres des Chinois» dans la rue de tracer plus exactement qu'on ne la fait encore le cercle de leurs connaissances géographiques , le hasard m a offert une description du royaume de Camboge , composée par un officier chinois, qui eut, vers la fin du treizième siècle * une mission diplomatique à remplir dans cette contrée. Comme cette partie de la presqu'île orientale dé llnde est encore fort peu connue , j'ai pensé que les observations du voyageur chinois pouvaient mériter quelque attention , et que sa relation n'était pas indigne de voir le jour. Au lieu de me borner à en faire un extrait, je l'ai traduite en entier, et je la donne , autant pour suppléer au défaut de documeo* précis recueillis sur Camboge par les Européens, que comme un premier échantillon propre à réhabiliter* dans l'opinion des savans ces géographes chinois tant calomniés, qu'on n'a jusqu'à présent taxés d une ignorance grossière que parce qu'on les a jugés sans les avoir lus, ou du moins sans les avoir bien compris.

Parmi les ouvrages dont les écrits de ces géographes ont fourni la matière, celui qui, sans contredit, contient les renseignemens les plus précieux, est l'Introduction à la connaissance des peuples qui ont été soumis à l'Empire de la Chine* par le P, Amiot 4 . Mais entre mille exemples qu'on en pourrait rapporter , le sujet même dont nous allons nous occuper prouve avec quelle réserve on doit faire usage de matériaux que le traducteur a souvent défigurés. En confondant, sans distinction de dates, tout ce que les Chinois lui fournissaient sur Camhoge, le P. Amiot s'est souvent trompé sur les points principaux ; et, quoique Ton ue puisse guère douter qu'il n'ait eu sous les yeux la relation même et les autres morceaux qu'on va lire , les dix pages de l'extrait qu'il en a fait 2 offrent un assez grand nombre de fautes graves. Je me bornerai à citer celle qui l'a empêché de reconnaître Camboge, dans le nom de Tchin-la, que lui donnent les Chinois ; faute qui consiste à avoir cru que , pour aller de la Chine à Tckin-la* il fallait passer par Siam , et diriger ensuite sa route droit au midi pendant dix jours , tandis que les auteurs qu'il avait sous les yeux disent précisément le contraire. Un malentendu pareil est bien propre à dérouter le lecteur, au milieu de régions qui lui sont inconnues, et * j'admire la sagacité de M. Marsden, qui, malgré l'erreur d' Amiot , n'a pas laissé de reconnaître Camboge

(i) Mitnoîre$ de* miiêionnairtt de Péking , toni. XIV. {i) Jurrpge cité , p. iii-m.

DE CAMBOGK. }3

dans le Tcldn-la des Chinois 4 . Ce que ce dernier auteur ajoute , par rapport au Ciatnpa de Marc-Pol, demanderait bien aussi quelque discussion; mais j'éviterai d y entrer, pour ne pas m écarter du seul objet que j'ai en vue en ce moment.

Pour le remplir plus complètement, j'ai fait précé* der la relation de 1 officier chinois par un recueil de détails historiques et géographiques , pris dans lins-» toire des différentes dynasties. Les répétitions qu'on pourra remarquer dans cette espèce de notice chronologique ne prouvent pas que les auteurs se soient copiés les uns des autres , mais seulement que les premiers observateurs étaient exacts, puisque ceux qui les ont suivis n'ont eu qu'à confirmer leurs observations. Dans un ouvrage de longue haleine, on devrait supprimer ces répétitions; mais ici j'ai pensé qu'on aimerait mieux avoir la totalité des renseignemens que les Chinois ont recueillis sur Camboge, dans la forme même qui leur a été donnée.

J'ai cependant été contraint de faire quelques suppressions exigées par la bizarrerie des mœurs des Cambogiens et par la naïveté des récits des Chinois qui les décrivent. Néanmoins, pour que ma traduction ne devînt pas incomplète, j'ai mis en latin et rejeté en forme de notes les passages que je n'ai pu iniprimer en français. On connaît déjà, par l'introduction du père Amiot, l'usage dont la description a particulièrement rendu cette précaution nécessaire. Au reste , dans la

[i) Travets of Marco- Polo , p. 586.

relation du voyageur , il est bon de se souvenir que c'est un Chinois qui parle, et qui, trouvant simple et naturel tout ce qui est conforme aux coutumes de son pays , ne fait attention qu'aux choses qui s'en écartent , et qui , par cela seul, lui paraissent ou singulières ou condamnables. En ne perdant pas de vue cette observation , on concevra pourquoi il a passé sous silence des faits qui n'eussent pas été négligés par un Européen, et pourquoi il a porté son attention sur des objets qui eussent paru à celui-ci autant de puérilités.

J'ai cru devoir placer, en quelques endroits, des notes courtes, et en petit nombre, soit pour fortifier le témoignage des Chinois par ceux de nos voyageurs, quand les faits que les premiers rapportent semblent avoir besoin d'être confirmés, soit pour éclaircir ce que leur récit peut avoir d'obscur, ou pour déterminer plus précisément et rapprocher de nos nomenclatures les noms des productions naturelles qu'ils décrivent. Au reste, je n'ai pas voulu, à propos d'un opuscule que je traduisais, placer dans des notes des discussions qui exigeraient un autre ouvrage. Les éclaircissemens sur les points de géographie trouveront naturellement place dans la suite de mémoires que je prépare, et qui atira pour objet Y exposition des connaissances géographiques des Chinois, aux différentes* époques de leur monarchie.

Je ne finirai pas cet avant -propos sans remarquer que l'officier chinois dont on va lire la relation a visité Camboge en 1295, c'est-à-dire précisément la même année où Marc-Pol revint en Europe. Je ne doute guère

que les deux voyageurs ne se soient vus , et que les mêmes motifs et les mêmes moyens ne les aient transportés , presque à la même époque , dans les contrées situées an midi de la Chine. L'analogie qu'on pourra remarquer sur quelques points de leurs observations servira à confirmer ce que j ai cru pouvoir dire ailleurs en parlant du voyageur vénitien : que le meilleur comv mentaire de sa relation se trouverait dans les Traités de géographie des Chinois , qui ont considéré les mêmes contrées dans le même ordre et sous le même point de vue que Marc-Pol.

La notice chronologique qu'on va lire ne commence qu'à l'an 6iG. Si l'on voulait rechercher les connaissances que les Chinois ont pu avoir sur Camboge , antérieurement au septième siècle, il faudrait lire l'histoire de la province de Fou-nan , à laquelle ce pays a appartenu, et les Considérations générales sur les contrées du midi où l'on trouve des détails intéressans sur la révolution qui sépara laCochinchine et les états voisins de l'empire de la Chine, et qui y introduisit les coutumes indiennes et l'écriture des Brahmanes, ainsi que sur le commerce des Indes et de l'empire romain , par la mer du Midi , au temps de la dynastie des Han. • Voyez le livre 89/. de la grande collection intitulée: Pian yi tian, k la Bibliothèque du roi ; et les livres 233 et 234 du Y ouan-kian-louï-han.

En donnant cette description aux Nouvelles Annales des V oyages, où elle a été imprimée d'abord (t. III), j'y avais joint une carte que je n'ai pas jugé à propos de reproduire ici. Cette carte , dans laquelle j'ai fait

entrer les positions indiquées par les géographes chinois, a été dressée par M. Tardieu , principalement d après la carte générale des côtes de Camboge et de la Cochinchine , depuis 8° jusqua 1 7 0 nord , qu'on doit au zélé et aux talens de feu M. d'Ayot. On sait que cet officier français, que les événemens de la révolution avaient contraint de chercher un asile à la cour de Cochinchine , était devenu mandarin et l'un des amiraux du roi de ce pays. On sait aussi qu'il a mis à profit les avantages de cette situation pour relever, en 1791, 179a, 1793, 1794 et 1795, les côtes de la Cochinchine; qu'il a dressé des cartes très détaillées, et à très grand point, qu'il a fait passer en France. Ces cartes , dont la composition est un des services les plus importans qui aient été rendus à la géographie et à la navigation , ont été gravées par ordre du roi , et publiées, on 1818, en onze feuilles, par un effet du zèle dont M. le comte Molé, alors ministre de la marine, s'est montré animé pour les progrès des sciences utiles.