VENUS EN FRANCE

tous matériaux quatre ou cinq petits dialogues , trois ou quatre modèles de lettres, le Pater, Y Ave, le Credo en chinois, le commencement de la traduction d'un petit roman; et divers fragmens de vocabulaires. Michel et Arcadius étaient lettrés : ils vinrent en Europe dans un temps où la curiosité pour la Chine y était au plus haut degré , parce qu'on manquait des moyens de la satisfaire. Les hommes les plus habiles se firent leurs disciples, et cherchèrent à tirer d'eux toutes les connaissances possibles. Leurs efforts ne furent pas couronnés d'un grand succès. Ce qu'on apprit d'eux se réduisit à bien peu de chose. Il n'y a pas un élève du collège royal qui ne soit en état, au bout de six mois d'étude , d'en extraire cent fois plus des ouvrages chinois.

Trois Chinois qui sont venus à Paris depuis la révolution ne sauraient être mis en comparaison avec les deux premiers dont on vient de parler» Tous trois étaient des hommes illétrés,en ce sens qu'aucun deux n'avait obtenu même ce premier degré que les missionnaires désignent par le nom de bachelier. Tous trois pourtant avaient appris à écrire, et savaient quelques centaines de caractères. Mais une personne un peu au courant de ces études trouvait bientôt le terme de leur érudition. Tchoung-ya-san , ou Asam , jeune marchand de la ville de Nanking, qui fut pris sur un vaisseau anglais en 1800 et conduit comme prisonnier de guerre à Paris, où il fut accueilli avec une curiosité puérile, a laissé quelques papiers qu'on nous a montrés. C'est lui qui, confondant deux caractères qui se

prononcent également tkang, prenait le mot de sucre pour le nom de la Chine, et justifiait cette méprise en assurant que son pays était le plus doux de l'univers. Tchang-ya-kin , ou, comme il prononçait luimôme son nom , Agan, surnommé Tchao-fou , qu'un négociant français avait pris à son service à Canton , et qui vint à Paris à la suite de ce négociant, en 1819, était un jeune homme de 17 ans, de basse condition, parlant le patois de Canton , mais doué de quelque intelligence, et jaloux de passer pour instruit. Enfin, Kiang-hiao, ou comme l'appelle M me Celliez, M. Kangao, surnommé Khe-yeou, le môme qui a été amené en France par M. le capitaine Philibert, et dont on voulait faire le directeur d'une plantation de thé à Cayenne, était, non pas un Chinois de distinction, comme le dit cette dame , mais un jeune homme appartenant à l'une de ces familles d'Emouy qui font le commerce à Manille. Quoiqu'il eût étudié, et qu'il sût môme écrire, il ne parlait pas la langue mandari- \ nique, et il ne savait que le patois de son pays. Il avait autrefois appris par cœur les livres de Confucius, et toutefois il ne savait pas faire usage du dictionnaire chinois de l'empereur Khang-hi. Cela est d'autant moins étonnant, qu'étant sorti de la Chine à l'âge de quinze ans , il avait passé les douze années suivantes à Luçon 1 . Attendre des renseignemens historiques

(1) Le projet auquel Kiang-hiao devait concourir ayant avorté , ce jeune homme est retourné dans son pays; mais on croit qu'il est mort en mer, avant d'arriver aux Philippines. Quelques livres chinois qu'il avait laissé» à Paris ont été dispersés , dépareillés, et vendus a des amateurs qui en ont donne des prk exorbitans.

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ou littéraires d'un homme de cette espèce , c'est comme si à la Chine on voulait tirer quelques lumières sur l'histoire de France, ou la littérature grecque ou latine , de quelque Bas-Breton que le hasard - aurait conduit à quinze ans à la Martinique ou à la Guadeloupe, pour y diriger une plantation de sucre , et qui ne saurait parler que le langage de Cornoùailles. M*"* Celliez assure que M. Khan-gao a quelques préventions particulières , et qu'il soutient que le dictionnaire chinois-français n'est pas exact. C'est à peu près comme si le Bas-Breton dont nous parlions , s'avisait de juger le Thésaurus d'Henri Étienne, ou celui de Forcellini, sur ce qu'on n'y reconnaît pas le pur idiome de Quimpercorentin.

Mais qu'on suppose les Chinois qui viennent nous visiter, aussi instruits qu'ils sont en général ignorans, et les objets qu'on peut espérer d'apprendre d'eux n'en seront ni beaucoup plus nombreux, ni plus importans. Il ne faut pas que ce titre de lettré en impose : il y a à la Chine, comme ailleurs, beaucoup de lettrés et fort peu de savans. 11 nous viendrait un lettré, bachelier ou licencié, qu'à peine pourrait-il nous enseigner quelque chose de ce que nous nous soucions de savoir. L'ordre (pie les lettrés suivent dans leurs études, et le but qu'ils se proposent en s'y livrant, suffisent pour justifier cette assertion. Appliqués pendant toute leur vie à se procurer les connaissances qui, peuvent les conduire aux charges et aux emplois, leurs livres moraux sont l'objet exclusif de leurs travaux. Ils les lisent et les relisent sans cesse ; ils en approfondissent

lé sens , ils se mettent en état demies réciter et de les écrire de mémoire; mais bien peu d entre eux, à peine un sur dix mille , ont le temps de faire des excursions dans le domaine de l'histoire et de la philosophie; comme en Europe, on trouvera mille humanistes, pour un homme qui aura les connaissances d'un bénédictin. Ceux des lettrés que des dispositions singulières ou une position favorable, mettent à portée de se livrer à des études plus intéressantes , passent pour la plupart dans les collèges littéraires , et notamment dans le corps des Han-lin, ou des académiciens ministres-d'état. Or, ce ne sont pas ceux-là qu'on peut s'attendre à voir visiter les barbares d'Europe. Et quant aux autres , que voudra-t-on leur demander, et que pourraient-ils nous apprendre? l'histoire de leur pays? la plupart d'entre eux la lisent à peine; les procédés de leurs arts? ils en dédaignent la connaissance, et la laissent aux gens de métier; des détails sur les productions naturelles de la Chine? il n'y a de naturalistes que les médecins, les lettrés ne savent rien au-delà des notions les plus vulgaires dans cette partie. A la vérité ils possèdent à fond la grande Étude* ( Invariable Milieu, le Livre de [obéissance filiale* et les autres ouvrages moraux. Mais, grâces aux travaux des missionnaires et aux commentaires qu'ils nous ont envoyés en original, nous pouvons sur cette matière en savoir, sinon autant que les lettrés, du moins autant que nous avons intérêt d'en savoir. Le reste est utile et même indispensable aux bacheliers et aux licenciés de la Chine; mais pour nous, qui cherchons