XIII. — LE SERPENT

Le Seigneur a dit : « Soyez aussi lins que le serpent. »

Le moraliste nous enseigne qu’il a trois natures : 1° Le serpent, devenu vieux, 11e peut plus voir. Voulant alors rajeunir, il prend courage (il s'ingénie) ; il ne mange rien pendant quarante jours et quarante nuits, jusqu’à ce que sa peau s’amollisse ; puis, quand il a trouvé quelque fente étroite dans une pierre, il y pénètre, laissant derrière lui la peau qui le couvrait.

Comme le dit l’Évangile : « La porte du paradis est étroite, mais combien est large la route qui conduit à la perte ! »

2° Le serpent dépose son liquide venimeux dans une grotte, ou dans un trou quelconque, lorsqu’il veut boire à l’eau d’une source 5, pour y apaiser sa soif.

De même si nous voulons nous désaltérer à la source éternelle, ou quand nous allons à l’assemblée de l’Eglise pour écouter les divins cantiques, il nous faut abandonner toute passion profane et empoisonnée 6.

3° Lorsque le serpent voit un homme nu, il désire le mordre ; mais il le craint. Si au contraire, il le voit habillé, il se précipite sur lui.

Que cela nous rappelle les choses invisibles (spirituelles, mystiques , ; car lorsque

Adam était dans le paradis terrestre, le démon ne put s’élancer sur lui7.

1. L’Arménien, qui va souvent au plus court, allonge plutôt ici; et la phrase actuelle peut Ctre un souvenir de la prétendue ressemblance entre la vipère et l'homme par le haut du corps. Celte bizarrerie se rencontre dans cinq mss. grecs pour le moins parmi ceux que j ai consultés.

2. Nulle question, ici, de la mère ; quoique les textes grecs en parlent dans la moralité aussi bien que dans l’exposition de la nature.

3. Allusion au langage de saint Jean-Baptiste (Mallh. m, 7-9), dont il n’est dit rien directement dans le texte.

U- Cf. Mélanges, ibid., t. Il, p. 144 et 218; t. IV, p. 68, s v.—Spic. Sol., t. lit, p. 347, sq., et 360, sq.— Petr. Dam. Epistol., libr. I, 15 ; et opusc. LII, cap. 22 {Opp. t. I, p. 25 ; 1. III, p. 821). — Bill. PP., t. XIV, p. 498; t. XXVI, 727 ; et t. VI, p. 833.

Sur le rôle attribué au serpent dans l’antiquité, et les divers motifs qu’on en donne, cf. Matter, llist. du gnosticisme (2e édit.), t. I, p. 181, svv.; et 147.

Ilonorius d’Autun en parle de la sorte à propos de l’Épiphanie (1531, f° 39) :

« Per bestias etiam informamur

Et veterem hominem déponentes, novo induamur.

Scrpens quoque jam senex, per angustum petræ foramen se con- [torquens, vetustis exuviis exuitur;

Et novis rursus induitur.

Per serpentem quilibet peccator designatur Qui in multis vitiis inveleratur.

Hune (sic) oportet ut ad pelram, Christum, quantocius veniat, Angustam viam quec ducit ad vitam arripiat,

Veteri tunica vitiorum exspolielur.

Nova veste circumdetur. »

Cf. Augustin., in psalm. lvii {Opp. t. IV, p. 548).

5. Saint Basile {in Hexaemer. homil.YII ; Opp., éd. J. Garnier, t. I, p. 68) attribue ce soin à la vipère quand elle veut s’approcher de son conjoint ; ce qui, selon le Physiologus, ne pourrait être qu’une dissimulation perfide. Mais peut-être supposait-on que le mâle seul avait cette délicatesse, et devenait ainsi victime de ses bons procédés.

6. Cette nature du serpent (qui est la quatrième ailleurs) semble avoir été présente à la mémoire de saint Gaudence, quand il prononçait son sermon XYUI (éd. Ga~ leardi, Augsb., 1751, p. 185, sq.).

7. Autre vestige des interprétations gnostiques sur les premiers chapitres de la Genèse.

MÉLANGES D’ARCHÉOLOGIE