DU BESTIAIRE : LA CHÀRITÉ-SUR-L01RE

pileau de l’église d’Avénières près de Laval (aujourd’hui annexée à la ville) Mais il a été gravé passablement dans le Recueil des séances générales tenues à Lille , en 1845, par la Société française pour la conservation des monuments historiques (Caen, 1846, p. 144) . JM. de Gaumont, qui avait communiqué ce dessin à l’assemblée, déclare qu’il l’a retrouvé dans plusieurs églises romanes, et ne paraît pas soupçonner le sens de la sculpture, quoiqu’il la tienne pour probablement symbolique. Qui connaît le Bestiaire , n’hésitera pas à comprendre que c’est l’animal impur et paresseux, hors d’état de nager ou de voler habituellement. En conséquence, il ne se nourrit guère que de charogne échouée sur la plage; et figure le mauvais chrétien qui vit des œuvres de la chair, au lieu des esperitex viandes qu’on trouve ès hautes aiglies. A propos de quoi le Physiologus recommande aux fidèles la prière et les bonnes œuvres, sans lesquelles il n’est pas de vrai christianisme.

Les têtes de mort becquetées par l’oiseau sur le chapiteau d’Avénières correspondent assez bien au cadavre qui est son partage dans les miniatures (cf. suprù. pi. X), dont plusieurs ont été publiées déjà dans le 2e volume des Mélanges , lro série. La gravure en question (vis-à-vis de la page 127) renferme aussi la sirène et le hérisson, tirés du même manuscrit.

Autres applications encore, sans préjudice pour l’avenir : c’est un abrégé du Bestiaire , sculpté à l intérieur même de l’abside dans l’église de la Charité-sur- Loire ; comme si l’on avait voulu arborer cet enseignement aux yeux de tout le peuple pendant la célébration des offices. Afin de lui donner encore plus d importance, on y a fait figurer l’Agneau triomphateur, qui occupe à peu près le centre. Je crois suivre la série des bas-reliefs, de gauche à droite.

Le premier animal (A), en dépit de l’aile qui surmonte son épaule, peut être le lion (si ce n’est la panthère). C’est par lui que débutent tous les vieux Bestiaires, et il

1. Au pourlour du chœur, du côté del’épître. Cf. Magasin pittoresque, 1856, p. 386.

Voici quelque chose de ce qu’en dit Philippe de Thaun : « Ibex d’oisel est nun Une cigoine apelum ;

D’Égipte vint, del Nil,

Mult parest besle vil.

Nen ose en eve entrer, Ki ne set pas noer.

Le mort peissun pullcnt,

Culovres et vermine,

Serpenz e salvagine,

De tel cose est sa vie.

Eté. »

Je pense voir aussi un ibis dans les émaux de la châsse de Charlemagne à Aix-la-Chapelle ( Mélanges , lrs série, t. 1, pl. XI, I II). Du moins est-ce tout à fait l’aspect que donne à cet animal le manuscrit 193, fonds N.-D, à la Bibliothèque

MÉLANGES d’ARCIJÉOLOGIE.

se trouve à la Charité, en tête de la ligne à gauche. Au surplus, lion ou panthère figurent également Noire-Seigneur, et sont animaux bondissants.

Celui qui vient après (B) a les formes fantastiques que le moyen âge donne parfois à des serpents de diverses espèces, .le n’oserais en faire un griffon, parce que les rédactions anciennes du Physiologus n’admettent guère ce monstre i. Pour basilic ou dragon analogues â ce que le moyen âge français appelle cocatrix ou ichneumon , ce pourrait bien l’être (cf. Mélanges , lre série, t. II, pi. XIX, fig. O; pl. XXI, fig. AT, et AV; pl. XXII, lîg. BA et B1 ; pl. XXV, fig. CG, CH, CO, CQ, etc.). Si c’était le dragon, seul ennemi de la panthère, on comprendrait d’autant mieux pourquoi il lui fait face, et tire la langue en tordant sa queue repliée sur elle-même. Sachons que saint Grégoire le Grand dit du dragon : « il rampe, marche, vole et nage. »

La bête à deux chefs (0) doit être, si je ne me trompe, l’hyène 2, qui, d’après le Physiologus , change de sexe, soit à volonté, soit à un certain moment de sa vie ; ou

même réunit habituellement les deux sexes, comme un hermaphrodite. Aussi le Bestiaire lui applique-t-il ce texte de l’Écriture : « Vir duplex inconstans est in omnibus mis suis » ; et cet autre, « Non potcstis duobus dominis servi re. » Nous verrons bientôt e l’hyène se rencontre aussi sous une forme un peu différente.

La bête bossue (D) qui occupe le troisième rang suggère l’idée d’un chameau; mais le Physiologus n’accorde aucune place, que je sache, à cet animal. Ne serait-ce pas l’onagre qu’on a voulu nous représenter? Les riverains de la Loire ne pouvaient guère le copier d’après nature; et, comme pour plusieurs autres, il leur fallait s’aider de souvenirs quelconques et d’un peu de fantaisie. L’onagre ou âne sauvage était censé représenter le diable d’une part, et en même temps l’époque de la nouvelle loi 3, ou même I approche du jugement dernier. Donnons un extrait de ce qu’en dit Philippe de Thaun (p. 106, sv.); tout en rappelant notre suite aux gravures déjà publiées dans la première série des Mélanges , et qui représente l’âne sauvage, le singe et l’ibex (ibis) ou héron (pl. XI) :

du roi, ancienne cote. Ce semble bien être le héron du Mantic uttaïr (traduction de M. Garcin, p. 53).

1. Cf. Mélanges d'archéologie ..., lre série, t. II, p. 226, sv. — Isidor. Hispal. Opp. t. IV, p. 55. — Bibl. Pl'., t. XXIV, p. 1170, et 1233; t. XVII, p. 122; et t. XII, p. 329.

Le griffon, avec ou sans ailes, est facilement échangé contre le lion, surtout dans l’héraldique allemande.