BAS-RELIEFS .MYSTÉRIEUX : CHARTRES ET LE MANS

Ce sujet une fois répandu et recommandé par son origine persane, il ne s’agissait plus que de lui trouver un sens. Avec les sources variées où puisait le moyen âge on ne manquait pas d’expédients. Le Bestiaire1 disait, entre autres natures du serpent, que cet animal prend soin de déposer son liquide venimeux dans quelque cachette lorsqu’il veut boire à une source d’eau vive. L’ E/spjvsia enseigne à ce propos que nous devons abandonner toute passion profane quand nous nous rendons à l’église, c’est-à-dire pour participer aux sacrements, aussi bien que pour entendre la parole de Dieu2. D’autre part, nous avons dans l’Office des Apôtres3 que ces fondateurs de la foi (assimilés au serpent, comme à. la colombe) ont bu le calice du Seigneur, méritant ainsi son amitié

spéciale. Je crois bien que dans la liturgie, comme dans l’Évangile (Math, xx, 22, sq.; — Marc, x, 39, sq.), ce calice est le signe du martyre; comme il l’est ailleurs de la Passion (Math, xxvi, 39, 42; — Marc, xiv, 3G; — Luc. xxn, 42; — Joann. xvm, 11). Il reste en somme, de quoi trouver quelque enseignement utile dans la sculpture ou peinture de ce sujet présenté aux yeux des fidèles, et je n’ose pas me prononcer pour celui que les prédicateurs y exposaient à leur auditoire. Car il ne semble pas douteux que ces énigmes, aujourd’hui obscures, aient jadis été mises à la portée des bonnes gens qui avaient donné du leur pour la construction et l'ornementation de l’église.

Quant à chercher une signification particulièrement importante ou très-secrète dans les queues de ces dragons (ou serpents) terminées en têtes qui se replient volontiers contre l’avant-train de I animal, ce n’est pas de quoi se mettre en peine. Diverses planches publiées avec les textes latins ou français du Bestiaire {Mélanges..., lro série, t. II, pi. XXY , etc.) suffiraient à faire voir que le moyen âge se donnait carte blanche pour la