II. vies DES SAINTS

Il ne s’agit pas cette fois de certains attributs spéciaux qui caractérisent les plus illustres serviteurs de Dieu dans toute la chrétienté (latine surtout), comme un blason désignait une famille. Chaque province ecclésiastique, chaque ordre religieux a ses patrons et ses protecteurs particuliers, dont la vie se représente avec affection dans presque tous ses détails pour ceux qui font profession de connaître le saint personnage et de l’honorer. En ce cas, celui qui n’est point dans le secret risque fort de 11e pas entendre beaucoup de scènes exposées volontiers par l’artiste, lequel comptait sur un spectateur initié. Moi-même qui en parle, j’apprends quelque chose tous les jours en ce genre de connaissances où j’ai pourtant mis autant d’étude que maint amateur qui s’y accorde compétence suffisante. Lorsque, par exemple, dans les Caractéristiques des saints (p. 102, svv.), j’avais à chercher un groupe de saints connus en Allemagne sous le nom de XIV auxiliatores ( die Vierzehn JSothhelfer) , je 11e savais où placer la source de cette piété populaire. L’histoire des guerres de Napoléon Ier m’indiquait près d’Iéna un village nommé Vierzehn Heiligen, qui aurait pu mettre sur la voie du lieu où naquit le culte des quatorze saints associés par l’ancienne dévotion allemande. Mais le vrai point de départ semble bien être Franckenthal (dans le diocèse de Bamberg), prieuré de l’abbaye de Lan gheim ; et la dévotion aux XIV saints, avec pèlerinage, y datait de Dès 1519, la typographie nurembergeoise publiait à ce sujet un livre après

lequel il 11’y a plus guère de doute1 2.

Qui voudra, par exemple, expliquer les vitraux d’une église, aura besoin de connaître les protecteurs locaux, dont le culte pouvait être dû à quelque ancienne translation de reliques; ce qui exigera souvent des recherches épineuses auxquelles on 11e songera même pas, si l’on n’a été nourri à l’ombre du clocher. Comment un étranger, sauf informations prises dans les livres, expliquera-t-il par exemple le culte de saint Liât (martyr tournaisien) dans la ville de Chartres?

1. Pourquoi cette tradition s’interrompt-elle, en quelque sorte, dans l’Église grecque vers la fin du iv° siècle ! C’est que la multiplicité des hérésies pointilleuses en Orient tourna le zèle des docteurs vers la partie métaphysique et polémique de la théologie. Puis, les mœurs énervées et l’esprit chicaneur des Byzantins exigèrent que saint Jean Chrysosfome insistât principalement sur la doctrine morale, sans avancer rien qui pût prêter aux arguties dans son auditoire très-porté à la critique de qui l'évangélisait. Aussi s’en tient-il habituellement au sens littéral lorsqu’il expose l’Écriture sainte. En ce point, il peut être pris pour grand modèle; mais ne concluez pas trop vite que toute autre voie ne vaille rien.

D ailleurs la mauvaise réputation faite aux hardiesses d Origène dégoûta pour longtemps bien des cœurs dont 1 élan n’avait guère besoin d’être si fort tenu en bride. C était vraiment trop de frein pour une génération assez peu suspecte de fougue.

Chez nous (Latins), on se chamaillait beaucoup moins, tout en se battant beaucoup plus ; car les races vraiment guerrières ne sont pas précisément querelleuses pour cela. L’homme d’armes apportait à l’église, du moins en fait de foi, la docilité du paysan ; et l’homme de plume était presque partout ecclésiastique. Si, parmi tout ce monde, les moines étaient peu inventifs, ils en étaient quittes pour répéter saint Augustin qu’ils avaient copié, et le peuple ne s’en trouvait pas plus mal. C’est ce qu’avaient fait saint Isidore, Bède et Raban, avec tant d’autres; sans grand inconvénient, certes, pour la tradition chrétienne.

2. Cf. Simon Schreiner, Franckenthal , oder Beschreibung und Ursprung der Walfahrt und Gotteshausz zu den Vierzehn Heiligen irn Franckenthal ob Staff elstein (Bamberg, 1623); avec lettres apostoliques, récit, gravures, etc.

Or ce sont bien les XIV Notlihelfer, sans aucune addition du saint Magnus d’Allemagne ou de Vénétie, qui s’y mêle parfois dans des nomenclatures postérieures.

MÉLANGES d’ARCIIÉOLOGÎE.

Il y a aussi des susceptibilités patriotiques qui ne laissent pas que de fausser la tradition, surtout de notre temps où l’on s’est cru tout permis, faute d’être au courant des sources. Ainsi à Chartres encore, on a écrit le nom de S. Fulbert (en beaux caractères d’écriture anglaise du xixe siècle) sur la tiare d’une statue qui représente saint Clément pape'. Depuis qu’on ne récitait plus le Bréviaire romain à Chartres (par les soins de l’abbé Sieyès, si je ne me trompe), on n’y savait plus guère ce qu’était ce pontife romain dont se réclamaient pourtant les plus vieux sièges de France. Fulbert, qui n’avait jamais porté ni tiare, ni pallium, ni croix archiépiscopale, fut donc trouvé bon pour remplacer le successeur de saint Pierre. La petite chapelle respectée par la mer1 2, devint une cathédrale incendiée, sans que les personnages voisins de saint Clément, sous le même portail, eussent été consultés au sujet du nouveau prélat qu’on leur associait arbitrairement.

Ailleurs, comme à Bourges, des vitraux placés côte à côte et charpentés (si l’expression est permise) avec une même ossature, auront échangé plusieurs médaillons dans des remaniements mal surveillés. Si l’on n’étudie pas les anciens textes, on ne démêlera point ce chaos; et la vie de deux saints se trouvera interpolée par des épisodes que ne soupçonnait pas le peintre. De bonnes gens accepteront la version nouvelle, les guides du voyageur consacreront ce dire de l’intrépide antiquaire qui aura formulé une légende inouïe ; et tout bon cicerone de l’endroit prendra soin de l’inculquer au visiteur 3.

Il se peut bien aussi qu’à Semur en Auxois un tympan du portail septentrional (ce me semble), où figure la légende de saint Thomas apôtre, continue à passer pour monument de l’histoire bourguignonne4; tout comme on prétend montrer à Saint- Wulfran d’Abbeville l’aventure d’un abbé commendataire de Saint-Riquier , dans une représentation de saint Eustache 5.

A moins d’être familiarisé avec les liturgies anciennes et les passionnaux de diverses églises, il sera presque impossible de reconnaître ce qu’avaient voulu les sculpteurs ou les peintres en croyant consacrer des souvenirs indestructibles. La Légende dorée importe beaucoup, sans aucun doute, mais quasi exclusivement pour les noms du vieux Bréviaire romain. Chaque province avait besoin d’autres suppléments; et c’est pourquoi, dès l’origine de l’imprimerie, l’Allemagne y joignit des Vies complémentaires.