Que n’a-t-on pas dit sur le nimbe et sur son origine

Mais il y faudrait du définitif, et ce n’est pas ici le lieu d’introduire un mémoire à ce sujet. Par le fait, un nimbe n’est pas plus incongru en cet endroit que ne l’était antérieurement, le diadème radié des premiers césars (ou de Romulus lui-même, à ce qu’on prétend).

MÉLANGES D ARCHEOLOGIE . C ,

VOL . 1 PL. Vil.

BOUCLIER COMMÉMORATIF D’ALMENDRALEJO (l’L. Vil).

deur d’exécution, et fera mieux juger des divers détails de sa toilette; particulièrement de la parure accessoire qui couvre le genou. On en pourrait quasi faire, à première vue, l’analogue du grémial des évêques latins.

Plus tard cette espèce de broderie plaquée remonte vers la poitrine, surtout dans les ornements byzantins, et parait toujours y désigner un personnage de haute condition Les chlamydes ici sont toutes rattachées sur l’épaule droite au moyen d’une espèce de bijou accompagné de passementeries à gland; et, sur la poitrine des deux jeunes princes, on voit descendre des broderies qui semblent rappeler les courroies ou bretelles passant sur l’épaule pour réunir les deux pièces de la cuirasse destinées à couvrir le torse par devant et par derrière.

Vers les extrémités du portique, des gardes se tiennent debout : deux à droite et deux à gauche. Tous sont sans barbe, aussi bien que les princes, et leur tête est découverte. Leurs cheveux, longs et lisses, sont coupés horizontalement sur le front; de grands boucliers ovales permettent à peine de distinguer les armures ou broderies qui recouvrent leurs vêtements.

L’équipement de ces guerriers est partie romain, partie bas-empire : la lance s’arme d’un fer large et long; une tunique plus ou moins rembourrée se substitue à la cuirasse, à moins que les deux plus rapprochés des colonnes ne portent un corselet imitant les écailles de poisson ou de serpent. On dirait qu’ils ont en outre un collier à plusieurs chaînes, insigne qui rappelait souvent quelque action d’éclat dans la guerre. Mais, à

l’époque qui nous occupe, il était donné généralement aux officiers supérieurs et aux gardes du corps ( pala - / ini , (1 ornes fie i, protectores) .

La coupe des cheveux de ces quatre soldats, si différente des anciennes habitudes militaires à home, pourrait bien indiquer un corps d’élite barbare attaché au service personnel de l’empereur. Il y aurait d’autant plus lieu de le soupçonner, que, sous ce prince, nous voyons un Franc (Ricomer) commander les gardes du corps, et que nul indice bien clair de christianisme ne s’aperçoit ici dans les armures9. Cependant i! se pourrait que les deux gardes placés en arrière eussent sur leurs boucliers une altération du chrisme eonstantinien se résolvant en une sorte d’étoile à six ou huit rais 1 2 3 -

1. Cf. Caractéristiques des saints dans l'Art populaire, p. 712 et 717 ; à propos de David et d’Ezéchias, sur les anciennes portes de Saint-Paul à Rome.

2. Voyez les protectores, ou domestici, dans la mosaïque de Saint-Vital à Ravenne {Revue archéologique, vn° année,

1850, p. 352 ; et pl. 145).

3. Cette forme n’est guère adoptée sous le grand Théo dose par les médailles, mais elle ne devait pas être tout à fait inusitée alors; car on n’a pas besoin d’une grande sagacité pour l’apercevoir dans la Notitia dignitalum, sur le bouclier des braccati (ou brachiati) juniores en Orient, ou sur ceux des Britannici, lancearii et armigeri d’Occi-

MÉLANGES D’ARCHÉOLOGIE

dégénérescence qui se montre souvent au ve siècle, et dont nous aurons à donner plus tard quelque exemple dans un autre volume.

Le petit personnage qui s’approche du trône principal pour recevoir un livre, donne lieu de conjecturer que nous assistons à la nomination de quelque magistrat qui va prendre le commandement d’une province. D’après la Notilia dignitatum , un livre était l’insigne des préfets du prétoire, des vicaires et des prœsides. C’était le recueil des lois et décrets ( lerjes saliitares, ou salubres ; comme s’il s’agissait d’un codex pharmaceutique). Cela indiquant, et la conduite à suivre dans l’administration, et les formules ou protocoles de chancellerie à conserver dans les actes officiels, et la garantie de la nomination souveraine, se plaçait avec l’image impériale dans le palais où résidait le magistrat. Exposés à la vue, ces insignes civils étaient accompagnés de candélabres qui portaient des flambeaux de cire; et les vieilles peintures donnent à cette exhibition solennelle l’aspect d’un autel avec retable '.

Sous le portique, en manière d’exergue, une femme à demi drapée repose au milieu d’un champ couvert d’épis. Sa tête s’appuie sur le bras droit, comme si elle se réveillait pour écouter la parole du souverain. Une corne d’abondance pose sur son sein et dépasse son épaule ; une couronne de laurier ou d’olivier ombrage son front. On pourrait prétendre y voir l’Espagne; mais ce n’est pas mon avis.

Deux petits génies dans le tympan du fronton, et trois autres auprès de la femme couchée, semblent apporter en hâte des fleurs ou des fruits aux princes.

On lit autour de la scène principale :

I). N. TllEODOSIUS . PERPET. AEG. OR. ÜIEM. l'ELFGISSIML U \.

Les lettres, gravées en creux et entourées de points, conservent des traces de dorures.

Au revers, nul ornement; mais seulement une attache large et saillante, qui devait être destinée à fixer le disque sur un soutien pour l’exposer aux regards. On y lit assez difficilement une courte inscription gravée en points, qui importe peu à <les recherches aussi sommaires que les nôtres 2.

dent. Je suppose que l’on voudra bien consulter à ce sujet les diverses éditions importantes avant de me donner tort. Quant aux manuscrits, j'avoue ne les avoir plus examinés depuis vingt ans.

1. L’Église aurait-elle été prêteuse ou emprunteuse, dans l'échange qui s’est fait de cet appareil ( abacus ) entre le palais et le sanctuaire ? C’est ce qu'il ne faut pas trancher sans informations préalables, non plus que toute autre question d'histoire ou de droit.

Le père A. Martin écrivait ici sur son brouillon une phrase que je me garderai bien de contredire en thèse générale : « La seconde majesté n’abandonnait pas assez, sous le christianisme, son ancienne tendance à se mettre au même rang que la première; et la parole du prince s’attribuait sans gêne, comme de plein droit, les honneurs rendus par tout bon chrétien à celle de Dieu. »

Je n’ai guère parlé autrement du style officiel de Justinien dans les Souvenirs de l’ancienne Église d’ Afrique (p. 70, 226, 229-238). Mais, pour la question présente, je doute

que mon ancien collaborateur entendît attribuer aux autels des premiers siècles chrétiens le retable avec gradin garni de chandeliers. Quoi qu'il en soit, la lecture quelque peu attentive des Scriptores historiée augustœ, ou du cérémonial antique, fait reconnaître que plus d’une étiquette delà cour papale a ses précédents incontestables dans la pragmatique du Sacré palais des césars païens. Je ne m’en plains pas, ni ne le critique ; je le signale tout bonnement. Si l’on tient à le constater, ce qui n’est pas l’objet de cette note, il suffit de recourir aux sources dont je ne fais pas mystère.

2. 11 se peut que ce fût un signe conventionnel exprimant, soit l’atelier ou l’artiste, soit quelque indication cryptographique réservée aux gens d'affaires pour prévenir des abus: par exemple, afin qu’on ne fît pas payer ce médaillon officiel au delà de sa valeur. Car nous avons des lois de l’époque théodosienne contre divers genres d'exaction, mais surtout pour réprimer les exigences des courriers qui apportaient d’heureuses nouvelles. On y voit particulière-

BOUCLIER COMMÉMORATIF d’ALMENDRALEJO (PL. Vil). 69

Il y a eu outre, sous le petit génie du fronton, à gauche du spectateur, une indication formée de deux ou trois lettres omises dans notre gravure, et où l’on a voulu voir l’abrégé du nom de la ville pour laquelle était destiné cet exemplaire.

L’épaisseur de certaines parties du disque porterait à croire qu’il a d’abord été fondu, puis retouché au ciselet avec grand soin, et terminé au moyen de poinçons. Probablement que le modèle devait être reproduit à plusieurs exemplaires, en sorte qu’un même moule facilitait le travail qu’on avait à répéter.

Sous le rapport de l’exécution, il est facile de reconnaître un art qui décline déjà beaucoup, mais qui conserve des traditions fort passables encore. Les petits ornements sont traités avec soin, et ne manquent pas de grâce; les silhouettes de figures nues sont tracées avec une certaine élégance ; mais le visage humain, cette première réalité qui échappe au crayon et à l’outil des maladroits, tombe dans le vague el atteint presque le niais sous sa forme commune.

Ce ne devait pas être pourtant un travail abandonné au premier venu. Un grand officier préposé aux distributions impériales ( cornes sacrarum largitionum) inspectait sans doute sur l’exécution et l’expédition de disques tels que le nôtre. Il lui appartenait de veiller à ce que les images sacrées fussent aussi fidèles que possible, et traitées selon que prétendait le souverain. On voulait apparemment que les portraits du prince eussent un certain caractère d’authenticité, pour authentiquer eux-mêmes en quelque façon la légitimité du magistral supérieur qui les exposait comme garantie de son mandat.

Qui s’étonnera du petit nombre de monuments pareils venus jusqu’à nous, ferait preuve d’une grande bonhomie, le prix même de la matière conspirant toujours contre la conservation de ces objets trop enviables; et l’on sait que, même chez les modernes, certains cadeaux officiels distribués avec largesse disparaissent presque tous avant un siècle, par suite de la convoitise qui les a fait promptement dénaturer. Aussi connais-je un artiste habile qui ne se soucie pas de ciseler l’or ou l’argent. La mode, dit-il, change les appréciations du public en bien peu d’années; et ce qui n’est plus goûté comme façon, va au creuset presque inévitablement. De là vient que nous n avons guère plus de souvenirs authentiques des grands orfèvres ou des statuaires qui ont eu l'imprudence île travailler en métaux précieux.

Ce <[ue nous voyons encore de monuments pareils en matières de prix n’est arrivé dans nos cabinets que par suite d accidents qui les ont dérobés aux regards durant des siècles. Celui-ci aura pu être enlevé à Mérida en un moment de trouble, puis caché dans les collines où s’éleva plus tard Almendralejo. On avait compté sans doute sur une occasion propice pour venir reprendre ce dépôt, et cette opportunité n est pas arrivée pour l’enfouisseur.

ment que les effigies impériales étaienl payées au fisc par celui qui avait l’honneur de les recevoir; ou qu’en tout cas le porteur entendait se faire bien défrayer, quand il arrivait avec cette pièce auguste. Une marque frappée en haut lieu pouvait donc être fort utile afin d’empêcher que l’on ne rançonnât trop durement le magistrat, qui ne pouvait refuser cet insigne de son propre ministère. Mais cette transmission avait entraîné maintes injustices auxquelles il fallait couper court. — Cf. Cod. Justin., libr. XII, lit. 03 {GU): Publicœ lœtitiœ. L’article mérite d’être lu, et l’on y

verra qu’il est précisément contemporain de notre bouclier votif.

Peut-être aussi faut-il ne voir dans ces .signes qu’un contrôle déclaré après vérification du titre et réception de la livraison faite par le ciseleur. Toute autre conjecture serait bien glissante, car on sait ce qu’il a fallu de temps et de discussions pour fixer, en numismatique, le sens des abréviations employées par les monétaires. Encore ne s’est-on pas toujours mis d’accord unanimement sur la vraie solution de ces énigmes.

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