RELIQUAIRE DE TONGRES

(PI. vur, etc.)

Le reliquaire à volets <ju<* reproduiront ici deux gravures, offrirait divers sujets d’étude à celui qui voudrait tirer de ce monument tout le parti possible. La ville de Tongres (dans le Limbourg belge) y possède un litre historique qui constate sa maternité déclarée par la ville même de Liège, où se continue aujourd’hui la série des évêques de Tongres et de Maestricht. On sait que le siège épiscopal de saint Servais lut transféré à Maestricht après les ravages exercés dans la seconde Germanie par les guerres du v* siècle; et que plus tard Liège, succédant à ces deux cités, devint la résidence et le titre des pasteurs qui perpétuent encore la mission de saint Servais. Or, d’après l’inscription principale que porte la planche VIII aulour du cadre central masqué par les deux volets, notre reliquaire se présente comme un aveu de la ville de Liège : reconnaissant que son titre éoisconal moderne repose sur l’ancienne possession de Tongres, qui ne l’a perdu que par ses malheurs. Et pour donner acte du titre primitif à la ville dépossédée, Liège y fait profession de compléter la série ascendante de ses évêques par ceux qui ont siégé à Tongres. En témoignage de sa libation, l’héritière offre à l’église du siège primitif un fragment considérable de la vraie croix, entouré des bustes (niellés ou en émail) de ceux qui ont occupé la chaire épiscopale à Tongres. cl qui sont déclarés véritables prédécesseurs des évêques de Liège. G’est ce qu'indiquent ces quatre vers léonins :

« IIoc Salvatoris tibi, Tongris (sic), pignus amoris Legia dat lignum, cunctis venerabile signum.

— Pontifices meruit hos inclyta Tungris 1 habere,

Donec eam potuit Hunnorum gens abolere. »

Les dix médaillons d’évêques qui alternent avec un nombre égal de petites scènes empruntées à l’Écriture sainte ou à l’histoire générale de l’Eglise forment-ils une série complète et bien exacte des évêques de Tongres? Ce n’est pas ce que nous prétendons rechercher à Paris. Les savants belges sont libres de s’étendre sur cette thèse d histoire locale, dont le débat pourrait bien n’émouvoir guère nos lecteurs; et nous sommes trop heureux d’avoir indiqué notre monument et communiqué une de nos planches aux pères Bollandistes de Bruxelles, comme pièce à l’appui de leurs recherches hagio-

1. Tungris (ou Tongris), comme Parisius (. Ambiants même), étaient ordinairement indéclinables au moyen âge.

Mi: LANGES D ’ A H C HÉ 0 LO G I E .

graphiques. Ils ont pu constater ainsi que l’épiscopat de saint Florentin, écarté d'une façon un peu tranchante par des critiques modernes (Honlheim, etc.), était admis au \in* siècle dans les deux A illes les plus intéressées à conserver exactement le souvenir des successeurs qu’avait eus saint Servais *.

Saint Materne ligure au sommet de la série (dans l’angle supérieur de gauche), parce que Tongres le regarde comme ayant érigé la première église qu’ait possédée cette ville ; et à ce titre il est compté comme prédécesseur de saint Servais, bien qu’il lut réellement évêque de Cologne, dont le diocèse renfermait alors la ville de Tongres. Du reste, il était passé en usage de lui attribuer l’épiscopat de ces deux cités conjointement; et même de celle ce Trêves, qu’il administra aussi pendant quelques années. On le tenait, en outre, pour envoyé immédiat de saint Pierre.

Mais laissons tous les détails historiques locaux à ceux qui auront le loisir de dépouiller les «archives de Tongres et de Liège. Il nous suffit de faire observer que le style de ce morceau d’orfèvrerie lui assigne pour date le commencement du xin* siècle; et cela dit, bornons-nous à expliquer le sens des figures gravées dans le cuivre.

On reconnaît aisément de prime abord que les deux anges placés au centre, en face l’un de l’autre, sur les volets fermés, sont là pour nous faire comprendre, par l'encensoir qu’ils tiennent en leurs mains, la sainteté de l’objet qui s’offrira aux yeux lorsque cette espèce de porte sera ouverte. Car nul sujet de leurs hommages ne se présentant d’abord aux regards, l’esprit est porté tout naturellement à conclure que le premier coup d’œil ne lui a pas tout dit, et qu il faut chercher plus avant. Ouant aux petites scènes historiques qui alternent avec les bustes d’évêques, énumérons-les toutes dès maintenant pour qu’on les retrouve sans peine dans l’explication. A droite du portrail quelconque de saint Materne, les deux petits tableaux séparés par un buste représentent l'immolation de l’agneau pascal en Fgypte, et les portes marquées de son sang E.cod . xii, 1-14); au-dessous de saint Materne, deux tableaux, séparés de même, son! consacrés au serpent d’airain dressé dans le désert (. Num . xxi, 5-9); et plus bas c’est Abraham sur le point d’immoler Jsaac ( Gen . \xu, 1-18). Dans la bande inférieure, deux compartiments, comme au sommet, ne forment qu une seule et même scène : Elie rencontrant la veuve de Sarepta (111 Reg. xvn, 8-16). En remontant la bande verticale à droite du spectateur, on trouvera la grappe de la Terre promise (. Deuteron . i, 22-25); puis Héraclius et Chosroès, et enfin l’apparition de la croix à Constantin.

Pour peu que l’on connaisse l’histoire de l’Eglise, on a pu juger immédiatement par ces deux derniers sujets, que l’ensemble se rapporte à la croix de Jésus-Christ; et si l’on a mi outre quelque habitude des monuments du moyen âge, on aura reconnu sans peine que les faits de l’histoire sainte rassemblés ici sont de ceux où nos pères voyaient des prophéties de la Rédemption, et des figures prophétiques de I instrument1 2 par lequel devait être opéré notre salut sur le Calvaire.

1 AA. SS., Oclobr., t. VIII, p. 36. Il y avait pourtant à protiter mieux de l'appui prêté aux vieilles traditions par un instrument de cette notoriété.

2 Pour n’en citer ici que quelques témoignages entre plusieurs, empruntons à M. Jules Labarte les principaux traits d'un monument signalé par lui dans sa Description.... de la collection Debmge (p. 640, svv.). Cf. Annales archéologiques, 1. Mil, p. 1, svv. — Autour de Jésus-Christ

se voient les représentations et les inscriptions suivantes :

Isaac portant sur ses épaules le bois qui doit lui servir de bûcher :

« Sic crucis es, Christe, ceu ligni portitor iste. »

Noô tenant l’arche :

« Area superflua, dux, sunt Christi fons sacer et crux. »

■ mélanges D'Archéologie c.