SUITE

Miniatures, à partir de la moitié du xive siècle.— Principaux miniateurs depuis le vne siècle jusqu’au xve inclusivement. — Livres d’heures. — Orfèvrerie, glyptique, etc., appliquées aux livres.

De 1360 à 1410, la peinture subit une sorte de révolution, ou plutôt les germes lentement éclos s’y développent décidément avec une rapidité qui approche bientôt du dernier terme. Une fois les premières difficultés vaincues par l’étude de la nature, le beau suivit de près le vrai qu’on venait enfin de saisir. La plume n’avait plus besoin d’assurer l’enluminure, le pinceau seul désormais est employé dans l’exécution, et répand les couleurs avec une harmonie jusqu’alors inconnue. Aux fonds d’or ou de marqueterie, on substitue des accessoires dont la disposition acquiert déjà de la profondeur; et, dans les Pays-Bas surtout, commencent à se montrer des g*ermes de la perspective linéaire et aérienne. Si la perfection n’est pas atteinte, du moins le miniateur se sent assez maître de son art pour aborder toute espèce de sujets, avec une sorte de profusion. Romans de chevalerie, traduction des classiques, poètes, description de voyages, bestiaires (recueils de zoologie plus ou moins réelle) ouvrages allégoriques, peinture burlesque1; tout est abordé, traité même avec succès.

On conserve encore, des époques précédentes, l’éclat tranchant de quelques couleurs (vermillon et bleu foncé); les arbres continuent à être comme moulés sur une forme typique; le ciel a quelque chose de plat et de monotone; les attitudes et les mouvements montrent souvent une certaine gaucherie; le dessin des formes du corps n’a point perdu sa maigreur et son incerlitude, et les pieds en particulier sont généralement trop petits ; mais les mains sont traitées avec finesse ; la draperie se dépouille de son caractère sec et plastique, pour substituer, à la maigreur et à la sécheresse des plis, un jet facile, large et moelleux. L’or ne paraît plus guère que dans les nimbes ou dans les ornements, et lorsqu’il s’agit de représenter Dieu. Les couleurs sont d’un ton clair et doux, la fusion des clairs et des ombres s’opère avec une dégradation pleine de délicatesse. L’architecture, le plus souvent empruntée au gothique avancé, est encore quelquefois romane. Le mobilier, les lits avec leurs ciels et les autres accessoires de ce genre, sont détaillés soigneusement.

Les visages sont remarquables par la variété et le naturel. Les détails en sont rendus avec une finesse singulière. Les Saints y ont un air doux et pur qui frappe dès le premier

1. Le grotesque des siècles précédents avait son développement principal dans les peintures de l’enfer ; l’abbesse Herrade par exemple, et plusieurs scènes de vitraux, réalisent en ce genre des imaginations que n’aurait point désavouées Callot avec sa verve incomparable. Mais c’est un

grotesque effrayant, qui ne fait naître que le rire d’insulte ; chose qu’il importe de remarquer. Le sérieux que la foi donnait à de tels spectacles imprimait à ce comique un sceau qu’il ne conserverait point aujourdhui, où tout son résultat serait d’être bizarre et curieux.

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coup d'œil. Le nez, généralement droit chez les femmes, est légèrement courbé chez les hommes.

L’encadrement est d’ordinaire rempli par des sujets comiques et souvent par des oiseaux qui s’y jouent avec grâce. Les fraises, en fait de fruits, y ont un rôle important et sont reproduites avec une heureuse fidélité. Les initiales, communément peu développées, renferment rarement des figures; tracées en or, sur un fond coloré, elles sont relevées par des arabesques qui en rompent la pesanteur.

France la miniature fut encouragée à cette époque par Charles Y, par le duc Jean de Berry, et par Philippe le Hardi. Les Flamands (ou du moins les Pays-Bas, même Wallons) ont le pas sur la France par la fécondité de leur imagination, l’aisance et la grâce des mouvements, la vérité de leur dessin, et l’espièg'lerie un peu gaillarde des scènes domestiques h Nos miniateurs souvent plus habiles qu’eux dans l’exécution , et supérieurs pour le fini, n’ont pas leur variété, leur empâtement ferme, et la couleur fraîche de leurs chairs1 2. En somme la nation française, s’y l’on y comprend tous les Etats des ducs de Bourgogme, donnait le ton partout en deçà des Alpes pour X enluminure, comme au siècle précédent 3. Je n’oserais guère y comprendre la Franche-Comté.

Mais l’Italie après Giotto ne s’était point arrêtée ; c’est tout dire4. Or, à ce moment de l’art, il convient de remarquer l’élément nouveau qui s’y fait jour. L’ancienne peinture, jusque vers le xve siècle, semblait représenter un monde typique. L’art chrétien primitif avait commencé par opposer, à la voluptueuse inaction de l’antique, la fixité recueillie de l’attitude liturgique. Le moyen âge, héritier de sa foi, sans avoir pu recueillir toutes ses traditions artistiques, maintint ces graves enseignements de l’art pour les nouveaux chrétiens aussi, que le Nord lui avait donnés à former. La foi d’abord et le respect des choses du ciel, l’amour et l’abandon du cœur ne pouvaient s’élever que sur ce fondement, et après que l’enseignement des nations aurait été accompli. Le schématique donc, ou la forme consacrée, dominait nécessairement dans les représentations de cette période; ce devait être l’âge des peintures de saints anciens, de prophètes et de solitaires. Puis, quand la chrétienté fut formée, et la foi bien assise, une ère nouvelle devait s’ouvrir pour l’art. L’amour demandait sa place dans la vie de la société ; et le christianisme, sûr des siens, devait leur donner cet avant-goût de bonheur qui ne manque pas de précéder la bienheureuse éternité des élus. Aussi, à ce moment, les peintres se rapprochent du monde contemporain et de la vie humaine. On choisit par préférence des saints modernes (saint François d’Assise, sainte Glaire, etc.), et des faits plus voisins de l’homme. Les représentations de l’Evangile même revêtent une teinte domestique dans les scènes de la sainte famille. Le naïf et le doux prennent la place du grand et du sévère; c’est au cœur ou à l’esprit, plus qu’à l’intelligence, que s’adresse l’artiste.

Pour expliquer l’influence des peintres italiens sur la miniature française vers cette époque, soit comme modelé, soit comme élégance plus distinguée dans la représentation du visage et du corps humain, il ne s’agit nullement de supposer que nos artistes aient beaucoup franchi les Alpes en cherchant de nouveaux secrets. Là cour pontificale d’Avignon amena