Ce ne serait pas entrer suffisamment dans cette ques

tion, que de montrer seulement combien la profession de copiste avait besoin, pour se conserver, d’un bon nombre de littérateurs riches qui l’encourageassent. Sans doute, les princes et les seigneurs, en estimant par-dessus tout l’épée et la lance, devaient peu favoriser une semblable occupation. Mais le fait est qu’ils auraient eu beau chercher des écrivains, il était difficile qu'ils en trouvassent, avec toute la bonne volonté du monde. Je ne fais qu’en indiquer ici le motif, parce qu’il me paraît irrécusable. La langue des livres ayant cessé d’être celle du peuple, il fallut dès lors les avoir étudiés pour les comprendre. L’Église seule pouvait la soutenir; et l'Église n’était point au service des amateurs de littérature, supposé qu'il en existât. Ajoutez la rareté de la matière subjective de l’écriture, et convenez que tout conjurait à anéantir la science. Le papier de coton ne paraît presque pas chez nous avant le xiic siècle, et alors même il ne semble pas avoir été commun, surtout en Occident. Quant au parchemin, il demeura toujours assez cher, surtout pour les qualités de choix.

M É LA. N G ES d’ A RGII ÉO LOG I E .

i ne nous étonnons pas lorsque çà et là se rencontrent Us lamentations des pauvres copistes, qui n’estiment point que leur profession soit très-enviable. Un d’eux, moine de Saint-Aignan d’Orléans sous les Carlovingiens (ap. L. Delisle, le Cabinet des mss ., t. II, p. 400, sv.) dit: « Oli ! la rude tâche (pie d’écrire ! On se voûte l’échine, les yeux s’v voilent, le ventre et les côtes s’y défoncent, etc. » L’autre, à Saint-Maur-des-Fossés ( ibicl. , p. 74, sv.),se plaint du froid et de l’onglée, peut-être, que sa besogne lui a fait souffrir durant les mois de novembre, décembre etjanvier. Warembert de Corbie (p. 121) déclare que, qui n’a pas fait le métier de copiste, n’en soupçonne pas les tribulations. «Le port n’est pas salué plus joyeusement par un navigateur, que la dernière ligne d’un manuscrit par l’écrivain. On s’imagine que trois doigts sont tout ce qu’il faut pour guider la plume, mais tout le corps y peine.» Donnons les propres paroles d’un quatrième ( ibid ., p. 112), quoiqu’elles ressemblent un peu à ce que nous venons de traduire; mais peut-être conservent -elles un ancien dicton de scriplorium, reçu chez les malheureux tâcherons qui s’étiraient les membres au terme de leur labeur assommant :

« Nauta rmlis pelagi ut. sævis ereptus ab midis In portum veniens, pectoralæta tenet;

Sic scriptor fessus, calamum sub fine laboris Deponens, habeat pectora læta quidem.

111e Deo dicat grates pro sospite vita,

Proque laboris agat iste sui requie ; etc. »

Un autre (ap. Uirardot, Catalogne des mss. de la bibliothèque de Bourges, n° 188, p. 110) estime qu’un si dur métier peut bien prétendre au ciel :

« Dentur scriptori, pro pœna, gaudia cæli. »

On n’avait même pas la mince consolation d’agir à sa fantaisie pour le choix de cette corvée. Certain moine de Cologne (à Saint-Pantaléon) avait cru faire merveille en écrivant très-bien un missel pour la communauté. Mais, son beau travail étant exécuté sans permission, l’abbé fit brûler ce volume comme objet volé à l’obéissance religieuse1 2.

Hors de l’antiquité, avant 1 imprimerie, les collections particulières ne devaient être que d’assez faible importance, ou, si elles pouvaient être quelque chose de mieux, ce n’était que bien rarement. Des collections publiques pourraient paraître seules avoir été en état de faire face alors, par la durée de leur existence et par les dépenses de leur approvisionnement, aux difficultés énormes qui entravaient en ce temps la formation de bibliothèques considérables. Or, que les princes du moyen àg’e s’occupassent d’un pareil projet, il n’y fallait presque pas songer-. Et d’ailleurs, l’eussent-ils voulu, il leur était, pour le moins, malaisé d’y réussir. Le