DÉTAILS DE SCULPTURE DÉCORATIVE

Puisque nous avons donné si peu de détails sur l’ornementation des tombeaux du moyen âg“e avant Fépoque où la flg'ure humaine y reprend le dessus, il est trop juste de montrer ce que savait faire le ciseau pour orner les bandeaux, chapiteaux et autres parties de l'architecture où le sculpteur avait son rôle décoratif. C’est surtout antérieurement au milieu du xm° siècle que ce g*enre offre des modèles où l'imagination des artistes est presque intarissable. Elle y débute d’assez bonne heure par de simples lignes brisées ou des entrelacs presque élémentaires. Puis on appelle à son aide la broderie quelque peu roide, et à la tournure empesée. Les palmettes antiques servent aussi de ressource avec plus ou moins de bonheur. Les modèles empruntés à la végétation s’y hasardent timidement d’abord, puis arrivent à une habileté merveilleuse. On avait commencé par des copies, et l’on parvenait à des imitations libres qui embellissaient l'original par une invention véritable.

Dès lors la fantaisie cesse d’être gmindée, comme elle l’était souvent aux abords du xii° siècle; et l’ornemaniste semble ne demander à l’architecte qu’une occasion d’épancher sa verve inépuisable en frises, culs-de-lampe, chapiteaux, clefs de voûte, etc., qui reposent l’œil parmi le nombre toujours croissant des lig’nes verticales.

Les vitraux prêtaient au peintre une occasion dont il a profité largement pour couvrir de larg’es surfaces en mosaïques, cordons, bordures qui ne se répètent quasi jamais. Lorsqu’il faut s’attaquer à la pierre, la fécondité de ressources ne semble pas arrêtée un instant. On ne me demandera sûrement, dans l’exhibition de ces curiosités, ni le lieu de provenance bien sûr, ni des phrases de cicerone monté en formules locales. Mon ancien collaborateur avait un faible pour Saint-Remi de Reims, où il dessina divers motifs; mais bien d’autres égalises lui offrirent à g'ianer, en sorte que je me trouve réduit à classer sa moisson très-sommairement. Une certaine analogie de caprices sera le prétexte de ma méthode un peu hasardeuse; et, sauf les diversités d’écoles provinciales, elle indiquera jusqu’à un certain point l’époque qui a produit chaque groupe. Ma prétention ne s’étend pas plus loin en une matière qui n’occupe pas mes études; car j’ai toujours beaucoup plus considéré le sens des monuments que leur forme. 11 ne faut pas m’en départir à l’âg’e où je suis arrivé, quoique j’aie à faire montre d’objets qui n’ont pas été réunis de ma main, et que je n’aurais pas collectionnés au cas où j’eusse été habile dessinateur. Mais il ne faut répondre de rien sur de simples hypothèses. Car qui peut dire où il eût abouti sur une voie qu’il n’a point parcourue?

Le P. A. Martin avait déjà montré son zèle pour Pornementation du moyen âg*e, par maintes planches de notre Iro série; sans parler des deux volumes de la II0, où presque tout est de sa main. Dans cette publication posthume, il s’était promis apparemment un rôle de commentateur dont je ne saurais me charger en sa place; je ne le lui aurais pas demandé de son vivant; et il ne comptait pas sur moi, sans doute, pour développer pareil thème.

Malgré le silence que je m’impose dans cette matière, un homme informé y reconnaîtra en diverses occasions des modèles arabes, ou le répertoire feuilleté par les peintres carlovingiens

MO

MÉLANGES DARCHÉOLOG1E

pour décorer édifices et manuscrits; la sculpture de nos ancêtres étant évidemment sortie des ateliers de peinture au moins pour une bonne part.

Plusieurs de ces bandeaux courent verticalement, quoique la plupart prennent dans nos pag'es une situation horizontale; le lecteur s’y reconnaîtra sans trop de peine en consultant lesombres et les moulures, où j’aime à croire que le dessinateur n’aura pas été trop distrait.

Gomme on doit bien le comprendce, je ne vise pas à devenir le Linné ou le Cuvier de ces généra ou species, qui ne pourraient être classés qu’au moyen d’un musée bien plus complet que celui dont je dispose pour constituer l’inventaire scientifique de ce Règne d’ imagination. Avouons même que l’ordre introduit ici n’a pas toute la sévérité désirable. La méthode y sera donc un peu remplacée par une variété qui sauvera la monotonie.