IVOIRES SCULPTÉS. III, BOÎTE CYLINDRIQUE

MANUEL D’ARCHÉOLOGIE

Satan Lors donc que, dans des magasins de tombeaux sculptés, on venait choisir quelque monument tout prêt, comme chez nos marbriers qui se groupent autour des grands cimetières actuels, il y avait moyen de contenter tous les goûts.

Quant à l’ivoire, si des sujets de chasse le décorent souvent, ce peut être afin de rappeler ce qu’il avait fallu prendre de peine pour nous envoyer en Europe cette matière précieuse.

Soit en Afrique, soit dans l’Inde, les veneurs avaient eu à se donner quelque mal pour venir à bout de l’éléphant. Ces représentations annonçaient donc qu’on ne pouvait payer trop cher un objet si difficile à se procurer 1 2.

Outre les chasses proprement dites et où l’éléphant a rarement sa place, parce que le sculpteur n’avait guère ce modèle sous les yeux, on voit des bêtes plus ou moins fantastiques et des souvenirs persans qui reproduisent quelques traces du mazdéisme; soit que ces figures fussent l’ouvrage d’artistes orientaux, soit que les fabricants (car souvent ce n’était pas mieux) prétendissent faire entendre que c’était marchandise venue de très-loin.

De dire si la destination primitive de notre boîte a été un trésor d’église, je n’oserais m’y risquer. On a vu mille fois des étoffes et monuments précieux de toute espèce déserter peu à peu les châteaux pour meubler les sanctuaires. L’emploi postérieur fait oublier la première intention, lorsqu’elle n’est pas entièrement évidente. Mais, dans le fait, l’ivoire est fréquemment cité parmi les matières admises comme pouvant renfermer la sainte Eucharistie.

J’ai cité, reproduit même, ailleurs un plateau (jatte, gabbcita , pelvis ) suspendu dans l’église au témoignage de la grande Bible de Charles le Chauve 3. On y aperçoit un calice et une boîte cylindrique plus élevée, relativement, que la nôtre. Nous avons en outre, çà et là, mention de calices et de patènes en ivoire, sans compter les reliquaires et autels portatifs4 *. Jusqu’au xme siècle cet usage persiste pour les custodes ou ciboires, puisque le biographe de sainte Claire le dit en toutes lettres ', quand la servante de Dieu fait porter le Saint-Sacrement devant elle pour l’opposer à l’assaut des musulmans qui allaient prendre Assise et envahir le premier monastère des Clarisses6.

Ici, l’espèce de serrure et les pattes métalliques qui maintiennent l’assemblage des différentes parties de la boîte indiquent suffisamment que l’on se proposait d’v enfermer un contenu précieux. Ce n’étaient donc pas des pains azymes préparés pour l’autel ( pains à chanter , comme on dit; sous-entendu la messe), quelques respects que l’Eglise catholique ait accordés aux plus lointains préliminaires du Saint-Sacrifice 7. Nous venons de constater par témoignages irrécusables, empruntés à divers siècles, que l’Eucharistie elle-même (et non pas seulement sa matière première) se conservait parfois dans l’ivoire. D’autres preuves se présenteront encore tout-à-l’heure sans qu’il faille les chercher fort loin.

N’ayant pas vu l’original, je suppose que le développement du cylindre (fig. C, D) est de

1. Cf. Mélanges... IIIe série, t. 1 (frises de Strasbourg), p. 153 ; 157, sv.; I GO, etc.

2. On s’aperçoit fréquemment que ces sculptures étaient exécutées avant toute demande, et s’arrangeaient comme elles pouvaient avec la destination que voudrait l’acheteur.

Cf. supra, C, t. I, p. 154, sv.

3. Mélanges, Ire série, t. III, p. 18. Cf. Mondelli, ap. Zaccaria, Raccolta di dissertazioni, t. IX, p. 275.