NÉCESSAIRE
JCiX 1779, le rot, par un édit mémorable, afiFranchil tous les serfs 3e ses domaines. Cet édit, monament de justice et de bienfaisance, a fait adorer le nom de Louis XVI, et le fera bénir des générations fatures. L'académie française se hâla de donner pour sujet du prix do poésie l'abolition de la servitude dans les domaines du roi. Aucun des ouvrages envoyés au concours ne remplit les vues de l'académie : le prix fut remis deux fois ; et l'on finit par laisser aux candidats la liberté de prendra nn autre sujet.
Jeune alors, plus occupé du service que de la poésie, je n'avais jamais fait de vers, ni conçu seulement l'idée d'envoyer une pièce au concours. Fâ-cbé poa]:taal: de voir ohanger aa si beau sujet}
l6 AVANT-PROPOS..
pénétré de respect et d'amonr pour la bont^ d« mon roi, je voulus essayer de le célébrer; et prenant ma sensibilité pour de la verve , je me mis i écrire.
J'étais plein de M. de Voltaire : il avait comblé de bontés mon enfance. Avant de savoir qu'il était le plus grand des écrivains ; j'avais sa qa'il était le plus aimable des hommes, et mon attachement pour loi était plus ancien que mon admiration. Dans mes fréqnens voyages à Ferney, je l'avais vn bâtir une ville , où il rendait heureux par ses bienfaits trois mille citoyens qu'il y avait attirés. Je l'avais entendu parler ?vec horreur de la mainmorte, et gémir sur le sort de douze mille babitans du mont Jura, soumis à cette loi atroce. Le nom de M. de Voltaire s'unissait de lui-même, dans mon esprit, arec le mot d'humanité; et je croyais impossible de parler de l'un sans parler de l'autre.
Je voulus donc que mes premiers vers fassent à la gloire de mon roi, à la louange d'un grand homme dont je chérissais la mémoire, et à l'utilité des malheureux mainmortables. ,
Je fis l'ouvrage qa'on va lire. Il est très-imparfait sans doute: il devait l'être, je n'avais ancan usage de la poésie ; mais mon cœur me tint liea de '.altnt, et ma pièce fat couronnée.
Avant de la lire, il est nécessaire , poat l'intelligence de l'onvrage, de connaître quelques articles tirés de la coatanie de Franche-Comlé, titre des mainmortes.
Le serf mainmortable ne cultive jamais pour loi; jamais la terre qa'il labonre ne p?at êtte son patrimoine. Tout ce qu'il acquiert , tons les immeubles qu'il possède dans la contrée ne lui apparliennent pas davantage ; il n'en a que l'usufruit. A sa mort, le seigneur s'en empare ; et les enfans en sont frustrés , si ces enfans n'ont pas toujours habité la maison de leur père, si la fille du serf ne prouve pas que la première nuit de ses noces elle a couché dans la maison de son père , et non pas dans celle de son mari.
Tout Français, tout étranger qui a le malheur d'habiter un an et on jour dans une terre mainmortable devient serf, et communique cette tache à toaie sa postérité.
Le mariage d'un homme libre avec une serve rend serfs l'époux et ses enfans , s'il partage la maison de sa femme pendant un an et un jour. Il n'y a qu'an seul roojea de soustraire sa famille à lascrviiode : on arrache Je serf mourant de la maison d'esclavage; on le porte sur une terre libre, pour qu'il y rende le dernier soopir ; et lu liberté des
•uCiDs est le prix de ce trajet, qui avance l'agenit du père de famille. Encore de gfaves auteurs dispatenl-ils cette liberté aux enfans. ( Traité de la mainmorte, page 48. )
C'est d'après ce dernier article qae j'ai coDça mon ouvrage. Que n'ai-je pu y mettre assez de talent pour le rendre utile ! que n'ai-je pu attendrir^ toutP.s les âmes sensibles en faveur de doaze mille infortunes, toujours soumis à cette horrible loi, dans huit paj:oisses mainmortables do cbapiire de Saint-Claude ! Jusqu'à présent tons les efforts qu« l'on a faits pour eux ont été vains, et l'exemple da roi est d^^meuré inutile. Le joug qui accable ces malheureux est aussi dur, ans i pesant, qu'il l'était dans nos siècles df barbarie. Rien n'a changé pour ces infortunés , qui doivent se regarder comme abandonnés de la Providence, puisque, sous le meilleur des rois, sons un prélat selon le coeur du pauvre , ils n'ont pas encore entrevu l'espoir dû sortir un jour de l'esclavage.
ET
