LE PREMIER SIÈCLE DE NOTRE ÈRE

\y histoire du polythéisme serait infinie : le tableau seul de sa longue dé-

* Ce morceau faisait partie d'un grand ouvrage commencé il y à plusieurs années, et qui exigerait encore des études et des recherches que l'auteur ne peut plus faire.

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cadence est difficile à retracer. Il faut cependant , pour montrer quelle fut la tache accomplie par les premiers défenseurs du christianisme , chercher ce qui les précède et ce qui les entoure ; il faut parcourir l'état religieux et moral de l'ancien monde, pour juger quelle résistance il opposait , ou quels secours il pouvait offrir à la prédication d'un culte nouveau . La lutte savante et prolongée du christianisme contre les restes de la superstition païenne, fera ressortir, dans les siècles su i van s , les principaux caractères et les altérations diverses du paganisme. Mais cette manière de le connaître et de l'étudier nous tromperait sur l'état véritable où se trouvaient les croyances humaines à la première époque de l'Evangile , avant que la philosophie venant au secours du polythéisme eut essayé de le refaire , pour le défendre. Ce qu'il importe de remarquer d'abord, c'est l'état où le christianisme surprit le monde.

n l P O L Y 1 II E I S M t . 5

Quand la lumière de cette loi nouvelle se leva sur l'Asie , les Romains, devenus le peuple dominateur , voyaient depuis long-temps s'affaiblir leurs antiques croyances. C'est une circonstance remarquable que l'affaiblissement du paganisme , que l'incrédulité pour les faux dieux , et l'incertitude même sur l'existence d'une nature divine remontent aux plus belles époques de Rome.

Cette révolution fut d'abord lente et presque imperceptible. Les dogmes religieux étaient à Rome sous la garde de l'inquisition politique ; on y croyait comme à la patrie ; on les observait comme une loi tutélaire de l'état. Le commerce des Grecs vint tout changer ; ils arrivèrent avec leurs systèmes de philosophie si libres et si variés ; et , dans le temps même où Polybe admirait la superstition des Romains, déjà les poètes de Rome dans leur verve un peu rude se permettaient d'étranges libertés. Lucile , l'ami

de Scipion et le premier satirique de

Rome , se moquait des dieux à peu près autant que des hommes.

Dans un entretien * qu'il supposait entre les habitans de l'Olympe , il les faisait plaisanter eux-mêmes sur ce titre de père , que les hommes leur donnaient à tous indistinctement. Dans Athènes , le philosophe Stilpon avait été banni par sentence de l'Aréopage , pour avoir osé dire que la Minerve du Parthénon n'était pas une divinité , mais l'ouvrage de Phidias; à Rome , Lucile se moquait impunément des Romains prosternés devant ces vains simulacres imaginés par Numa ; et il compare leur idiote terreur à celle des petits enfans ** qui prennent pour des

* Ncmo sit nostrûm quin Paler optimus divûm Ut Neptimns pater, Liber, Saturnus paler, Mars, Janus, Quirinuspater, nomen dicafur ad unum. ** Terrioolas tannas Fauni , quas Pompiliique

Jnslîluere Numre, frémit bas , lue omnia ponit 1 Ut pueri infantes credunt signa o:nnia aliéna

hommes en vie toutes les statues d'airain qu'ils aperçoivent. Ainsi croulait l'idolâtrie des Romains , à mesure qu'ils sortaient de leur première ignorance.

Lucrèce fut plus savant et plus hardi que le vieux Lucile. Son ouvrage , considéré comme un monument historique , est une grande preuve de la décadence du paganisme chez les Romains. Les idées philosophiques ne tombent dans le doiflaine du poète , qu'après avoir longtemps occupé les esprits. Lucrèce écrivait , nous dit-il , pour dégager les âmes des chaînes de la religion *, pour relever les courages abattus par la terreur, pour faire cesser ces offrandes de victimes que les hommes tremblans prodiguent au pied des autels.

Vivere, esse homincs ; sic islliœc omnia ficla Vera putant : creduot signis cor inesse alienis, Pergula pictorum : veri nihil ; omnia ficta. * Relligionum animos nodis cxsolvere pergo.

Luc. , !. r.

6 DUPOLYTHÉIS M E .

Ce ne sont pas précisément des dieux vengeurs du crime , et soutiens du remords que Lucrèce veut faire disparaître ; ce sont ces divinités fantastiques et capricieuses , qui , aux yeux du polythéiste , peuplaient l'univers , comme autant de mauvais génies, avec lesquels on n'était assuré d'aucun repos, et qui se jouaient incessamment du sort et de la vie des hommes. Ce qu'il attaque , c'est , pour ainsi dire , cette sorcellerie mythologique dont l'univers était infatué , alors que la fièvre et la peste avaient leurs temples , et qu'il n'y avait pas de grotte , de foret, de lac qui ne parût receler quelque divinité.

Mais Lucrèce ne s'arrêtait point là.

Disciple passionné d'Epicure , nourri de de tous les écrits de cette Grèce qui avait épuisé tour à tour la fable et le scepticisme, il ne voit dans l'univers et dans l'homme que la matière. Il détruit toute spiritualité , toute liberté , toute cou-

science, sans s'inquiéter s'il rendra lTiomme plus raisonnable ou plus méchant.

On peut croire que ces opinions empruntées par le poète romain à la Grèce oisive et subjuguée prirent un plus dangereux caractère , en venant se mêler aux vices et à la puissance de Rome. Sans doute les passions de quelques hommes s'accommodent tout aussi-bien , pour faire le mal , d'une croyance que d'une impiété. Le sauvage et illettré Marius, ce pâtre d'Arpinum, instruit dans son enfance à quelques superstitions grossières, ne connaissait guère le poème de Lucrèce , et n'avait pas besoin d'être matérialiste , pour être cruel et sans pitié. Sylla , savant et poli , croyait aux songes , et , dans le péril d'une bataille , adorait une petite divinité dont il portait sur lui l'image ; il n'en fut pas moins plus féroce et plus implacable que Marius lui-même.

Il semble cependant que la philosophie d'Epicure , spéculation oisive de la Grèce,

u ne fois accueillie par l'activité malfaisante des Romains , s'envenima de tous les vices des oppresseurs du monde. Dans les écoles d'Athènes ou de Corinthe , un philosophe épicurien , un cynique , un péripatéticien , discutait ingénieusement sur le vice , sur la vertu , sur l'âme , sur les dieux. Tout cela n'était qu'un jeu de l'esprit grec. Mais, à Rome, ces patriciens si riches , effrénés dans leurs voluptés comme dans leur pouvoir, en trouvant la doctrine d'Epicure parmi les arts de la Grèce qu'ils appelaient à eux comme un plaisir, tirèrent de leurs sciences nouvelles un raffinement de corruption , de luxe et de cruauté. Le scepticisme d'un philosophe grec sur l'existence des dieux, sur la réalité de la justice, fut mis plusieurs fois en pratique par un proconsul de Rome inique et spoliateur, dont l'impiété lucrative pillait les temples de Grèce ou d'Asie.

Cette doctrine était au profit des am-

bltieux qui voulaient opprimer leurs concitoyens ; car elle inspirait la mollesse et l'indifférence , le dégoût des périls publics et des vertus qui maintiennent la liberté d'un peuple. Ces jeunes patriciens efféminés et sanguinaires , ces satellites de Catilina qui vivaient dans la pratique de toutes les infamies et de tous les crimes , et que les historiens nous représentent comme une bande de malfaiteurs autorisés dans Rome , ces impurs héritiers des plus illustres Romains n'avaient pas d'autre doctrine qu'un épicuréisme grossier ; et César qui les protégeait , et qui voyait en eux le séminaire d'une tyrannie future, se servit de ces mêmes opinions, pour défendre dans le sénat romain la conjuration et ses chefs ; il déclara * que tout finissait à la mort , que l'âme et le corps s'anéantissaient à la fois , et qu'il n'y avait au delà du tombeau , ni joie , ni

* Sali. , in Catilina.

douleur. Caton, défenseur delà liberté et des anciennes mœurs, repoussa l'opinion de César, sans lui opposer aucune tradition religieuse. ]N 'est-il pas visible par ce mémorable exemple que le polythéisme avait dès lors perdu toute autorité sur les esprits éclairés, et que cette incrédulité , qui dans quelques hommes vertueux se bornait au mépris des superstitions populaires , allait dans les autres jusqu'à l'extinction de tout sentiment moral et religieux ?

Le grand orateur qui combattit avec tant de force l'indulgence intéressée de César pour les mauvais citoyens , et qui repoussa cette morale de crime et d'impunité , en invoquant sur les traîtres la vengeance des dieux et des lois, Cicéron s'exprime comme César dans une occasion non moins publique , dans une cause plaidée devant les magistrats du peuple , la défense du jeune Cluentius; il traite de fable et d'ineptie la croyance que l'on

puisse souffrir dans un autre monde ; il voit dans la mort l'anéantissement de toute sensation , et allègue à cet éaard l'opinion universelle.

On nous objectera des foules d'autres passages , où Cicéron reconnaît et espère un avenir éternel. Flottant et indécis entre les philosophies diverses, ce beau génie acceptait toutes les idées qu'il pouvait orner de son éloquence ; et sans doute , celui de tous les systèmes qui convient le plus à l'imagination comme à la vertu , avait droit de le séduire. Comment Cicéron n'aurait-il pas aimé là croyance qui lui inspira ce Songe de Scipion , où l'immortalité de l'âme se confond si naturellement avec celle de la gloire? Mais nous avons voulu seulement indiquer par un exemple que le spiritualisme n'était à ses yeux qu'une belle conjecture , qu'il n'appuyait sur aucune tradition religieuse, et qui de son temps était généralement regardée comme une fable.

Quant à son opinion sur les dieux du paganisme, elle semble également varier selon qu'il parle en orateur, qu'il discute en philosophe , ou qu'il s épanche avec ses amis dans la libre confiance d'un commerce familier. Orateur, il emploie les pieuses croyances , l'intervention miraculeuse des dieux , l'inviolabilité des autels, la sainteté des rites antiques.

Poursuit-il \ erres , son ardente prière fait descendre tous les dieux autour du tribunal, pour accabler un spoliateur sacrilège. Défend-il Fonteius , il invoque sur lui les mains tutélaires d'une sœur qui veille à la durée de l'empire et des feux de Vesta.

Mais dans ses ouvrages philosophiques, Cicéron , libre et ingénieux disciple des Grecs , ne voit plus dans la mythologie vulgaire qu'un tissu de fausses traditions, ou d'allégories mal comprises. Bien que la diversité des opinions qu'il prête à ses interlocuteurs laisse quelquefois une sorte

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d'incertitude sur sa propre pensée , il est clair qu'il ne croit pas au polythéisme , et qu'il doute de tout le reste. Ses ouvrages ne sont, à la vérité, que des analyses contradictoires de toutes les opinions déjà répandues dans la Grèce ; mais on ne peut douter que Cicéron, leur donnant le crédit de son nom et la popularité de son éloquence , n'ait puissamment contribué à détruire dans sa patrie l'ancien système religieux , dont ces opinions montraient le ridicule et rira suffisance. A travers quelques précautions qui semblent des égards pour la croyance reçue de l'état , les Tusculanes et la Nature des dieux renversent tout l'édifice du paganisme , et le réduisent à des fables ou à des symboles. Le traité de la Divination, ouvrage moins spéculatif et moins imité des Grecs, n'est qu'une longue dérision de l'une des parties les plus essentielles du culte public , des auspices , auxquels Cicéron lui-même 7V". Mélanges tome ii. 2me. édit. 2

présidait , et dont il recommande d'ailleurs l'emploi comme utile à la république. Toutes les espèces d'oracles et de prédictions , toutes les fourberies des prêtres païens , et toutes les sottises de la crédulité humaine, sont attaquées dans le second livre de ce singulier ouvrage avec une hardiesse que Cicéron ne cache plus sous le nom d'un interlocuteur étranger, mais qu'il avoue librement pour son compte. Le cynique OEnomaùs et les six cents auteurs grecs qui , suivant Eusèbe , avaient écrit contre les oracles , n'avaient pu mieux faire que Cicéron dans cet ouvrage. Les paroles par lesquelles il le termine semblent une profession de déisme opposée aux fables du polythéisme et aux vaines terreurs du vulgaire.

a Parlons avec vérité, dit-il; la super- » stition répandue chez les peuples a op- )> primé presque toutes les âmes et s'est » emparée de la faiblesse humaine. Nous

ru POLYT1IÛSME. 15

» l'avions dit dans l'ouvrage sur la Na- » ture des dieux , et nous l'avons plus w particulièrement démontré dans ce » dernier écrit, convaincu comme nous » le sommes que nous aurions fait une » chose utile à nos concitoyens et à nous- » même si nous avions déraciné une telle » erreur. Cependant (car sur ce point je » veux que ma pensée soit bien com- » prise) la chute de la superstition n'est » pas la ruine de la religion. Il est d'un » sage de maintenir les observances in » stituées par nos aïeux dans les sacrifices » et les cérémonies; et l'existence d'une » nature éternelle , la nécessité pour » l'homme de la reconnaître et de l'ado- » rer, est attestée par la magnificence du » monde et l'ordre des choses célestes. » Ainsi , de même qu'il faut propager la » religion qui se lie à la connaissance de )> la nature, il faut arracher toutes les » racines de la superstition.»

On ne peut confondre ce langage avec

celui de Lucrèce , qui prétendait également délivrer les âmes des terreurs imbéciles de la superstition; une cause première , une nature divine remplace ici le mouvement inexplicable des atomes d'Epicure. Etait-ce le terme où s'arrêtaient les pensées de Cicéron ? son esprit étaitil étranger à toute croyance superstitieuse ? Consultons ses lettres , monument si vrai de toutes les faiblesses de son âme mobile et passionnée. Apprendrez-vous quelque chose par ce billet familier où Cicéron , annonçant à sa femme qu'il vient d'être malade , ajoute ces paroles assez curieuses? «J'ai été soulagé » si vite , qu'il semble que quelque dieu » m'ait guéri ; aussi ne manquez pas d'of- » frir, avec le soin pieux et la pureté qui » vous est ordinaire , un sacrifice à ces » dieux , c'est-à-dire à Esculape et à )> Apollon. » Mais ce passage est-il sérieux ? n'est-ce pas quelque allusion légèrement ironique, comme celle de So-