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crate ordonnant d'immoler un coq à Esculape ? voilà ce qu'il est difficile de deviner à coup sûr.

Dans le quatrième siècle , un des apologistes du christianisme accusait Cicéron , tantôt de complaisance pour les superstitions de son temps , tantôt de complicité dans ces mêmes erreurs. « O » Cicéron , lui dit-il quelque part , que » n'essayais-tu d'éclairer le peuple ? Cette » œuvre était digne d'exercer ton élo- » quence. Tu ne devais pas craindre que » la parole te manquât dans une cause » si juste , toi qui en défendis si souvent » de mauvaises avec tant d'abondance et » de vigueur. Mais, apparemment, tu » redoutes le cachot de Socrate , et tu » n'oses prendre en main la défense de » la vérité. » Ailleurs , l'accusant d'avoir cru lui-même à la vérité des apothéoses , Lac tance cite ces paroles que Cicéron avait écrites dans t>a douleur, après avoir perdu sa fille : ((Si jamais créature hu-

» maine mérita d'être divinisée, sans » doute c'est Tullie. 0 toi , la plus ver- » tueuse et la plus éclairée des femmes , » accueillie parmi les dieux , je te consa- » crerai dans la croyance de tous les mor- » tels. » Mais ce délire d'une imagination vive et tendre , ce paganisme de l'amour paternel , ne prouvent rien , sans doute, sur la croyance de Cicéron aux fables de l'antiquité ; tous ses ouvrages philosophiques sont là pour le démentir. Il était de la religion qu'avait annoncée Socrate ; il continua cette belle tradition des vérités morales ; mais , fidèle observateur des lois de son pays , passionné pour les institutions et les exemples d'une république qu'il voyait disparaître , cherchant sa force dans les souvenirs du temps passé , il eut craint de détruire ,. et, quelquefois, il défendait un culte qu il croyait gardien du patriotisme de Home , parce qu'il en avait été contemporain.

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Ainsi , la franchise et les saillies du philosophe étaient réprimées par la prudence de l'homme d'état : précaution vaine et faible quand elle n'est pas sincère. Les ouvrages de Cicéron n'en sont pas moins la preuve du décri profond où était tombé le polythéisme parmi les esprits éclairés. Vainement Cicéron , par une contradiction plus commune qu'on ne croit , reproche à la jeune noblesse de Rome d'abandonner le soin des auspices, de ne plus remplir les fonctions augurales ; elle lisait le traité de la Divination , et les plaisanteries de Cicéron décréditaient ses conseils.

On ne peut douter que cette même époque de froideur et de scepticisme n'ait vu tenter quelque effort pour réformer le culte païen et le rendre plus satisfaisant pour la raison. Je n'en voudrais d'autre preuve que l'ouvrage de A^arron sur les antiquités romaines. Il est visible, par les extraits de saint Augustin , que

Yarron ne se bornait pas à retrouver d'anciennes traditions locales , et qu'il les ramenait à un point de vue philosophique peu favorable aux superstitions populaires.

L'ouvrage était partagé en quatre livres. Ceux qui touchaient à la religion étaient placés les derniers , par la raison , disait Fauteur, que les états se constituent avant de se donner une religion.

Il divisait la théologie , ou connaissance des dieux, en trois espèces différentes, qu'il appelait mythologique, naturelle et civile. « La première , disait-il , renferme » beaucoup de fables contraires à la ma- » jesté et à la nature d'êtres immortels ; » par exemple , qu'ils soient nés de la » cuisse ou de la tête d'un dieu , qu'ils » aient commis des vols , des adultères. » La seconde se composait des systèmes de la philosophie sur l'essence des dieux.

Enfin , la théologie civile se bornait à la connaissance des dieux reconnus pai* le

culte public , et aux devoirs des citayens et des prêtres pour la célébration des sacrifices. « La première de ces théologies *, » disait Varron , est faite pour le théâ- » tre, la seconde pour l'univers, la troi- » sième pour Rome. » Il paraît que Varran , dans- cet ouvrage , expliquait déjà, par des allégories , les plus grandes absurdités du polythéisme , et qu'il le réduisait à des observances légales dont la politique devait diriger l'usage.

Tel avait été le çénie de Rome au temps même où ses mœurs étaient les plus simples et les plus pures , d'asservir la religion à la politique. Mais Fillusion était alors partagée par les plus grands hommes de la république , et de là se communiquait à la foule des citoyens. A l'époque , au contraire, où le mépris d'une croyance absurde vint plutôt des

* Prima theologia maxime accommodata est ad theatrum ; secunda ad mimdum ; tertia ad Urbem. (Augna. de C.vii. Bel, lib. VI.)

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vices que des lumières , le polythéisme eessa tout à coup d'être un instrument pour la politique et un frein pour le crime. Catilina, meurtrier d'un proscrit, souilla de ses mains sanglantes la fontaine lustrale d'Apollon; César, méprisant l'anathème que la politique du sénat avait inscrit sur le chemin d'Ariminium , et franchissant , à la tête de ses soldats , cette borne milliaire qui n'était plus protégée par une religieuse croyance , pénétra sans obstacle jusqu'à la ville sacrée, brisa les portes du temple de Saturne , comme il aurait forcé une citadelle ennemie , et enleva le trésor de la république inutilement placé sous la garde du plus ancien des dieux. Phénomène remarquable , et qui prouve qu'il y a quelque chose de salutaire dans un culte quelconque ! l'homme devint d'abord plus méchant et plus vicieux en cessant de croire une religion qui semblait permettre tous les vices.

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De cette profonde dépravation de mœurs, de cette insouciance pour les anciennes divinités d'un peuple libre, de cette philosophie sceptique et de cette sensualité brutale qui restèrent seules après tant de vertus immolées , sortirent l'esclavage de Rome et le reçue d'Octave. Auguste, dans sa jeunesse, avait mêlé quelquefois à la licence de ses mœurs la dérision du culte des dieux. Suétone nous a conservé le souvenir d'un repas de débauche où des femmes romaines et quelques confidens d'Auguste figuraient avec lui sous le nom et sous les attributs des principales divinités de l'Olympe.

Antoine, dans ses querelles avec Auguste, lui rappela cette voluptueuse apothéose , et les épigrammes du temps célébrèrent amèrement * les soupers adultères des

*Impia dû m Pliœbi Caesar mendacia ludit , Pu m nova divorum cœnat adulteiia.

(Suelonius in Aiignstô.)

nouvelles divinités , et la parodie sacrilège d'Octave représentant Apollon.

On concevra sans peine , dans un esprit aussi corrompu , mais aussi éclairé que celui d'Octave, ce mépris pour les fables du polythéisme et cette fantaisie licencieuse de multiplier le nombre des dieux par une facile imitation des vices que leur prêtait la fable. Mais on peut croire aussi que l'idée d'une puissance divine agissait peu sur l'âme d'Octave Coepias , du cruel et ingrat proscripte ur de Cicéron , du tyran timide et vicieux qui s'assura l'empire du monde autant par les bassesses habiles de son caractère que par la supériorité de son esprit.

Cependant lorsque , maître de Rome , il dépouilla la robe sanglante des triumvirs et qu'il aspira même au titre de réformateur, le maintien de la religion et la prospérité clu culte des dieux furent au nombre de ses premiers soins. Parmi

toutes les dignités républicaines dont il formait le mobilier de sa tyrannie , il n'oublia pas celle de grand pontife ; aussitôt après la mort de l'insignifiant Lépide , qui en avait été revêtu, Auguste se saisit de ce titre, afin d'être à la fois chef de la religion et de l'état. Il fit relever les temples abattus ou tombés en ruine dans la fureur des guerres civiles. Il en dédia de nouveaux ; il porta même la réforme dans les croyances publiques eu faisant brûler un grand nombre de recueils d'oracles pour ne réserver que les livres sibyllins, dans lesquels il fit un choix conforme à sa politique. Il augmenta les collèges des prêtres; il fit de nouveaux avantages aux vestales ; il rétablit d'anciennes cérémonies , des processions , des sacrifices annuels dans les carrefours. Il allait assidûment au temple de Jupiter, et il avait, ou il affectait mille superstitions sur les songes et les présages. Enfin il était hypocrite dans la re* JY. Mclanqes. tome h. 2me. éclit. 3

ligion comme dans la politique ¥. Soupçonné d'inceste avec sa fille , et rival débauché d'Antoine , il recommanda les mœurs , le respect de la foi conjugale , la piété pour les dieux.

Les heureux génies , les grands poètes que le sort avait placés sous son règne servirent cette pensée du maître qui les protégeait. L'épicurien Horace chanta les dieux, qu'il ne croyait pas, pour plaire à l'indigne protecteur de leurs autels. Ces poésies charmantes, ces adulations ingénieuses qu'il jetait comme un voile sur le souvenir éloigné des crimes d'Octave , associaient souvent la gloire du prince et celle des dieux. Mêlant les illusions d'une! poétique reconnaissance à cette facilité de mensonge que donnait le polythéisme, il faisait entrevoir dans Auguste pacificateur quelque divinité bienfaisante , et

* Suetonius in Ausrnst'j

le saluait du nom de Mercure ou dApollon , sans crainte de rappeler l'usurpation licencieuse qu'Octave avait faite des attributs de cette dernière divinité.

Auguste voulait , sans doute , ranimer la religion des Romains par la célébration de la fête séculaire , dont l'ingénieux Horace a composé l'hymne sacré. C'était une majestueuse et touchante cérémonie, que la réunion de la plus belle jeunesse de l'empire , élevant vers les dieux ses mains innocentes pour leur demander de laisser enfin reposer Rome dans la conquête du monde, et d'ouvrir un long siècle de paix après la génération qui venait de disparaître , emportant avec elle la liberté romaine et la guerre civile. Mais l'enthousiasme manque aux vers du poète , et son hymne sacré n'est qu'une flatterie pour Octave.

Comme les prêtres du polythéisme n écrivaient point, comme ils n'oppo--

saient aucun ouvrage aux différons systèmes de philosophie qui ruinaient le culte public , on est réduit à chercher dans les poètes la croyance religieuse de l'antiquité. Les poètes du siècle d'Auguste nous montrent , à cet égard , le changement qui s'était opéré dans les esprits. La mythologie, qui faisait la partie principale et presque historique des chants d'Hésiode et d'Homère , est devenue , dans Virgile , un ornement ingénieux dont l'usage , réglé par le goût , sert à flatter l'imagination, sans inspirer ni respect, ni croyance. Cicéron s'était plaint qu'Homère eût transporté aux dieux les passions humaines; Virgile n'a pas corrigé cette faute dont la poésie ne saurait se passer, mais il a , pour ainsi dire , poli et perfectionné les passions qu'il laissait à ses dieux ; il a retranché de leur histoire les inconcevables aventures dont s'amusait la poétique crédulité d'Homère ; il a rectifié ces vieux mensonges trans-

mis par la Grèce sur le modèle que lui donnaient les idées plus justes et les mœurs plus élégantes d'une civilisation avancée.

On ne voit dans Virgile ni les querelles, ni les amours du roi des dieux. Son merveilleux est, à la fois, plus vraisemblable et plus chaste. Ses dieux ont de la gravité ; Vulcain même est ennobli dans ses vers. L'art de Virgile , et ieifort qu'il devait faire pour accréditer la mythologie de son poème , ne se montrent pas moins dans ce souvenir de la grandeur romaine , dans ce nom sacré de Rome et ce culte de sa gloire qu'il associe partout à celui des dieux. Le polythéisme n'est plus qu'une tradition incertaine que l'on corrige à volonté et qui se conforme à l'orgueil national et sert à la dignité de l'empire. L'ouvrage même de Virgile semble renfermer le démenti des fables qu'il raconte , et explique la philosophie OÙ devaient s'élever tous les esprits que

ne séduisaient plus les riantes folies du polythéisme. Je veux parler de cette sublime allégorie du sixième chant, témoignage si remarquable du progrès qu'avait fait la raison poétique depuis Homère.

Où le poète grec n'avait placé qu'une évocation des morts, qui se retrouve dans les superstitions des peuples les plus simples , Virgile déploie tout le dogme religieux des peines , des récompenses et de la régénération des âmes ; il explique la nature par une première cause , par une sorte de panthéisme qui rejette bien loin toutes les fables religieuses de l'antiquité, et , en même temps , docile à la politique d'Auguste, il place dans le séjour des peines éternelles celui qui méprise les dieux.

Enfin, le monument le plus complet qui nous reste de la mythologie païenne, les Métamorphoses d'Ovide , semblent le jeu d'une imagination poétique amusant des lecteurs indiffère ns. Elles n'ont rien

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de cet enthousiasme de bonne foi et de cette crédulité contagieuse qui , chez toutes les sociétés naissantes , inspirent l'homme de génie et font passer dans des hymnes sacrés les traditions des ancêtres et les antiques superstitions de la contrée. Parmi des hommes peu cultivés, le poète qui célèbre les dieux de son pays trouve son enthousiasme dans sa foi. Il est d'abord séduit par ses récits ; la force d'imagination qui l'a rendu poète le livre plus qu'un autre aux croyances populaires ; il ne cherche pas la religion pour varier ou pour inspirer ses chants , il la mêle involontairement à tout ce qu'il raconte , le merveilleux est historique, et c'est à cause même de la simplicité de leurs compositions que les premiers poètes de l'antiquité sont remplis de fables et de prodiges divins. Rien n'était plus près d'eux , et ne s'offrait plus naturellement à leur esprit.

Mais lorsque , dans le haut degré de

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la politesse romaine , au milieu dune société savante, Ovide , avec une admirable industrie, mêlant les fables superstitieuses à la fable philosophique de Pythagore , recueillait les histoires confuses des dieux , rassemblait les nombreuses amours de Jupiter et faisait de la terre , non-seulement le modèle , mais le théâtre de tous les vices des dieux , on doit supposer qu'alors les croyances du polythéisme ne servaient plus qu'à flatter les esprits qu'elles ne persuadaient pas. Le poème d'Ovide est à la fois le plus ingénieux commentaire du paganisme , et le signe le plus marqué de sa décadence.

N'est-il pas visible , dès les premiers vers, que le poète reconnaît un Dieu suprême ou une nature toute-puissante dont il ne parlera plus , et qui va faire place au long enchaînement de traditions vulgaires qui mériteront d'être embellies par sa muse. Ce même Ovide , dans un autre ouvrage, rougit de la morale du pcly-