SAINT JEROME. SAINT PAULIN

Il n'est point , dans les fastes oratoires du christianisme, un nom plus célèbre, et qui parle mieux à l'imagination, que celui de saint Jérôme. Cependant , éloigné de tous les hommes ecclésiastiques > à une époque où déjà ces hommes entraient en partage avec les dignités de l'empire , Jérôme n'eut aucune des grandes occasions de régner sur les esprits A qui s'offraient naturellement au génie des Athanase , des Ambroise et des Chrysostome. Toujours errant ou solitaire , sans autre titre dans l'Eglise que celui de prêtre de Jésus-Christ , il ne parut ni à la cour, ni aux funérailles d'aucun prince. ïl ne fut point charge

352 de l'éloquence chrétienne

d'instruire ou de consoler le peuple de quelque grande cité ; enfin, son plus important ouvrage fut la traduction des livres sacrés , tâche immense , plutôt que travail de génie.

C'est donc surtout dans son caractère , dans sa vie , dans les traits épars de son éloquence qu'il faut chercher l'homme tant admiré des premiers siècles chrétiens.

Jérôme était né vers Tan 331 , dans la Bal mat ie , contrée alors à demi barbare ; et il a rappelé lui-même plus d'une fois cette origine à laquelle il imputait les torts de son caractère et l'impétuosité de son âme. Transporté dès l'enfance à Home , il eut pour maîtres , dans les écoles publiques , le grammairien Donat , commentateur de Térence, et Victorin, rhéteur célèbre , fort attaché au christianisme. Il paraît que saint Jérôme avait été élevé dans la même religion , mais la passion des lettres profanes et

des plaisirs emporta sa première jeunesse.

Ce dégoût de la vie commune , et cette inquiétude ardente, naturelle aux esprits élevés , le ramenèrent bientôt vers des idées plus graves. Il reçut le baptême , qui ,, dans cette première époque, tardif et difficilement accordé, semblait presque un sacerdoce. Son ardeur pour l'étude se tourna sur la religion. Il voyagea dans les Gaules , y rechercha les livres des évêques chrétiens , et se lia dune vive amitié avec plusieurs hommes célèbres de la ville d'Aquilée.

De retour à Rome , il employa son éloquence au triomphe de la religion , qui n'était plus persécutée, mais qui trouvait encore de vives contradictions dans les souvenirs des temps antiques.

Une imagination éloquente et enthousiaste lui donnait beaucoup d'autorité sur plusieurs femmes romaines d'une illustre naissance. Il les instruisait par ses entretiens et par ses lettres.

3 )4 de l'éloquence chrétienne

Quelques prêtres cle l'église de Rome accusèrent la pureté de ses mœurs. Alors , dit un de ses historiens, prenant pour règle ces paroles de l'Evangile : « Si on vous persécute dans une ville , fuyez dans une autre » , Jérôme entreprit le voyage d'Orient.

Ses regards avides et son imagination curieuse épuisèrent d'abord le spectacle des grandes cités de l'Asie , Antioche , Smyrne, Constantinopîe. Jl entendit Grégoire de Nazianze. Il visita les écoles d'Alexandrie, fouilla les bibliothèques , interrogea les docteurs , et , las de ne trouver en Orient que les vices et les querelles de l'Occident , il s'enfuit dans un désert de la Syrie.

Trois des amis de saint Jérôme , chrétiens et enthousiastes comme lui , l'avaient suivi ; mais le courage ou la force leur manquèrent. Héliodore, l'un d'eux, quitta cet affreux séjour; les deux autres y moururent. Accablé de ces pertes

cruelles , Jérôme fit de vaines tentatives pour rappeler Héliodore. Il le conjure dans une lettre de quitter de nouveau sa famille. « Si ton père , s'écrie-t-il avec » une sorte de férocité relimeuse , se » couche sur le seuil de la porte pour te » retenir^ passe par -dessus ton père. » Puis , dans un autre enthousiasme : « O » désert *, toujours couvert des fleurs » de Jésus-Christ ! O retraite heureuse , » où l'on converse familièrement avec » Dieu ! Que fais -tu , mon frère * dans le » siècle ? Jusqu'à quand habiteras-tu » dans le cachot enfumé des villes ? »

Cette paix du désert était cependant troublée , pour l'enthousiaste Jérôme , par de dangereux souvenirs. Seul, se refusant même l'étude , abandonné entre l'imagination et la prière, son âme éprouva des tourmens qu'il a retracés avec une

* Sancti Hieronymi Opéra , 1. 1.

356 de l'éloquence chrétienne éloquence passionnée, mais si chaste , que la vérité du tableau n'en peut altérer l'innocence.

« Combien de fois*, dit-il , retenu dans » Je désert , parmi ces solitudes dévorées »-des feux du soleil, je croyais assister » aux délices de Rome ! J'étais assis seul , » parce que mon âme était pleine d'amer- » tume. Mes membres étaient couverts » d'un sac hideux. Mes traits brûlés » avaient la teinte noire d'un Ethiopien ; » je pleurais, je gémissais chaque jour. » Si le sommeil m'accablait , malgré ma ». résistance , mon corps heurtait contre » une terre nue. Eh bien ! moi qui , par » terreur de l'enfer, m'étais condamné à » cette prison habitée par les serpens et » les tigres , je me voyais , en imagina- » tion, transporté parmi les danses des * vierges romaines. Mon visage était pale

* Samcti Ilieronymi Opéra, t. IV, p. 30.

» de jeûnes, et mon corps brûlait de dé- » sirs. Dans ce corps glacé, dans cette » chair morte d'avance, l'incendie seul » des passions se rallumait encore. Alors » privé de tout secours , je me jetais aux )> pieds de Jésus-Christ, je les arrosais » de larmes. Je me souviens que plus » d'une fois je passai le jour et la nuit » entière à pousser des cris , et à frapper » ma poitrine , jusqu'au moment où Dieu » renvoyait la paix dans mon âme. Je re- » doutais l'asile même de ma cellule ; il » me semblait complice de mes pensées.

» Irrité contre moi-même, je m'enfon- » çais dans le désert ; et , si je découvrais » quelque vallée plus profonde , quelque » cime plus escarpée , là je me jetais en » prière. Souvent, le Seigneur en est té- » moin , après des larmes abondantes , » après des regards long-temps élancés » vers le ciel , je me voyais transporté » parmi les chœurs des anges , et triom- » phant d'allégresse, je chantais : Nous

358 de l'éloquence chrétienne

» accourons vers toi , attirés par l'encens

» de ta prière. »

Une telle peinture annonce assez l'irrésistible ascendant de saint Jérôme. Cette âme plus tourmentée d'elle-même qu'elle ne pouvait l'être par le monde , se lassa de la solitude , et chercha pour ainsi dire à se reposer dans les agitations de la vie commune. Il revint au milieu des controverses d'Antioche , et fut ordonné prêtre ; mais effrayé des soins du sacerdoce , il reprit la vie dure et libre du désert. Il voyagea dans les sables de la Syrie et de la Judée , changea de solitude et de cellule , erra parmi les ruines des anciennes cités Israélites , et s'arrêta enfin dans Bethléem , s'appliquant avec ardeur à l'étude de l'hébreu, et commentant les livres saints, par le spectacle des lieux qui les avaient inspirés.

La fatigue de cette étîlde lui faisait souvent regretter la délicieuse et facile préoccupation qu'il avait autrefois trou-

vée dans les langues grecque et romaine. Il conservait , dans sa cellule de Bethléem,, les chefs-d'œuvre de l'éloquence profane qu'il avait rassemblés jadis avec beaucoup de soin, pendant son séjour à Rome et dans les Gaules. C'était le seul trésor qu'il eût apporté avec lui dans l'Orient. Le charme de ces lectures le ravissait encore ; et son christianisme jaloux s'effrayait d'un semblable enthousiasme. C'était à ses yeux un danger nouveau, une tentation de l'esprit , non moins redoutable que celle des sens. On a dit avec raison que l'univers est gouverné par des livres ; cette puissance ne fut jamais plus visible que dans la lutte des deux civilisations ? pendant les premiers siècles du christianisme ; et rien ne peut en donner une idée à la fois plus singulière et plus vraie que saint Jérôme , racontant qu'il luttait par la pénitence et la prière contre le charme de la littérature profane.

360 de l'éloquence chrétienne

Ce récit indique un état remarquable de l'esprit humain , et ce qu'il peut offrir de bizarre fait partie de la vérité : « Homme faible et misérable, je jeûnais , )> avant de lire Cicéron. Après plusieurs » nuits passées dans les veilles, après des » larmes abondantes que m'arrachait le » souvenir de mes fautes , je prenais Pla- » ton. Lorsqu'ensuite , revenant à moi, a je m'attachais à lire les Prophètes, leur » discours me semblait rude et néçliffé. » Aveugle que j'étais , j'accusais la lu- » mièreî »

Jérôme raconte que cette anxiété fut suivie d'une fièvre violente, qui consuma toutes ses forces, et le jeta dans une effrayante léthargie.

« Alors , dit-il , je me crus transporté v en esprit devant le tribunal du juge » suprême , qui semblait entouré d'une » si vive et si éblouissante clarté, que, » retombé sur la terre, je n'aurais pu » jamais y fixer les yeux. Une voix me

» demanda qui j'étais : je suis un chré- » tien , répondis-je ; tu mens , dit le juge » suprême , tu es un cicéronien , et non » pas un chrétien ; où est ton trésor, là » est ton cœur. »

Ce rêve ou cette allégorie singulière n'offre-t-il pas une bien vive image de la puissance du génie sur les imaginations ardentes et studieuses ? Jérôme ne nous donne-t-il pas ici le secret de ce paganisme sans conviction , qui se prolongea dans l'empire , au milieu de la victoire et des bienfaits du christianisme ?

Prestige étonnant de l'éloquence et de la poésie ! ces grands hommes de la Grèce et de Rome faisaient vivre si longtemps après eux des fictions décréditées de leur temps. Leur style, qui avait servi d'ornement à ces fables , en était devenu, pour ainsi dire, le corps et l'essence. C'était leur imagination qu'on adorait ; et le polythéisme n'était plus qu'une forme de littérature. Mais, dans ce dernier do- JY. 3/cfartgcs. tome 11. 2e. édit. 31

362 de l'éloquence chrétienne maine , obligé d'entrer encore en partage avec l'éloquence nouvelle des orateurs sacrés , il n'avait plus qu'un petit nombre de sectateurs obstinés : le monde était chrétien.

Jérôme , qui semble redouter si fort pour lui-même l'enthousiasme contagieux de la littérature profane, remarque ailleurs avec joie combien son empire s'est rétréci. « Quel homme, » dit-il, « lit » maintenant Aristote ? Combien de gens » connaissent les écrits ou le nom de Pla- » ton ? A peine quelques vieillards oisifs » qui les relisent dans un coin ; mais nos » grossiers apôtres , nos pécheurs d'hom- » mes sont connus, sont cités dans tout » l'univers. »

Tandis que Jérôme étudiait dans Bethléem le texte sacré de l'écriture et des prophètes, et qu'il trouvait, dans cette poésie sublime , l'enthousiasme dont son âme avait besoin , un événement important pour la religion le rappela en Italie.

DANS LE QUATRIÈME SIÈCLE. ÔOô

Le pape Damase avait assemblé dans Rome un concile , pour régler les débats élevés sur l'élection de Flavien, évêque d'Antioche. Les évêques d'Orient s'y rendirent. Jérôme accompagna dans ce voyage le célèbre Epiphane, évéque de Chypre. Il reparaissait dans Rome avec l'éclat dune vertu éprouvée , la maturité de l'âge et du génie, et la réputation du grand travail qu'il avait entrepris sur les livres sacrés. Consulté comme un docteur de la foi, ses décisions exercèrent plus d'empire que jamais. Il retrouvait . dans la route des vertus les plus austères, quelques Romaines qu'il avait autrefois détachées de l'orgueil de leurs grandeurs.

Cette direction des âmes , qui fut si fort en usage dans le siècle de Louis XIV, et que La Bruyère a si bien caractérisée, semblerait donner une idée du pouvoir absolu 4que Jérôme exerçait sur l'esprit de ces illustres Romaines. Mais la diffé-

364 de l'éloquence chrétienne

rence des temps et des mœurs dément cette comparaison. Il ne s'agissait pas alors d'inspirer, au milieu des délices d'une civilisation régulière et paisible , quelques vertus conciliablcs avec les faiblesses de la grandeur et de la richesse; il ne s'agissait pas de conduire , par une molle tyrannie , les consciences erronées d'un courtisan, d'une favorite. A cette première époque du christianisme , les grands sacrifices, les privations éclatantes étaient le seul signe d'un progrès clans la vie spirituelle. L'état même de la société, cet état violent et précaire , entre le joug du pouvoir absolu et les invasions des barbares, donnait un plus grand exercice à toutes les vertus. La religion, c'était le dévouement au malheur, dans l'époque la plus malheureuse du monde. Servir Dieu, c'était réclamer une part plus grande de périls et de souffrances dans le naufrage commun de la société. •

]\ était-ce pas un admirable spectacle

que de voir les héritières des noms les plus glorieux de Rome idolâtre, les filles des Scipions, des Marcellus, des Camille, se consacrant aux œuvres de charité, et sacrifiant leurs trésors, leur beauté, leur jeunesse, pour secourir des malades et des pauvres, comme si, par une digne expiation , la Providence eût voulu faire sortir les plus humbles consolatrices de l'humanité du milieu de ces familles dont la gloire avait opprimé le monde ?

Les retraites de la duchesse de Longueville et de la belle La Vallière sont de faibles efforts , si on les compare aux voyages périlleux qu'entreprit cette Paula , qui , suivant l'expression de saint Jérôme, fille des Scipions, descendue des Gracques , préféra Bethléem à Rome, et échangea l'or de ses palais contre une cabane de la Judée. Et lorsque l'on voit, quelques années après, Rome saccagée par Alaric , l'ancien monde au pillage , et

3(56 de l'éloquence chrétiejïhi des familles romaines fuyant, pour chercher un asile, jusque dans cette même Palestine où la piété les avait précédées et avait déjà construit des monastères , on ne peut se défendre de tout respecter dans l'enthousiasme religieux de cette époque , où l'excès même du zèle semblait devenir une prévoyance de la charité.

Pendant le séjour qu'il fit à Rome, saint Jérôme inspira chaque jour davantage aux femmes des plus opulentes familles cette active bienfaisance^ que les malheurs du monde rendaient si nécessaire.

Une femme de la maison de Fabius , Fabiola , instruite par ses pieux avis , consacra de grandes richesses à fonderies premiers hospices publics que Ton ait élevés dans Rome , et se dévouant ellemême au soin des malades et des pauvres, elle fit voir au inonde une vertu nouvelle, que la civilisation profane ne soupçonnait pas , et dont l'héroïsme donne

réellement aux femmes ce je ne sais quoi de divin que l'antiquité croyait reconnaître dans leur voix et dans leurs regards.

Le recueil des écrits de saint Jérôme atteste qu'un grand nombre d'illustres Romaines puisaient ainsi dans ses con seils les idées d'une charité sublime. Il leur expliquait les livres sacrés , et les animait aux vertus les plus austères; il composait pour elles des épîtres, qui sont des traités de la plus pure morale.

Cet ascendant, exercé par un prêtre venu de l'Orient, aurait suffi pour exciter de grandes jalousies, et l'âpre vivacité de saint Jérôme ne les diminuait pas. Il attaquait lui-même avec amertume les vices de quelques prêtres de Rome ; car, suivant la loi de l'humanité , déjà l'orgueil , le luxe et l'hypocrisie se glissaient à la suite des vertus qui avaient étonné le monde. Déjà même il avait fallu des lois nouvelles pour réprimer des vices

368 de l'éloquence chrétienne inconnus jusqu'alors. * « Voici une » grande honte pour nous, écrivait » saint Jérôme : les prêtres des faux » dieux , les bateleurs , les personnes les » plus infâmes peuvent être légataires; » les prêtres et les moines seuls ne peu- » vent l'être : une loi le leur interdit, » et une loi qui n'est pas faite par des » empereurs ennemis de la religion, mais » par des princes chrétiens. Cette loi 5) même , je ne me plains pas qu'on l'ait » faite; mais je me plains que nous » l'ayons méritée : elle fut inspirée par » une sage prévoyance ; mais elle n'est » pas assez forte contre l'avarice : on se » joue de ses défenses par de frauduleux » fidéicommis. »

Ailleurs saint Jérôme caractérisait plus librement encore d'autres vices du clergé de son temps : « J'ai honte de le dire , » écrivait-il ; mais il y a des hommes qui

* Sancti Hieronymi Opéra, t. I.

» recherchent le sacerdoce et le diaconat » pour voir plus librement les femmes. » La parure est tout leur soin : leurs » cheveux sont bouclés avec le fer ; leurs » doigts brillent du feu des diamans ; » de crainte de l'humidité , à peine ef- )> fleurent-ils la terre du pied. Yous croi- » riez voir de jeunes époux, plutôt que » des prêtres. »

Ces peintures satiriques, qui trouvaient plus d'une application dans Rome, irritèrent les ennemis de Jérôme ; on réveilla d'anciennes calomnies contre ses mœurs ; l'enthousiasme donne facilement prise aux attaques du vice et de l'envie j on accusa Jérôme dans ses amitiés ; on voulut attribuer à de coupables faiblesses ce qui tenait à l'empire naturel d'une âme éloquente et religieuse.

La mort du pontife Damase , en privant saint Jérôme d'un admirateur et d'un appui , vint encore favoriser la haine de ses détracteurs. Il céda, et ré-

370 de l'éloquence chrétienne sol ut de retourner dans son humble cellule de Bethléem. Rien n'est plus touchant et plus grave que ses adieux à Tune des illustres Romaines , dont il avait mérité la pieuse confiance. Après avoir repoussé , en quelques mots , les calomnies de ses détracteurs : « Noble Asella , dit-il, c'est » ainsi que je vous écris à la hâte , au » moment de m'embarquer \ triste et les » yeux pleins de larmes ; je rends grâces à » Dieu d'avoir été jugé digne d'être haï par » les hommes. Insensé ! j'ai voulu chanter » le cantique du Seigneur sur une terre » étrangère , et , abandonnant le mont w Sinaï, j'ai recherché le secours de l'E- )> gypte. J'avais oublié l'évangile , qui » nous apprend qu'au sortir de Jérusa- » lem , le voyageur est dépouillé, meur- » tri , laissé pour mort. Mes ennemis ont » jeté sur moi la honte d'un faux crime. » Mais je sais qu'à travers la bonne ou » la mauvaise renommée , on arrive éga- » lement au royaume des cieux.

» Saluez Paule et Eustocliie , qui sont » toujours, en dépit du monde, mes » sœurs en Jésus-Christ. Saluez Albiha » leur mère, Marcella, Marcel lin a , Fé- » licite , et dites-leur : Nous serons tous » un jour devant le tribunal de Dieu , » où chacun montrera la conscience qu'il » a eue pendant sa vie. Adieu, modèle » de la vertu la plus pure ; souvenez-vous » de moi; et, par vos prières, apaisez » les flots sur ma route. »

Embarqué au port d'Ostie , Jérôme retourna par un long circuit dans l'Orient ; il visita les îles de l'archipel grec , passa par Antioche , parcourut l'Egypte et les solitudes de la Thébaïde , et arriva enfin dans sa chère Bethléem. Il n'en sortit plus; et de là , ses écrits et le bruit de ses querelles se répandirent dans l'Occident. Quelques-unes des femmes illustres , qu'il avait connues dans Rome , vinrent aussi dans Bethléem , et y fondèrent un couvent de religieuses. C'était

372 de l'éloquence chrétienne

une colonie romaine transplantée sur

cette terre barbare et sacrée.

Le plus violent des débats de Jérôme fut contre Ruffin, prêtre de ) église d'Aquiiée, qui voyagea dans l'Egypte et dans la Palestine. 11 s'agissait de quelques doctrines d'Origène , si célèbre à la fois par son génie et ses paradoxes théologiques. Ruffin , de retour en Italie , avait apporté les livres d'Origène , et les avait publiés en langue latine , comme une belle nouveauté, qui avait en sa faveur les suffrages de l'Orient et de saint Jérôme. Les docteurs de l'église latine, les amis, les ennemis de saint Jérôme , se troublent et s'agitent à cette nouvelle. On écrit de Rome à Bethléem , pour obtenir un désaveu. Jérôme répond en blâmant les erreurs d'Origène , et la témérité de R.uffin. Celui-ci s'indigne contre un ancien ami dont les explications le condamnent, et la controverse s'encra ce de Rome à Bethléem avec une

véhémence et une rapidité qui nous étonnent. Le fond du débat est peu de chose pour nous , mais on peut y retrouver des détails de mœurs, et, pour ainsi dire, des particularités de l'esprit humain , qui sont curieuses à retracer.

Ruffin accuse saint Jérôme de conserver un goût profane pour la littérature païenne. « Je puis citer en témoignage , » dit-il , plusieurs religieux , qui , dans leurs cellules , sur le mont des Oliviers , ont copié pour lui des dialogues de Cicéron. J'ai tenu leurs cahiers dans mes mains , je les ai relus ; il ne pourra nier lui-même que , venant pour me voir de Bethléem à Jérusalem, il apportait avec lui un dialogue de Cicéron, et que, dans son paganisme grec , il me donna un volume de Platon. Mais pourquoi m'arréter longtemps à une chose manifeste ? Jérôme, dans le monastère de Bethléem , il n'y a pas long-temps , faisait encore une J\. Mélanges, tome ii. 2e. édit. 32

374 DE L'ÉLOQUENCE CHRÉTIE1¥I^E

» œuvre de grammairien profane , et il » expliquait son cher Virgile et les au- » teurs lyriques , comiques , historiques , » à des enfans qu'on lui confiait , pour » leur enseigner la crainte du Sei- » gneur *. »

Dans cette retraite , qui du moins le dérobait aux maux effroyables de l'empire, Jérôme prolongea sa laborieuse carrière ; il ne mourut qu'après les plus grandes invasions des Barbares , vers l'année 420 ; et , bien qu'il ne fût instruit de ces calamités que par le bruit lointain de la chute de Rome , on sent , à la tristesse de ses derniers écrits , qu'il ne peut se sauver de telles pensées qu'en remontant vers Dieu : c'est le caractère qui donne un intérêt si profond à l'éloquence latine de cette époque. Elle n'a pas les grâces et la beauté du

* Sancti Hieronymi Opéra, t. III, p. 246.

génie grec ; mais elle est plus mélancolique et plus sérieuse ; elle s'est corrigée à la rude école des Barbares qui désolaient l'empire.

Jérôme fut en querelle ou en amitié avec tous les hommes célèbres de cette époque ; il les a lui-même caractérisés dans son catalogue des auteurs chrétiens , modèle d'une biographie éloquente et rapide. Mais nous ne rappelons ici que ceux dont le talent est original , ou qui peuvent nous éclairer sur l'esprit de leur siècle.

A ce titre , on ne saurait oublier Paulin , evêque de Noie , auquel on a le premier attribué l'héroïsme de charité renouvelé par Vincent de Pauîe. On raconte , en effet , que Paulin se livra lui-même en esclavage * , pour racheter

Ce touchant sacrifice est mis en scène , sous d'autres noms, dans le poëme des Martyrs. En généra] , il n'est aucune fiction de ce

376 de l'éloquence chrétienne

le fils d'une pauvre veuve. Mais ce fait

paraît difficile à placer dans sa vie , et

ne s'accorde pas avec la destinée d'un

consulaire qui jouissait d'une immense

fortune.

Né dans l'ingénieuse ville de Bordeaux,

bel ouvrage qui ne soit empruntée aux souvenirs et aux mœurs de l'église primitive. Le poëte est à cet égard d'une admirable fidélité ,. moins peut-être par une étude lente et détaillée, que par cette première vue de génie qui appartient à quelques hommes. Sous ce rapport, la critique fut très-superficielle. On s'étonna , par exemple , de la foi païenne attribuée au père de Cymodocée , et l'on mit en doute la vérité des contrastes , que faisait naître le combat des deux cultes. Que dire cependant, lorsque Ton voit , par les monumens originaux, que ce combat durait encore à la fin du quatrième siècle , et lorsqu'on lit , dans saint Jérôme, l'agréable description d'une famille de Rome , où le grand-père était pontife de Jupiter, et tenait sur ses genoux sa petite-fille enfant, qui récitait des prières chrétiennes?

vers l'an 353 , Paulin sortait d'une famille sénatoriale , et remplit les premières dignités de l'empire. Il fut consul avec Ausone , près duquel il avait étudié l'éloquence. Il épousa une des femmes les plus riches de la province d'Espagne; et il réunit sur sa tête tout ce qu'un homme pouvait avoir de crédit, de richesse et de félicité , sous le despotisme des empereurs. Mais il s'en dégoûta , dans la maturité de l'âge , reçut le baptême , et alla vivre quelque temps en Espagne.

Le peuple de Barcelonne, auquel il avait abandonné une partie de ses biens, le demanda pour prêtre. Pendant ce séjour , Ausone lui écrivit pour le rappeler au monde et à la littérature.

Elégant imitateur de l'ancienne poésie , il avait soin de surcharger son style d'allusions mythologiques , par bon goût plutôt que par croyance. Il redoubla pour séduire Paulin , comme s'il y avait

378 de l'éloquence chrétienne

eu quelque vertu dans ces mots de la fable qu'avait employés Virgile. Blessé du silence de son ami , et le croyant entraîné à la religion par sa femme , il lui disait : « Mon cher Paulin ; si tu » crains d'être trahi, d'être accu é à » cause de mon amitié, que ta femme » l'ignore ; tu peux dédaigner les autres , ' » mais ne dédaigne pas ton père ; c'est » moi qui fus ton premier maître et ton » premier guide dans les honneurs ; » c'est moi qui t'ai conduit le premier » dans la société des Muses. »

Il renouvelait dans une autre épître ses plaintes et ses prières : « Quit'em- » pêche , dit-il , d'écrire au moins un » salut , un adieu , et de confier ces » signes heureux à des tablettes. Puis , s'indignant de la silencieuse froideur de son ami , il lui souhaitait poétiquement tous les malheurs qu'il pouvait trouver dans ses classiques souvenirs ; il le condamnait à errer triste et farouche ,

comme le Bellérophon d'Homère , et s'écriait en finissant : «O Muses, divi- » nités de la Grèce ! entendez cette » prière , et rendez un poète aux Muses » du Latium. »

Paulin répondit , et même en vers , pour consoler un peu son ami. Rien de plus poétique et de plus intéressant que ce contraste : « Pourquoi , dit-il , ô mon » père! rappelles-tu en ma faveur les » Muses que j'ai répudiées ? Ce cœur » consacré maintenant à Dieu n'a plus » de place pour Apollon et pour les » Muses. Je fus d'accord avec toi , jadis , » pour appeler , non pas avec le même » génie , mais avec la même ardeur, un * Apollon , sourd dans sa grotte de » Delphes, et pour nommer les Muses » des divinités , en demandant aux bois » et aux montagnes ce don de la parole » qui n'est accordé que par Dieu. Main- » tenant une autre force , un plus grand » Dieu subjugue mon âme. »

380 de l'éloquence chrétienne

Il y a surtout un grand charme dans les derniers vers d'une seconde épître de Paulin à Ausone ; c'est , comme déjà nous l'avons vu , le spiritualisme au lieu de la mythologie ; c'est l'amitié ennoblie par une espérance pure et céleste.

« Rien ne t'arrachera de mon sou- » venir, écrit Paulin à son ami : pendant » toute la durée de cet âge accordé aux » mortels , tant que je serai retenu dans » ce corps , quelle que soit la distance » qui nous sépare , je te porterai dans » le fond de mon cœur. Partout présent » pour moi , je te verrai par la pensée, » je t'embrasserai par l'âme ; et lorsque , » délivré de cette prison du corps , je » m'envolerai de la terre , dans quelque » astre du ciel que me place le Père » commun , là je te porterai en esprit ; » et le dernier moment qui m'afrran- » chira de la terre ne m'ôtera pas la » tendresse que j'ai pour toi ; car cette » âme qui , survivant à nos organes

» détruits se soutient par sa céleste » origine , il faut bien qu'elle conserve » ses affections , comme elle garde son » existence. Pleine de vie et de mémoire , « elle ne peut oublier , non plus que » mourir *. »

Ensuite il repassa en Italie, visita saint Ambroise à Florence , vint à Rome et se retira dans une maison de campagne, près de la ville de Noie , où , trois siècles auparavant, Tibère faisait la dédicace du temps d'Auguste. Il y vécut seize années avec sa femme Thérasie , unissant le goût des lettres et les vertus de L'Evangile. Le peuple de Noie ayant

Mens quippè lapsis quae superstes artibus

De stirpe durât cœliti , Sensus necesse simul et afFectus suos

Teneat œquè ut vitam suam :

Et ut mori , sic oblivisci non capit ,

Perennè vivax et memor.

Suncti Paulini Opéra, t. II , p. 32.

382 de l'éloquence chrétienne

perdu son évéque, choisit Paulin pour lui succéder. C'était le temps de l'horrible invasion desGoths dans l'Italie. Noie fut prise d'assaut. L'évéque tomba dans les mains des Barbares ; mais ils lui rendirent la liberté , par respect pour sa vertu. Alors il employa les biens de l'église à racheter les autres captifs , et à soulager les maux de la guerre. Ce fut l'occupation de ses dernières années.

De tels hommes, jetés çà et là dans l'empire , étaient une sorte de refuse et de protection publique. Ces peuples barbares , qui envahissaient l'Italie avec un instinct de destruction , étaient adoucis par la religion des vaincus. Souvent leur fureur s'arrêtait à la porte de la basilique chrétienne, où se réfugiaient les enfans et les femmes. t)ans la superstition du temps, on célébrait comme un miracle c<*témoignage involontaire du sentiment religieux inné dans le cœur de l'homme.

Le culte des saints et des martyrs ra-

menait pour le peuple une sorte de polythéisme local. On en trouve quelques traces dans les lettres et dans les poèmes de saint Paulin. Ces pieuses croyances y remplacent la métaphysique élevée du christianisme oriental ; mais la morale est la même. Le seul discours qui reste de l'évéque de Noie est une éloquente exhortation à l'aumône. L'orateur fait de la charité le premier devoir du chrétien , et le premier titre devant Dieu. Ainsi , sur tous les points du monde , le christianisme était l'espérance des malheureux ; et leur nombre même augmentait sa puissance.

384 de l'éloquence CHRÉTIENNE SAINT xUJGUSTXN.

Nous arrivons à l'homme le plus étonnant de l'église latine , à celui qui porta le plus d'imagination dans la théologie, le plus d'éloquence et même de sensibilité dans la scolastique ; ce fut saint Augustin. Donnez-lui un autre siècle; placezle dans une meilleure civilisation; et jamais homme n'aura paru doué d'un génie plus vaste et plus facile. Métaphysique , histoire , antiquités , science des mœurs, connaissance des arts, Augustin avait tout embrassé. Il écrit sur la musique comme sur le libre arbitre ; il explique le phénomène intellectuel de la mémoire, comme il raisonne sur la décadence de l'empire romain. Son esprit subtil et vigoureux a souvent consumé dans des problèmes mystiques une force de sagacité , qui suffirait aux plus sublimes conceptions.

Son éloquence , entachée d'affectation

et de barbarie , est souvent neuve et simple ; sa morale austère déplaisait aux casuistes corrompus que Pascal a flétris; ses ouvrages, immense répertoire où puisait cette science théologique qui a tant agité l'Europe , sont la plus vive image de la société chrétienne , à la fin du quatrième siècle.

Eh quoi ! était-ce à Carthage , transformée en colonie romaine ? était-ce à Hyppone , à Tagaste, àMadaure, petites villes sans nom, et qui n'ont pas même de ruines ? était-ce sur cette côte d'Afri^que , aujourd'hui si barbare , que florissait cet homme éloquent et ingénieux, ce hardi métaphysicien^ qui ressemble quelquefois à Platon , et qui donnait des idées à Bossuet?

On a besoin , pour concevoir ce phénomène , de reporter les yeux sur la civilisation de l'Afrique, depuis la conquête romaine, et surtout depuis le christianisme. On ne se figure ordinairement

N. Mélanges TOME- IX. 2*. édit. 33

386 DE l/ÉLOQUENCE CHRÉTIENNE

d'autre Carthage que celle d'Annibal.

Mais il ne faut pas oublier que l'ancien territoire de cette république formait une vaste contrée , où se conservait une partie du peuple indigène , et quelques restes des mœurs et de la langue punique ; mais où le gouvernement, les tribunaux, les spectacles, le luxe étaient importés de Rome. Carthage, plusieurs fois rebâtie par les Romains , était, par la magnificence et par la richesse , une des premières villes de l'empire , rivale d'Antioxhe et d'Alexandrie. Elle conservait , sous le pouvoir du proconsul romain , des libertés municipales , et un sénat ou conseil public révéré dans toute la province d'Afrique. Le génie commerçant de l'ancienne Carthage se retrouvait dans la colonie romaine fondée sur ses ruines. Elle partageait avec l'Egypte le privilège d'alimenter les marchés d'Italie. Son port, ses quais , ses édifices faisaient l'admiration des étrangers. Une de ses rues ,

que l'on appelait la rue Céleste, était remplie de * temples magnifiques ; une autre, celle àe» Banquier s, étincelait de marbre et d'or. La nouvelle Carthage ne négligeait pas les lettres ; elle avait des écoles nombreuses et célèbres , où l'on enseignait l'éloquence et la philosophie. De longs voiles * blancs , suspendus à la porte de ces écoles , annonçaient que ? sous les fables des poètes se cachent d'utiles vérités. Carthage avait aussi des théâtres empruntés aux Romains. On y représentait les plus beaux ouvrages dramatiques de l'ancienne Rome, et les meilleures imitations de la tragédie grecque. Les comédies que l'Africain Térence, esclave en Italie , avait fait admirer des Romains , étaient maintenant applaudies dans sa patrie , devenue romaine par la langue et les mœurs.

* Sancti Augustini Opéra , t. I , p. 77.

OOO DE JLELOQUENCE CHRÉTIENNE

Il paraît même que ces imaginations d'Afrique se passionnaient pour les arts avec une étonnante ardeur et un enthousiasme moins éclairé, mais aussi vif que celui des peuples de la Grèce. Au second siècle, Carthage était appelée la Muse d'Afrique. On se pressait en foule sur la place publique pour entendre un sophiste, un rhéteur célèbre. Ainsi l'ingénieux Apulée dissertait , devant le peuple de Garthage, sur les fables et lalittérature des Grecs, et se vantait des applaudissemens dune ville si studieuse et si savante *.

Bientôt le christianisme fit paraître à Carthage une autre espèce d'orateurs , qui parlaient avec plus de force et de sé-

* Quœ autem major laus aut certior quàm Çarthagini benè dicere , ubi tota civitas eruditissimi estis ? ( Lucii Apuleii Florida, lib. IV.)

rieux, pour des intérêts plus élevés. On allait les écouter dans les cavernes et dans les tombeaux. Le culte devint public , fut persécuté , et chaque jour plus puissant.

« Que ferez-vous , disait * Tcrtullien , » de tant de milliers d'hommes , de fem- » mes de tout âge , de tout rang , qui » présentent leur bras à vos chaînes? De » combien de feux, de combien de glai- » ves n'aurez-vous pas besoin ! Décime- » rëz-vous Carthage? »

Tel fut le progrès de cet enthousiasme, que là, comme ailleurs , la cruauté des gouverneurs romains fut vaincue par la foule des victimes. Toute la province d'Afrique se remplit d'églises , d'évêchés. Le nombre , la richesse des chrétiens s'accroissaient dans les époques de tolérance. Le zèle et la foi s'exaltaient dans

Tertulliani Opéra , p.

390 de l'éloquence chrétienne les jours de persécution ; et cette alternative favorisait ainsi doublement l'essor du culte nouveau.

Dès le temps de Cyprien , au milieu du troisième siècle, l'église d'Afrique comptait plus de deux cents évêques qui présidaient dans toutes les villes la société chrétienne chaque jour plus nombreuse. Cette civilisation tout ecclésiastique ne laissait par d'agir puissamment sur l'esprit des peuples. Une bourgade, auparavant à demi sauvage , une petite ville reculée et voisine du désert , recevait par l'apostolat chrétien le même symbole, les mêmes livres, et quelque chose de la science dont le christianisme s'appuyait à Rome et dans la Grèce.

A la vérité , les querelles suivaient cette lumière nouvelle. Il y avait des schismes , des hérésies à Tagaste et à Madaure. Mais cette théologie contentieuse ne faisait qu'exciter encore la vivacité naturelle aux habitans de ces

climats. Cette influence servait plus peutêtre à aiguiser les esprits qu'à réformer les mœurs. A Carthage , la corruption était affreuse ; et , même parmi les chrétiens, de grossiers usages altéraient la pureté du culte. Dans les églises , et sur les tombeaux des martyrs, on célébrait de bruyans festins poussés jusqu'aux désordres de l'ivresse. D'autres coutumes barbares se conservaient dans quelques villes ; et généralement une sorte de férocité se mêlait au christianisme des habit an s.

Nulle part , en effet , les disputes sur le dogme , ou même sur quelques points de discipline ne furent aussi sanglantes qu'en Afrique. La principale secte fut celle des donatistes , espèce de rigoristes et de mystiques sanguinaires, dont les maximes et les fureurs offrent plus d'un rapport avec celles des anabaptistes et des indépend ans.

D'autres sectes étrangères au christia-

392 DE i/éloquence chbétienne nisme,et purement orientales, agitaient encore la turbulente imagination des habitans de l'Afrique. Nulle part la secte des manichéens, qui , partie des confins de la Perse , s'était répandue presque partout sur les pas du christianisme , n'avait plus de partisans et de plus habiles missionnaires. Elle adoptait en partie les dogmes du culte chrétien , contrefaisait sa hiérarchie ; et il n'était pas rare de trouver dans une petite ville de la province d'Afrique un évéque catholique , un évêque donatiste , et un évéque manichéen , animant chacun ses sectateurs , se disputant la foi des peuples, et distribuant des livres et des symboles. C'est au milieu de cette agitation des esprits, dans cette Babel des opinions humaines , dans ce chaos de passions religieuses , que naquit Augustin , avec une imagination ardente, insatiable de science , de plaisirs et d'amour. -Sa mère était catholique fervente j son père

païen, ou indifférent; un de ses parens donatiste. La ville de Tagaste , où il naquit , avait récemment passé de la secte de Donat à la communion de Rome.

Il étudia d'abord dans la ville de Madaure , puis à Carthage. L'éloquence ne lui suffisait pas ; il avait le besoin de croire, et cherchait la vérité. Il crut la voir dans la secte des manichéens , dont la métaphysique subtile et merveilleuse plaisait à son esprit. Sa mère, pleine d'horreur pour cette secte , suppliait les évéques chrétiens de le voir et de le ramener ; l'un d'eux lui dit ces belles paroles : « Allez en paix , et continuez » de prier pour lui ; car il est impossible » qu'un fils pleuré avec tant de larmes » périsse jamais. »

Augustin était revenu près de sa mère à Tagaste, où il enseignait la rhétorique; mais le regret qu'il eut de la mort d'un amil'éloigna de nouveau de cette ville,

394 de l'éloquence chrétienne et le fit retourner à Gartkage , toujours maître d'éloquence , manichéen peu convaincu , et philosophe emporté par les plaisirs. Ses cloutes religieux redoublèrent par des conférences avec un docteur manichéen.

On sait, comment , lassé de tout , il vint à Rome , puis à Milan , où il fut envoyé par Symmaque pour enseigner l'éloquence ; on sait comment il fut touché des paroles de saint Ambroise , se retira dans la solitude, et fixa dans le christianisme la longue inquiétude de son esprit et de son cœur. Que pouvait alors offrir le monde profane , pour retenir un génie tel que celui d'Augustin ? Tout, dans l'ordre civil , était asservi et dégradé : la religion seule était libre et conquérante. Augustin , rhéteur à Milan , avait eu le privilège de prononcer le panégyrique du consul alors en fonction. Quelle tâche mesquine pour son éloquence !

Le christianisme , au contraire , nour-

rissait son âme de spéculations sublimes, l'enivrait de cet amour idéal qu'il avait cherché jusque dans les plaisirs des sens , et lui promettait cette jouissance si douce de régner sur les âmes.

C'est dans les propres écrits d'Augustin, c'est dans le plus original de tous , dans ses Confessions , qu'il faut chercher la première partie de sa vie , qui n'est autre que l'histoire de ses passions et de ses pensées. On défigurerait , en voulant les reproduire , ces peintures si fortes et si naïves d'une âme ambitieuse , aimante , que le plaisir enivre et ne satisfait pas , que la célébrité fatigue , que l'étude même agite , et qui poursuit toujours une fantastique espérance de bonheur et de vérité. C'est la maladie des hommes de génie , dans les jours de décrépitude sociale. Quand il n'y a plus ni liberté , ni patrie , ni passion des arts , quand les âmes vulgaires sont éteintes par le malheur , ou plongées dans le maté-

396 de l'éloquence chrétienne rialisme d'an grossier bien-être , alors celles qui se détachent de cette tourbe rampante aspirent vers un autre monde.

Le spiritualisme naît du désespoir ou du dégoût ; alors , comme la vie sociale n'offre rien de grand , souvent cette ardeur du çénie, privilège de quelques hommes , s'emporte et s'égare en spéculations mystiques. Ils sont enthousiastes du ciel, parce qu'ils ne sont pas assez dignement occupés sur la terre. Leur âme, incapable d'inaction , prend l'infini pour carrière.

Augustin a lui-même décrit ces choses avec une vivacité merveilleuse. Depuis quelque temps il était plus agité qu'à l'ordinaire : il fréquentait l'église chrétienne ; il lisait les livres des apôtres ; il repassait dans sa pensée l'exemple de Victorin , rhéteur comme lui célèbre, qui, sous le règne de Julien , avait quitté son école plutôt que sa foi. La visite d'un de ses compatriotes qui lui raconta ce qu'il avait vu des solitaires d'Egypte ,

vint porter le dernier coup à son âme. Il faut l'entendre lui-même :

« Dans cette lutte violente de l'homme i> intérieur , dans ce combat que je livrais » hardiment à mon cœur , le visage » troublé , je saisis Alype, et m'écriai * : « Où sommes-nous ? qu'est-ce que cela ? » que viens-tu d'entendre ? Les ignorans » se hâtent , et ravissent le ciel ; et h nous, avec nos sciences, sans cœur , » nous nous roulons dans la chair et le » sang. Parce qu'ils nous ont précédés , » est-Il honteux de suivre ? N'est-il pas » plus honteux de n'avoir pas même la » force de suivre ? Je dis encore je ne » sais quelles choses semblables ; et je 53 m'élançai loin de lui , dans ce mouve- » ment impétueux , tandis qu'il se taisait , » me regardant avec surprise ; car ce » n'était pas ma voix ordinaire. Mon

* Sancti Augustini Opéra , t Ier. , p. 152. iV. Mêla ng es. tome i i . 2m R . écli t . 3 4

398 de l'éloquence chrétienne » visage , mes yeux , l'accent de ma voix » exprimaient mon âme, au delà de mes « paroles.

» 11 y avait, dans notre demeure, » un petit jardin à notre usage , comme » toute la maison ; car le maître de cette » maison n'y logeait pas. L'agitation de » mon âme m'emporta vers ce lieu , où » personne ne pourrait interrompre ce » débat violent que j'avais commencé » avec moi-même , et dont vous saviez, » ô Dieu! l'issue que j'ignorais... »

« Je m'avançai donc dans ce jardin ; » et Alype me suivait pas à pas. Moi , » je ne m'étais pas cru seul avec moi- » même , tandis qu'il était là ; et lui » pouvait-il m'abandonner , dans le » trouble où il me voyait ? Nous nous » assîmes dans l'endroit le plus éloigné » de la maison ; je frémissais dans mon » âme, et je m'indignais de l'indignation » la plus violente , contre ma lenteur à » fuir dans cette vie nouvelle, dont j'é-

» tais convenu avec Dieu , et où tout » mon être me criait qu'il fallait en- » trer. »

Augustin retrace toute cette tragédie intérieure de l'âme , avec une profondeur et une naïveté d'émotion bien rare dans l'antiquité. Nulle part on ne voit mieux ce caractgre de réflexion et de tristesse , que le culte chrétien développait dans l'homme. Il semble qu'on n'avait jamais ainsi raconté l'histoire anccdotique de l'âme, en surprenant ses plus vagues désirs, ses plus furtives émotions.

<< Cependant Alype , assis à mon côté , » attendait en silence la fin de ce mou- » vement extraordinaire. Mais lorsqu'une » méditation attentive eut tiré du fond » de moi-même toutes mes misères, et les » eut entassées devant mes yeux^ je sentis » s'élever en moi un orage chargé d'une » pluie de larmes. Pour le laisser éclater » tout entier, je m'éloignai d'Alype; car » la solitude me paraissait plus favorable

400 de l'éloquence chrétienne » à l'occupation de pleurer. Je me retirai » assez loin , pour que sa présence ne » me fût plus importune. Tel j'étais » alors , et il le comprit 5 j'avais dit seule- » ment quelque chose où le son de ma » voix semblait déjà appesanti par mes » pleurs : il s'était levé , et il resta près » du lieu où nous avions été assis ; il » était immobile de stupeur. Moi, je me » jetai à terre sous un figuier , je ne sais » pourquoi ; et je donnai libre cours à » mes larmes ; elles jaillissaient à grands » flots , comme une offrande agréable » pour toi , ô mon Dieu ! et je t'adres- » sais mille choses , non pas avec ces » paroles, mais dans ce sens : O Sei- » gneur! jusqu'à quand t'irriteras-tu » contre moi ! Ne te souviens plus de » mes anciennes iniquités. » Car je sentais » qu'elles me retenaient encore. Je )> laissais échapper ces mots dignes de » pitié : Quand ? quel jour ? demain ? » après-demain ? pourquoi pas encore ?

)> pourquoi cette heure n'est-elle pas la » fin de ma honte ?

» Je me disais ces choses, et je pleurais » avec amertume dans la contrition de » mon cœur. Voilà que j'entends sortir » d'une maison une voix , comme celle » d'un enfant ou d'une jeune fille, qui » chantait et répétait en refrain ces )> mots : « Prends, lis; prends, lis. » » Changeant aussitôt de visage, je me » mis à chercher avec la plus grande at- » tention , si les en fans, dans quelques- » uns de leurs jeux , faisaient usage d'un » refrain semblable ; je ne me souvins pas « de l'avoir jamais entendu. J'arrêtai mes « larmes, et me levai, ne voyant là » qu'un ordre du ciel qui m'était donné » d'ouvrir un livre , et de lire le premier » chapitre que je trouverais.

» J'avais entendu dire d'Antoine qu'il » avait été averti par une lecture de » l'Evangile, au milieu de laquelle il « était survenu par hasard , prenant

» pour lui les paroles qu'on lisait : « Va, » vends tout ce que tu possèdes , donne- » le aux pauvres , et tu auras un trésor » dans les cieux. » Cet oracle , ô mon » Dieu ! l'avait sur-le-champ tourné vers « toi.

» Ainsi , je revins à grands pas au lieu » où était assis Alype; car j'y avais laissé le » livre de l'Apôtre, lorsque je m'étais » levé. Je le pris; je l'ouvris, et je lus » en silence le premier chapitre où tom- » bèrent mes yeux : « Ne vivez pas dans w les festins, dans l'ivresse, dans les » plaisirs et les impudicités, dans la ja- » lousie et la dispute ; mais revêtez vous ■» de Jésus-Christ, et n'ayez pas de pré- » voyance pour le corps , au gré de vos » seusnalités. » Je ne voulus pas lire au » delà ; et il n'en était pas besoin. Aussi- » tôt en effet que j'eus achevé cette » pensée, comme si une lumière de sé- » curité se fût répandue sur mon cœur, » les ténèbres du doute disparurent.

» Alors , ayant marqué le passage du » doigt , ou par quelque autre signe, je » fermai le livre , et le fis voir à Àlype. »

Ce pieux délire, cette éloquente extase, expliqué assez quelle force d'imagination Augustin devait porter dans sa foi nouvelle. Cependant il montra beaucoup de calme , pour exécuter son projet de quitter le monde. Quoique souffrant de la poitrine ¥, il attendit les vacances de l'école de Milan ; et alors, ayant averti les principaux citoyens de lui chercher un successeur , il se retira dans une maison de campagne avec sa mère, son fils naturel Adéodat, ses amis Alype et Nébride, et deux jeunes élèves dont il voulait surveiller les études. La méditation , la promenade, et les entretiens de philosophie religieuse, occupaient la petite société.

* Sancti x\ugustini Opéra , t. I, p. 317,

404 de l'éloquence chrétieivive

Augustin écrivit beaucoup dans cette retraite, tout en prenant soin de l'éducation de ses élèves. Son premier ouvrage fut un traité contre la secte académique, dont le scepticisme ne convenait pas à l'état de son âme. Il écrivit ensuite sur la vie heureuse, à laquelle il se croyait enfin parvenu , et sur Tordre , c'est-àdire la Providence.

Ces ouvrages sont en forme de dialogues. Il y introduit , comme interlocuteurs , tantôt ses deux amis , et tantôt ses jeunes élèves. Les détails en sont pleins de charme. L'entretien commence quelquefois dans la salle des bains, quelquefois, par un beau soleil d'hiver, dans une prairie voisine de la maison ; on l'interrompt pour lire un demi -volume de Virgile * , charmante préoccupation ,

* Dimidium volumen Virgilii audhe. (Sancti Augustin! Opéra, t. I, p. 325.)

qu'Augustin ne se reprochait pas encore. La vive ardeur des deux jeunes gens, cet emportement de leur âge , qui contraste avec la gravité de leurs études, les petits incidens de la dispute, et les mouvemens de l'amour-propre , tout est rendu avec une grâce infinie.

Augustin appelle sa mère à ses entretiens , et croit remarquer en elle une rare sagacité pour la philosophie : luimême parle avec beaucoup d'élévation et de subtilité sur Dieu, l'âme et la vérité; s mais il ramène tout à la foi chrétienne, et à la règle des mœurs.

« Dieu , dit-il * , ne nous écoutera » pas, si nous ne sommes vertueux; » ainsi, demandons à Dieu, non pas des » richesses ou des honneurs, ou toutes » ces choses périssables qui cèdent au j> moindre obstacle, mais ces biens de

Sancti Augustini Opéra , t. I , p. 3j1.

406 de l'éloquence chrétienne * l'âme qui peuvent nous rendre bons et « heureux; et pour que de tels vœux >» soient énoncés avec ardeur, je t'en » charge , ô ma mère , aux prières de qui » j'ai surtout confiance ; et je m'assure » alors que Dieu aura disposé mon âme » de telle sorte , que je ne préfère rien m à la découverte de la vérité , et que je » n'aie pas d'autre volonté , d'autre pen- » sée , d'autre amour. »

Un autre ouvrage de la même époque, et d'une forme plus singulière, ce sont les soliloques , dans lesquels Augustin converse avec la raison. Jamais on ne réunit tant de fine dialectique , et de sensibilité rêveuse ; le tour subtil de l'imagination africaine s'y mêle à une sorte de curiosité naïve :

<f Je veux, dit Augustin , savoir Dieu » et l'âme. » Et il entend la raison , qui lui répond : « Ne veux-tu rien savoir de » plus ? » Toutefois le génie du philosophe africain jette quelques traits de lu-

mière sur ces grandes questions ; il y a quelque chose de sublime dans la manière dont il prouve l'immortalité de l'âme, par la nature immortelle de la vérité , dont notre âme est le sanctuaire et le juge.

Telles étaient les méditations d'Augustin , se préparant au christianisme. Après quelques mois de retraite à la campagne, il revint à Milan avec son fils et Alype , et reçut avec eux le baptême des mains de saint Ambroise. Il résolut alors de retourner en Afrique , suivi de sa famille et de ses amis. Il vint à Ostie pour s'embarquer ; mais là , sa mère tomba malade , et mourut au bout de quelques jours ; sa douleur fut extrême. Il renonça d'abord à son voyage, et s'arrêta quelque temps à Rome , où il écrivit un traité des mœurs de l'Eglise catholique , et combattit les manichéens, dont il avait si long-temps étudié la croyance.

La victoire de Théonose sur Maxime

408 de l'éloquence chrétienne ayant pacifié tout l'empire, Augustin repassa en Afrique , et , après quelque séjour à Carthage, il se retira près de Tagaste, ^a patrie, dans une terre qu'il avait ; il s'y livrait, avec ses amis, à la méditation des Ecritures et à la prière. Augustin , dans ses contemplations religieuses, n'aspirait pas même au sacerdoce ; mais une circonstance l'ayant conduit à Hippone, l'évêque de cette ville, qui, Grec de naissance ? avait de la difficulté pour prêcher en langue latine , résolut de l'ordonner prêtre , afin de trouver un secours dans son éloquence.

On conçoit assez* combien les écrits d'Augustin, déjà célèbres dans l'église d'Occident, devaient avoir d'éclat aux yeux des prosélytes chrétiens d'une petite ville d'Afrique. Le peuple d'Hippone se saisit d'Augustin, malgré ses refus , et le demanda pour prêtre. L'évêque Valère le fit prêcher dans son église à sa place , comme Chrysostome avait remplacé Fia-

vien dans l'église d'Antioche. Augustin parlait avec une émotion extraordinaire ; il s'attendrissait jusqu'ex larmes. Ses discours , animés de vives images , saisissaient l'esprit des Africains. C'est ainsi qu'il fit abolir l'usage des festins sur les tombeaux des martyrs, en retenant par ses paroles le peuple dans l'église, le jour même où se célébrait d'ordinaire cette fête licencieuse. En même temps, il s'occupait d'élever de jeunes enfans , il adoucissait* le sort des esclaves , il communiquait par ses lettres avec les diverses sociétés chrétiennes de l'Afrique.

Valère vieillissant le fit nommer son coadjuteur, avec le titre d'évêque. Augustin continua de conduire le peuple d'Hippone , prêchant l'union et la charité , et offrant par sa vie la preuve de sa foi. Il fit bâtir dans cette ville un

* De Opère Monacliorum , cap. xx.

JY. Mélanges, tome ii. 2mc. crtit.

410 de l'éloquence chrétienne hospice pour les étrangers; il établit l'usage de donner chaque année des vétemens aux paires; il fît vendre une fois les vases sacrés , pour racheter les captifs.

Il quittait rarement Hyppone , et seulement pour aller à Carthage, ou à Madaure , dont les habitans étaient encore en partie attachés au paganisme ; mais de son modeste asile, Augustin portait ses regards et ses travaux sur tout le monde chrétien. Rien ne peut donner l'idée de cet ardent apostolat : prédications morales , livres de philosophie , controverses avec les païens , les sectaires et les docteurs de sa communion ; il suffisait à tout.

Du fond de l'Orient, Jérôme, dont il avait censuré quelques ouvrages , lui écrivait : « Ne force plus au combat un » vieillard qui se repose , et qui depuis » long- temps est vétéran. Toi , qui es » jeune , et placé dans la chaire épisco-

» pale , instruis les peuples , et enrichis » Rome des moissons de l'Afrique. Moi, » il me suffit , près d'un disciple et d'un » lecteur, de murmurer quelques mots » dans l'humble cellule d'un cloître. »

Augustin avait donné l'exemple de cette vie monastique si commune en Orient. Bientôt les couvens se multiplièrent dans la province d'Afrique :

Carthage en fut remplie. Dans quelquesuns, les moines vivaient du travail de leurs mains, et suivaient le précepte de VA pôtre : « Celui qui ne veut pas tra- » vailler ne doit pas manger. » Mais le plus grand nombre était oisif, et alléguait ces autres paroles de l'Evangile : « Voyez les oiseaux du ciel ; ils ne sè- » ment pas ; et les lis des champs ; ils ue » filent pas. »

Augustin blâma dans un écrit cette pieuse paresse, en y opposant la vie rude et laborieuse de i'épiscopat. Il peint avec un énergique mépris la fainéantise

412 de l'éloquence chrétienne de ces moines mendians. « Ils vont, rîit- » il , avec un froc , de province en pro- » vince, ne s'arrêtent nulle part, et » changeant à tout moment de dej eure. » Les uns portent des reliques saintes , » ou prétendues telles , et les font valoir. » D'autres se targuent Seulement de leur » habit et de leur pieuse profession ; » d'autres, ne se faisant faute de men- » tir, racontent qu'ils vont au loin » visiter leurs pareras Tous demandent , » tous exigent qu'on leur donne , ou » pour subvenir aux besoins d'une pau- » vreté qui les rend si riches , ou pour » récompenser une vertu qui n'est qu'hy- » pocrisie. •>

Mais le plus grand combat d Augustin était contre les manichéens et les donatistes. Dans ce siècle , où tout le monde était fou de théologie, la petite ville d'Hippone , habitée par des mariniers indigènes et quelques familles romaines, devenait un amphithéâtre scolastique ,

où des docteurs manichéens se présentaient pour entrer en lice contre le célèbre évêque ; c'était un grand spectacle. Tout le peuple y assistait avec curiosité. Des greffiers publics tenaient registre des objections et des réponses. Les manichéens n'étaient que des mystiques et des illuminés ; ils s'abstenaient dans leur diète pythagoricienne de toutes les choses qui avaient eu vie. La plupart de leurs rêveries étaient innocentes. Et quoique frappés par de cruels édits, sous Théodose et ses fils , on ne voit pas qu'ils aient usé de représailles. Mais les donatistes, plus nombreux, et d'humeur plus violente, ensanglantèrent souvent l'Afrique , où leur secte était née.

Comme presque toutes les sectes , ils renfermaient deux partis, les modérés et les furieux. Les premiers , qui se composaient de quelques prêtres ou de riches citoyens des villes , soutenaient des discussions, écrivaient des livres, et ta-

414 de l'éloquence çbbétikkke chaient d'éluder les édits impériaux qui leur interdisaient le droit de tester , et leur infligeaient la peine de l'amende et du bannissement.

Les autres , que l'on nommait circoncellions , presque tous paysans» ou pâtres des villages de Mauritanie et de Numidie , n'avaient qu'un fanatisme farouche entretenu par les discours de quelques prêtres plus féroces que leurs ignorans sectateurs. A certaines époques ils abandonnaient par troupes leur demeure, erraient dans les campagnes, dévastaient les propriétés de la secte dominante, et quelquefois massacraient les prêtres catholiques qui tombaient dans leurs mains. Ils se croyaient alors visités par l'esprit divin, et prenaient leurs meurtres pour des holocaustes agréables à Dieu.

La rigueur des lois , et même la cruauté des soldats romains , ne pouvait rien sur ces hommes ; on les tuait sans les émou-

voir. Ils se vantaient du nombre de leurs saints. Souvent, parmi eux, des hommes et même des femmes se donnaient la mort par le fer , ou en se précipitant ,. comme pour devancer le martyre.

Augustin passa la plus grande partie de sa vie à combattre la doctrine des donatistes , et quelquefois invoqua contre eux les édits et les magistrats. Il souhaite cependant toujours que l'on s'abstienne à leur égard de la peine de mort, lors même qu'ils ont répandu le sang de leurs adversaires. Tel est le vœu qn'il a consigné dans une lettre au tribun de la province , vœu mémorable qui mériterait d'être inscrit dans notre législation moderne , encore si prodigue de la peine de mort • l'apôtre d' Afrique ne réclame pas de sanglans supplices , pour venger les injures de Dieu, ou plutôt celles des hommes consacrés au service de l'autel : il ne veut honorer et défendre la religion que par la clémence et l'humanité.

416 de l'éloquence chrétienne

« Augustin, au tribun Marcellin, tres- » auguste seigneur et très-cher jils, » salut en Dieu.

» * J'ai appris que ces circoncellicms , » et ces clercs du parti donatiste , que » l'autorité publique avait transférés de » la juridiction d'Hippone à votre tri- » bunal, avaient été entendus par votre » excellence; et que la plupart d'entre » eux avaient avoué l'homicide qu'ils )> avaient commis sur le prêtre catholi- » que Restitute , et les blessures qu'ils » ont faites à Innocent, prêtre cathoîi- » que, en lui crevant un œil et en lui » coupant un doigt. Cela m'a jeté dans n une grande inquiétude, que votre excel- » lence ne veuille les punir avec toute la » rigueur de lois , en leur faisant sonf- » frir ce qu'ils ont fait !

* Àugust. Opcrn, t. II, p. 396.

» Aussi j'invoque par cette lettre la foi » que tous avez en Jésus-Christ ; et , au » nom de sa divine miséricorde , je vous » conjure de ne point faire cela, et de ne » point permettre qu'on le fasse. Quoi- » que nous puissions en effet paraître » étrangers à la mort de ces hommes » qui sont soumis à votre jugement, non » sur notre accusation , mais sur l'avis » de ceux auxquels est confié le soin de w la paix publique, nous ne voulons pas » que les souffrances des serviteurs de » Dieu soient vengées, d'après la loi du ta- » lion, par des supplices semblables. Non » que nous voulions empêcher qu'on ôte » aux hommes coupablesle moyen de mal » faire; mais nous souhaitons que ces hom- » mes, sans perdrela vie, et sans être muti- » lés en aucune partie de leur corps, soient » par la surveillance des lois ramenés, » d'un égarement furieux , au calme du » bon sens, ou détournés d'une énergie » malfaisante , pour être employés à

418 de l'éloquence chrétienne

» quelque travail utile. Cela même est » encore une condamnation : mais peut- » on ne pas y trouver un bienfait plutôt » qu'un supplice , puisqu'en ne laissant » plus de place à l'audace du crime, elle » permet le remède du repentir ? Juge » chrétien , remplis le devoir d'un père » tendre ; dans ta colère contre le crime, » souviens-toi cependant d'être favora- » ble à Thumanité; et , en punissant les » attentats des pécheurs, n'exerce pas » toi-même la passion de la vengeance. » Augustin terminait cette lettre touchante par des raisons prises dans l'intérêt du christianisme , et qui lui commandaient la douceur : « J'atteste , disait-il , » que cela seul est utile , est salutaire à » l'église catholique ; ou , pour ne point » paraître sortir de ma juridiction, je » l'atteste du moins de l'église d'Hippone. » Si tu ne veux pas écouter la prière » d'un ami , écoute le conseil d'un évê- » que. » Il adressait, pour le même sujet>

une lettre non moins expressive au proconsul d'Afrique. « Epargne, lui disait- « il, ces coupables convaincus; laisse- » leur la vie , et le temps du repen- » tir. »

Cependant le même homme qui a écrit ces belles paroles en faveur des circoncellions coupables, approuva * les rigueurs, les prohibitions, les amendes employées pour convertir à la religion les donatistes même paisibles. Il répéta ** , dans ses controverses et dans ses lettres, qu'il était bon de forcer les hommes à sortir d'erreur. Il justifia les décrets des empereurs à cet égard, et vanta *** les conversions arrachées par de telles violences. JNous ne rappellerions pas cette triste doctrine, sidansle dix-septième siècle l'intolérance

* Sancti Augustini Opéra, t. IV, p. 78.

" Ibid , t. IV, p. 595.

*** Sancti Augustini Opéra, t. IX , p. 213.

420 de l'éloquence chrétienne religieuse ne s'en était fait un argument et une autorité.

En présence de ces sectes chrétiennes, tyranniques ou persécutées, le paganisme conservait dans l'Afrique d'assez nombreux adorateurs. Il avait encore, malgré les édits impériaux , des temples , des prêtres et des sacrifices. Quelques-uns de ces rites, empreints de la barbarie punique , se liaient à des souvenirs antérieurs à la conquête romaine, et se conservaient dans plusieurs villes, comme un reste d'indépendance et de patriotisme.

Les païens d'Afrique donnaient aux chrétiens même nationaux le nom de romains, et cela seul explique la résistance à un culte qui semblait celui du vainqueur.

Grossier et féroce dans la foule , ce paganisme s'était fort épuré dans quelques hommes plus instruits ; et les ouvrages d'Augustin nous offrent à cê$ égard de curieux monumens. Moins occupé des païens que des donatistes, il eut cepen-

dant des discussions fréquentes avec ies premiers; il les recevait même à sa table; et ie goût des sciences le rapprochait de quelques-uns de ces hommes zélés pour la philosophie grecque et l'érudition mythologique.

Leurs lettres , conservées parmi les siennes, sont un curieux témoignage. Un savant grammairien de Madaure, Maxime, lui écrivait, pour expliquer son paganisme , et se plaindre que l'on préférât d'obscurs martyrs aux anciens dieux du monde : « Qu'il existe, dit-il * , un Dieu » souverain , sans commencement , sans » postérité, qui est comme le père tout- » puissant de la nature, il n'est personne » assez déraisonnable, assez aveugle, pour » ne pas le reconnaître avec certitude ; » Eh bien ! les vertus de ce Dieu , répan- » dues dans l'œuvre de la création , nous

* Sancti Augustini Opéra , t. II, p. 419. N. Mélanges, tome II. 2me. édit. 36

» les invoquons sous des noms divers , » parce que nous ignorons le nom propre » qui lui convient à lui-même. En effet, » le mot Dieu est un nom commun à tous » les cultes; ainsi, tandis que nous adres- » sons, aux différentes parties de ce » grand être, différens hommages, nous » l'adorons tout entier. »

Après quelques autres réflexions , le philosophe de Madaure terminait par ces paroles : « Mais je suis trop vieux » pour m'engager dans ce combat , et je » m'en rapporte volontiers à la sentence » du poëte de Mantoue :

Trahit sua quemque voluptas.

» Cependant , je ne doute pas, homme » illustre , déserteur de ma religion , que » cette lettre , si par hasard elle tombe » dans des mains étrangères , ne périsse » par les flammes, ou de toute autre » manière; s'il en arrive ainsi, on aura

» détruit un papier , et non ma doctrine, » dont l'original subsistera dans tous les » cœurs religieux.

» Puissent te conserver les dieux, par » l'entremise desquels , nous tous mor- » tels qui habitons la terre , nous hono- » rons et nous adorons sous mille modes » divers, et dans une discordante har- » monie , le père commun des dieux et » des mortels ! »

A côté de cette philosophie religieuse du paganisme, on peut voir en quelque sorte la mysticté du même culte , dans les confidences d'un autre contemporain auquel l'évéque d'Hippone avait demandé quelques détails sur sa croyance, persuadé , lui disait-il , que lorsqu'on est homme de bien , le reste de la doctrine était facile à trouver.

Ce païen , qui probablement était pontife des dieux , lui répond avec une vénération un peu timide , et expose sa doctrine qu'il fait remonter à Orphée et

424 de l'éloquence chrétienne à Trismégiste ; elle consiste toute entière à se rapprocher de Dieu par l'exaltation et la pureté de l'âme. « Comme je m'a- » voue *, dit-il , encore peu capable de » parvenir à cette demeure du souverain » bien, où m'appelle mon sacerdoce, » je rassemble au moins des provisions » pour le voyage. » Et il explique alors que par la piété ,' la pureté , la justice , on s'élève sous la protection des dieux secondaires vers le dieu universel et ineffable , dont les vertus sont ce que les chrétiens appellent des anges.

« C'est par cette route , dit-il , que » purifié suivant les sacrifices et les ex- » piations antiques , et allégé par de . » religieuses abstinences , on s'élève , par » l'âme et par le corps, jusqu'à Dieu. » Quant au Christ, Dieu matériel et spi- » rituel de ta croyance, par lequel tu es

* Sancti Augustini Opéra , t. II , p. 846.

» sûr d'arriver jusqu'au Père souverain , » je n'ose, ni ne puis exprimer ce que je » pense. Ce que j'ignore , je crois im- » possible de le définir. »

Mais le peuple païen n'entendait rien à ce culte extatique ou rationnel. Dans la ville de Suffecte, en Numidie , pour venger le renversement d'une statue d'Hercule , soixante chrétiens furent massacrés par les habitans. A Hippone même les païens attaquèrent l'église chrétienne dans un jour de fête. L'apostolat d'Augustin adoucit un peu ces mœurs féroces. En même temps, il * s'opposait au zèle intéressé de certains chrétiens , ardens à détruire les temples , les idoles et les bois sacrés , pour en recueillir le butin. Il prêchait la paix par ses paroles et par son exemple. Au milieu du combat des sectes, sa vertu était vénérée dans toute l'Afrique.

* Sancti Augustini Opéra , t. II, p. 11 1.

426 DE L'ÉLOQUENCE CURÉTiEKNE

Mais tandis que d'un bout de l'empire à l'autre les esprits étaient, possédés de cette manie religieuse , tandis que les disciples de Chrysostome étaient persécutés dans la Grèce , que les restes de l'arianisme agitaient la Gaule et l'Italie , que les fureurs des donatistes opprimés ensanglantaient l'Afrique, et que partout de jeunes Grecs et de jeunes Romains restaient oisivement plongés dans la contemplation et la prière, du fond du Nord accouraient à cheval, et sur des chariots de guerre , des hommes féroces , impitoyables , acharnés à détruire. Ils chassaient devant eux un peuple timide.

Convertis, sans être humanisés , dans leur christianisme grossier qu'enflammait l'esprit de secte , ils brûlaient les villes et les temples; tout fuyait, tout périssait devant eux ; ils étaient aux portes de Rome, avec Alaric à leur tête.

Deux fois ce chef rançonna Rome sans la prendre. Il lui donna même un roi,

tandis que le faible Honorius cachait dans Ravennes sa pourpre impériale.

Puis enfin Alaric , lassé défaire de Rome un jouet , la brisa. Chose singulière î avant ce dernier coup, Rome était devenue presque païenne î La peur s'était réfugiée vers les antiques idoles. Des cérémonies défendues par les lois de Gratien et de Théodose avaient publiquement reparu. Le préfet de Rome avait appelé des aruspices toscans ; et le dernier de ces consuls , vain simulacre de l'ancienne république , ressuscita , par une autre parodie, des cérémonies augurales le jour de son installation. Cette année même, en 410, Rome fut prise d'assaut , et désolée par le meurtre et le pillage ; il n'y eut d'asile que dans les églises chrétiennes* La manière dont cette calamité fut ressentie par tous les peuples chrétiens est un des traits mémorables de cette époque. Beaucoup de familles illustres avaient fui , et elles portaient avec elles , en Afri-

428 de l'éloquence chrétienne que et en Asie , le récit et l'image de ce grand désastre ; mais le monde, ce monde romain , composé de vaincus , apprit cette nouvelle avec une sorte de joie. Le génie chrétien secondant la vieille jalousie des nations triomphait de voir tomber la ville enivrée du sang des martyrs.

On aperçoit ce sentiment à travers l'éloquente pitié qu'exprime l'évéqae d'Iiippone , dans plusieurs discours prononcés à l'époque de ce désastre. Cependant une grande récrimination s'élevait de la part de tous ceux qui n'étaient pas chrétiens : ils reprochaient au christianisme la dernière catastrophe de l'empire; ils rappelaient les anciennes prospérités de Home sous le culte des dieux. Augustin , qui recevait en Afrique , avec la plus généreuse charité , les victimes échappées du sac de Rome, voulut, il nous l'apprend lui-même , répondre à ces reproches par un grand ouvrage d'histoire et de philosophie ; c'est la Cité de Dieu ,

monument curieux d'érudition et de génie! vivant parallèle des deux civilisations qui précédaient le moyen âge , et qui mouraient en se combattant.

Les infatigables travaux de l'ambition, les conquêtes , la gloire y sont jugés par l'abnégation chrétienne ; c'est l'oraison funèbre de l'empire romain prononcée dans un cloître. Quand un voyageur moderne passe à Rome , son imagination est assaillie par les plus grands contrastes des choses humaines : il voit des processions de moines dans le Forum ; il entend de pieuses psalmodies près des lieux où parlaient Cicéron et César; il aperçoit, sous la Rome nouvelle , pleine d'étrangers et d'oisifs , cette puissante et laborieuse Rome , dont il ne reste que des ruines et des épitaphes ; mais, dans une révolution si prodigieuse, il entrevoit cependant la grandeur de cette domination spirituelle qui fut exercée par la Rome pontificale , et qui est tombée comme la première. Tel

430 de d'éloquence chrétienne est presque le spectacle que l'ouvrage d'Augustin fait passer sous nos regards. Sans doute la marque du temps se trouve dans une foule d'arguoiens subtils ou de mystiques hyperboles -T mais on y sent cette première sève de christianisme , dont parle Bossuet; une ardente conviction anime tout l'ouvrage , et cette conviction est l'arrêt de mort de l'ancienne société. Il est peu de livres où l'on puisse découvrir plus de détails précieux sur les mœurs et la philosophie antiques; mais un plus grand objet vous saisit : on regarde cette cité céleste que la croyance des peuples substituait aux intérêts de gloire et de patrie ; on conçoit alors que l'empire devait périr , quand tout ce qui restait d'énergie morale dans le monde civilisé se tournait vers ces pieuses contemplations , et cédait l'univers aux barbares.

A la même époque où saint Augustin commençait ce vaste ouvrage, il était l'a-

racle d'un grand concile convoqué dans Cartilage , et où les six cents évéques de l'Afrique se trouvaient partagés en nombre égal de catholiques et de donatistes. Augustin , à la tête des premiers, offrait, s'il était vaincu dans cette conférence , d'abandonner l'épiscopat , et il promettait à ses adversaires , quel que fut le succès , la conservation de leurs titres et de leurs honneurs. Il sortait à peine de ce débat , qu'il tourna ses efforts contre Fhérésie de Pelage , singulier monument de la subtilité humaine , mystique labyrinthe du fatalisme et de la liberté , qui s'élève tout à coup entre les invasions des Goths et celles des Vandales ! Augustin , avec l'ardeur de son génie et de sa foi, combattit sous toutes les formes la doctrine de Pelage , un moment adoptée par le pontife de Rome.

Un concile d'Afrique se réunit à sa voix , pour proscrire cette doctrine nouvelle , que le moine breton Pelage ensei-

432 DE l'éloquence chrétienne gnait clans Jérusalem à de nobles Romaines échappées des ravages de l'Italie.

Mais pendant que les docteurs d'Afrique étaient profondément occupés de ces controverses, l'empire d'Occident, mutilé par la perte de Rome , tombait en pièces de toutes parts. Les Gotbs régnaient dans la Grèce et la moitié de l'Italie. Les Vandales désolaient l'Espa gne ; les Francs ravageaient les frontières de la Gaule ; et les Huns étaient en marche , pour écraser peuples civilisés , et peuples barbares.

L'Afrique ne pouvait échapper à tous ces fléaux. Le comte Boniface, gouverneur de cette province , et l'un des premiers généraux de l'empire , fut calomnié dans la cour de Ravenne , où les soupçons et l'intrigue s'augmentaient eu proportion de la faiblesse. Ce gouverneur romain, ayant perdu sa femme, voulut se faire moine ; mais il se ravisa ; et quelques temps après, il prit en

mariage une nièce de Genseric, roi des Vandales établis en Espagne. Cette alliance augmenta les mécontentemens de la cour de Ravenne , qui destitua le comte Boniface , et , sur son refus de se soumettre , le fit déclarer ennemi de l'empire. Le Romain offensé prit les armes , et , pour se défendre , appela les Vandales. Ces Barbares passèrent en Afrique au printemps de Farinée 428 , sur des vaisseaux prêtés par le gouverneur romain. Ils prirent possession de la Mauritanie qu'il leur cédait; mais bientôt , peu satisfaits de leur partage , ils désolèrent les cantons voisins, et menacèrent toute la province alors florissante.

Rien de plus curieux pour l'histoire que le langage d'Augustin à ce général romain , qui perdait son pays par ambition et par colère. On y voit quel singulier pouvoir l'esprit religieux exerçait sur des hommes emportés par les

iV. Mélanges, tome ii. 2e. édit. 37

434 de l'éloquence chrétienne passions les plus violentes. Augustin, après quelques pieuses formules, arrive ainsi à la cruelle apostasie du gouverneur d'Afrique :

« Souviens-toi*, » lui dit-il, « quel tu » étais , tant qu'a vécu ta femme de » religieuse mémoire, et dans les pre- » miers jours de sa mort ; à quel point )> la vanité du siècle te déplaisait, com- » bien tu désirais le service de Dieu. » Nous en sommes témoins, nous à qui » tu ouvris alors ton âme et tes pensées $ » nous étions seuls avec toi , moi et mon )» frère Alyppe ; car je ne pense pas que » les soucis du monde, dont tu es accablé , » aient eu assez de pouvoir pour effacer » entièrement ces choses de ton souve- » nir; tu voulais abandonner tous les » soins publics qui t'occupaient , pour te » retirer dans un saint repos , et vivre

* Sancti Augustini Opéra, t, II, p CyS9,

» dans cette vie où les solitaires secon- » sacrent à Dieu.

» Qui t'en a détourné , sinon la ré- » flexion que tu as faite, d'après nos » avis, que tu serais bien plus utile aux » églises, en continuant à les défendre » du ravage des Barbares , et en ne pre- » nant toi-même du monde que ce qui » est nécessaire au soutien de la vie, » sous le bouclier d'une austère conti- » nence, et défendu au milieu des ar- » mes temporelles par les armes de » l'esprit , qui sont plus fortes et plus w sûres ?»

Après avoir rappelé ces promesses oubliées, Augustin touche avec un art singulier à la trahison du gouverneur : « Que dirai-je de la désolation de l'Afri- » que , du ravage que font les Barbares , » pendant que tu es retenu par des » intérêts de famille , et que tu n'or- » donne rien pour détourner ces maux ? ?) Qui aurait supposé , qui aurait craint

436 DE l'éloquence chrétienne » que , Boniface , comte du palais et de » l'Afrique , occupant cette province )> avec une si grande armée et une si » grande puissance, les Barbares devien- » draient si hardis , avanceraient si loin, » désoleraient un si grand espace, et »> rendraient déserts tant de lieux habi- » tés ? Qui n'aurait dit, quand tu prenais » la puissance de comte , que non-seule- » nient les Barbares seraient domptés , » mais qu'ils deviendraient tributaires » de la puissance romaine ? et maintenant » tu vois à quel point l'espérance des » hommes est démentie ; et je n'ai pas » besoin de t'en parler davantage : car )> tu peux penser à cet égard , plus que je » ne puis dire. »

Augustin combat le ressentiment que le général romain avait contre les ministres de l'empire. Il n'oppose point à sa colère des principes de devoir politique et de fidélité , mais seulement le pardon des injures prêché par l'Evangile.

« Ne sois pas tenté , » dit-il , « d'être un w de ces fléaux par lesquels Dieu frappe » les hommes qu'il veut punir. Songe )> qu'il garde des peines éternelles à ces » méchans, qu'il emploie pour infliger » aux autres des peines temporelles. » Tourne-toi vers Dieu ; contemple le » Christ qui a fait tant de bien, et souf- » fert tant de maux. Tous ceux qui » veulent faire partie de son royaume » aiment leurs ennemis, font du bien à » ceux qui les haïssent , et prient pour » ceux qui les persécutent. Si tu as reçu » de l'empire romain des bienfaits, quoi- » que terrestres et périssables , car il ne y> peut donner que ce qu'il a lui-même ; » ne rends pas le mal pour le bien : si » au contraire tu en as reçu d'injustes » traitemens , ne rends pas le mal pour » le mal. Laquelle est vraie de ces deux » suppositions , je ne veux pas l'exami- » ner, je ne puis le juger; je parle à )> un chrétien, et je lui dis : ne rends

438 de l'éloquence chrétienne

» pas le mal pour le bien , ni le mal pour » le mal. »

Ces idées de perfection religieuse , seules puissantes à cette époque , agirent sur le cœur du général romain. Il rompit sa coupable alliance. Il rentra sous le pouvoir de l'empereur , et prit les armes pour chasser les Vandales. La guerre fut affreuse ; ces Barbares , animés par une haine de secte qui servait de prétexte à leurs rapines et à leurs fureurs, saccagèrent toute cette côte d'Afrique remplie de cités commerçantes. Ils massacraient les prêtres et les femmes. Trois villes seulement Carthage , Hippone et Cirthe échappèrent à leurs ravages.

Dans ce chaos de misères, Augustin prodiguait les exemples de courage et de charité. Une de ses lettres donne mieux que toutes les histoires une idée des

* Sancti Augustini Opéra , t. II, p . 630.

maux de l'Afrique.- Elle s'adresse à des prêtres qui demandaient s'il leur était permis de fuir , et de quitter leurs diocèses, à l'approche de l'ennemi. Sa réponse est qu'ils ne doivent se retirer qu'avec le peuple , et qu'après le peuple. Il faut qu'ils se trouvent à ce dernier » moment de péril , où la foule se presse » dans l'église , les uns demandant le » baptême , les autres le sacrement de » pénitence, tous la consolation et les » secours célestes. » Telle était l'image de cette société mourante sous les coups des Barbares.

Augustin réfute ensuite l'excuse égoïste de quelques prêtres , qui prétendaient se réserver pour le reste du peuple.

« Pourquoi, dit-il, supposons- nous dans » un péril commun , sous le fer de » l'ennemi , que tous les prêtres vont » périr , et que tous les laïcs ne périront » pas ? Pourquoi n'espérons-nous pas » qu'il survivra quelques laïcs, et aussi

440 de l'éloquence chrétienne » quelques prêtres pour leur donner des » secours ? et cependant , s'il doit s'élever » un combat entre les ministres de Dieu , » pour savoir qui doit fuir et qui doit » rester , afin que l'église ne soit pas » entièrement désertée ou par la fuite, » ou par la mort de tous ses prêtres , » cette contestation , à mon avis , doit » être réglée par le sort , qui désignera « ceux qui peuvent fuir , et ceux qui » doivent rester*. »

Augustin prit pour lui-même le conseil de dévouement qu'il donnait. Il refusa de quitter Hippone , assiégée par les Barbares , et s'enferma dans cette ville , où le gouverneur d'Afrique , moins heureux contre les Vandales qu'il ne l'avait été d'abord contre l'empire , vint se réfugier avec les débris de ses troupes.

Augustin, alors âgé de soixante-seize ans, l'esprit encore occupé de contro-

* Sancti Augustini Opéra , t. II , p 640.

verses sur la prédestination et la grâce , prodiguait ses soins aux combattans et aux blessés ; il les animait de sa foi. Son nom était vénéré même des Vandales- Ces Barbares attaquèrent faiblement des murs défendus par la présence du saint pontife , et bientôt consacrés par sa mort ; car dans le troisième mois du siège , accablé d'inquiétudes et de soins , il expira le cœur déchiré par les maux de son pays, et les yeux attachés sur cette cité céleste, dont il avait écrit la merveilleuse histoire.

L'année suivante , Carthage fut prise et ruinée par Genséric 5 cette seconde église orientale , si savante et si agitée , qui s'étendait depuis Carthage jusqu'au désert, disparut pour jamais. Augustin avait été le dernier grand homme de l'Afrique ; et la barbarie commençait après lui.

A peine , dans cette rapide esquisse , avons-nous désigné la moindre partie de

ses ouvrages. Nous ne pouvions rappeler que ces grands traits d'éloquence qui firent partie des actions de sa vie , ou qui donnent l'image de son temps. Dans l'immensité de ses écrits, dans la variété de ses controverses , il suffit de voir ce caractère d'universalité religieuse reproduit par JBossuet dans les siècles modernes- En effet , malgré le mérite inégal des ouvrages, malgré tout ce que la rouille du quatrième siècle mêle au génie d'Augustin , la vie et les travaux de Bossuet font seuls comprendre l'évêque d'Hippone ; avec cette différence que , jeté dans un siècle plein de catastrophes et de désordres , Augustin eut besoin d'un caractère plus actif et plus hardi , et que son imagination effarouchée par tant de désastres fut souvent aussi bizarre que celle de Bossuet est sublime.

A quinze siècles de distance , ces deux hommes ont marqué du sceau de leur génie deuxgrandesépoquesdel'humanité.

On ne retrouve pas dans l'évêque d'Hippone ce beau langage , et ces grâces éloquentes de l'Asie chrétienne. Il ne parle pas pour Antioclie et pour Césarée; il est plus sérieux et plus inculte : souvent il est barbare , sans être simple , parce que la barbarie d'un peuple en décadence a quelque chose de subtil et de contourné. Mais son âme est inépuisable en émotions neuves et pénétrantes. C'est par-là qu'il ravissait les cœurs , qu'il faisait tomber les armes des mains à des hommes féroces accoutumés à s'entre-cléchirer dans une fête annuelle. Nul art, nulle méthode ne règne dans ses discours. Ils diffèrent autant des belles homélies de Chrysostome , que les mœurs rudes des marins d'Hippone s'éloignaient des arts et du luxe de Constantinople.

Lorsque saint Augustin parlait dans Carthage , son style devenait plus pompeux et plus fleuri ; mais sa puissance était toujours la même, celle qu'il de-

444 de l'éloquence chrétienne mande à l'orateur chrétien , le don des larmes. Cette tendre vivacité d'âme qui jette tant de charme dans ses confessions, I revit jusqu'au milieu des épines de sa théologie. Moins élevé, moins brillant que les Basile et les Chrysostome, il a quelque chose de plus profond. Il est moins éloquent , mais plus évangélique ; car il parle davantage au cœur de l'homme. Nous avons achevé ce court tableau de l'éloquence chrétienne au quatrième siècle. En la prenant dans Alexandrie , au pied de la chaire d'Athanase , nous l'avons suivie dans toutes les contrées du monde alors connu , de Bethléem aux villes de la Gaule, de Constantinople à Milan, d'Antioche à Carthage. Partout elle nous a guidé sur les pas d'une civilisation singulière qui réunissait tous les contrastes d'enthousiasme et de satiété, de luxe et d'ignorance. Elle a été pour nous comme le flambeau de ce monde intermédiaire , qui n'appartient

plus à l'antiquité, et pas encore à l'histoire moderne.

L'espace d'un siècle a vu se multiplier toutes ces tribunes chrétiennes qui furent remplacées par les Goths et les Vandales. Bien des réflexions naissent de ce spectacle. La domination religieuse y paraît la puissance du génie , plutôt que celle de l'église. Ces hommes, dont la voix s'élève et entraîne les peuples, étaient les premiers hommes de leur temps par le talent, par la vertu, par la science. On cherche en vain qui leur comparer dans le domaine désert du polythéisme. Ils sont les orateurs de la grande réforme du monde , les interprètes de la sublime nouveauté qui transporte tous les esprits. On croit leur parole , parce qu'on l'admire ; et on l'admire d'autant plus qu'on îa croit. Ils ont tout ensemble plus de lumières et de foi que leurs contemporains, et les dominent par ce double empire ; leur zèle n'est pas un calcul qui s'appuie Ar. Mélanges, tome ii. 2mc. édit. 38*

sur l'ambition et la crainte ; le soupçon d'hypocrisie n'approche pas de leurs âmes. Leur religion est secourable et populaire.

Et cependant ce pouvoir ecclésiastique qui s'élevait , soutenu par de si grandes vertus , vit périr l'état social , et fut impuissant à le sauver. Les choses religieuses et les intérêts civils, trop confondus, ôtèrent aux hommes cette active énergie aui maintient les empire. On oubliait les fortes vertus pour les abstinences monacales , la patrie pour le cloître , et la guerre pour la controverse. Ce siècle de splendeur théologique fut l'avant - scène de la barbarie : tant il est vrai que la religion , secours divin des âmes , n'est pas un instrument politique qui suffise à tout, et ne peut suppléer , pour les états , ni le travail , ni la liberté , ni la gloire !