SAINT AMBROISE

Ce fut aussi la Gaule qui vit naître Ambroise , mais dans une famille romaine. Son père , l'un des premiers dignitaires de l'empire , était préfet de la Gauîe méridionale. Il tenait à Trêves ou à Lyon le siège de son gouvernement , qui s'étendait sur une partie de l'Espagne et de la Mauritanie.

Né dans le palais du prétoire , vers l'an 340, Ambroise, dont la mère et la sœur étaient attachées au christianisme, eut son enfance entourée de pieuses promesses , et presque de fabuleux augures. On raconta de lui , comme de Platon , que , dormant un jour exposé à l'air dans son berceau * , un essaim d'abeilles était venu voler sur son visage, et

* Vita sancti Ambrosii à Paulino ejus nu tàrio conscripta.

que même quelques-unes se glissèrent , sans le blesser , dans sa bouche entr'ouverte. La nourrice fut effrayée. Le père, qui se promenait près de l'enfant avec sa femme et sa fille aînée, ne voulut pas, dit-on , interrompre le prodige ; et , quand il vit Fessaim d'abeilles s'envoler au plus haut des airs, il s'écria : « Cet » enfant, s'il vit, sera quelque chose de » grand. »

Ambroise reçut d'abord dans les Gaules l'éducation la plus lettrée, selon le goût du siècle. Son père étant venu à mourir, il fut, très-jeune encore , conduit à Rome avec sa* mère, sa sœur, et un frère qu'il aimait tendrement, et dont il a célébré la mémoire. La maison de sa mère , veuve opulente de l'un des grands officiers de l'empire, était fréquentée par les prêtres de l'église de Rome ; le jeune Ambroise remarquait la déférence avec laquelle sa mère et sa sœur baisaient la main de tels hôtes ; car cet usage servile,

330 de l'éloquence chrétienne inconnu alors dans l'Orient, régnait dès lors en Italie. Ambroise 3 avec la naïveté, et peut-être la malice de son âge, venait quelquefois vers sa mère et sa sœur leur présenter sa main , disant qu'elles devaient aussi la baiser *, parce qu'il était sûr de devenir un jour évêque. Cependant il se livrait assidûment à l'étude des lettres grecques , de la philosophie et du droit civil. Il suivit le barreau, plaida des causes avec tant d'éclat, que le préfet du prétoire le choisit pour conseil. Son frère Satyrus entra dans la même carrière. Sa sœur avait reçu le voile religieux des* mains du pontife Libère.

La naissance et les talens d'Ambroise l'appelèrent aux emplois publics, et le préfet Probus , qui gouvernait en Italie sous Valentinien , le nomma procurateur de la Ligurie et de la province iEmilia.

* Ambrosii Opéra , t II , p. 996.

Probus , en lui déléguant cette charge , se servit d'une expression remarquable pour caractériser la justice et la douceur dont il lui faisait un devoir : « Allez, dit- » il , et agissez , non comme juge , mais » comme évéque. » Ce conseil parut plus tard une prédiction.

Arrivé dans Milan , capitale de la province , Ambroise se rit admirer par ses vertus , et devint si cher au peuple, que son éloignement eût paru le plus grand malheur. Milan était divisé en catholiques et en ariens. L'archevêque Auxence, qui tenait toujours à l'ariànisme, malgré des professions de foi plus ou moins équivoques selon le temps , vint à mourir. Les évêques de la province étaient réunis pour lui nommer un successeur que le peuple devait confirmer par son suffrage ; mais, clans le concile et dans le peuple , les deux partis , égaux en force , se disputaient l'élection avec une animosité qui pouvait devenir sanglante.

332 de l'éloquence chrétienne

Ambroise parut dans l'église pour apaiser le désordre. Il parlait au peuple avec beaucoup d'éloquence , lorsque , dit-on , un enfant s'écria : » Ambroise, évèque. » Dans la superstition du temps , cette voix de l'innocence parut un présage certain, et fut suivie par les acclamations des deux partis , qui se trouvaient fort embarrassés pour faire un autre choix, et qui s'accordèrent avec enthousiasme.

Ambroise refusa, voulut fuir, employa même , dit-on , des moyens bizarres pour faire douter de sa vertu *. Long-temps

* Suivant Paulin, son secrétaire et l'historien de sa vie , il fit, contre son usage , mettre des prévenus à la torture, pour éloigner l'idée que l'on avait de sa douceur chrétienne, et pour montrer qu'il n'était pas digne de l'épiscopat. La religion était alors en avant de la civilisation romaine. De nos jours, dans un pays voisin, on a fait, au nom de la religion, ce que l'on n'aurait pas osé faire au nom de la justice.

après il se plaignait, dans ses écrits, qu'on lui avait imposé le sacerdoce malgré ses efforts , qu'on l'avait arraché du prétoire pour le traîner à l'autel *.

Ambroise, qui n'était encore que catéchumène, reçut le baptême., et huit jours après fut fait évêque de Milan. Il montra dans cette dignité toutes les vertus de sa vie passée. Saint Basile lui écrivit du fond de l'Orient pour le féliciter. Un éloquent témoin nous a décrit la vie d'Ambroise à Milan. Toute la journée , l'évéque était accablé de mille soins; il jugeait les affaires d'une foule de chrétiens , surveillait les hôpitaux, s'occupait des pauvres , accueillait tout le monde avec douceur ; à peine dérobait-il quelques momens pour la lecture et la méditation. Tous les dimanches , et quelquefois plusieurs jours de suite, il prêchait

* Liber II , de Pœnit.

dans la basilique de Milan.. Sa voix était faible : niais on admirait son lançaçe ïïisénieux et figuré. On accourait pour l'entendre; des religieuses d'Afrique passaient la mer pour venir prendre le voile des mains de l'archevêque de Milan.

Ces devoirs pieux inspirèrent à saint Àmbroise plus d'un écrit ascétique, où la pureté d'une âme tendre se révèle , au milieu des ornemens souvent affectés du langage ; mais le plus beau titre de sa gloire fut le caractère qu'il porta dans la politique , alors mêlée sans cesse à la religion. Homme d'état avant d'être évêque, Ambroise en garda le génie, et plus d'une fois le fit paraître , moins par ambition que par nécessité.

Valentinien , en mourant, lui avait recommandé la jeunesse de se^s deux fils, qui se partageaient l'empire d'Occident.

L'aîné de ses princes, Gratien, élève du poète Ausone , prit la Gaule et l'Angleterre ; Valentinien II conserva , sous la

tutelle de Justine sa mère; l'Italie, l'Ulyrie et l'Afrique. Arcibroise leur donnait de sages conseils pour le maintien de la paix et la prospérité de l'empire. Il était cher à Gratien; mais Justine, ayant adopté l'arianisme , le haïssait par esprit de secte autant que par jalousie de pouvoir.

Ces querelles de cour furent tout à coup suspendues par une révolution.

Maxime , qui commandait l'armée d'Angleterre pour Gratien , se révolta contre ce prince, et vint l'attaquer dans les Gaules. Gratien, abandonné par ses troupes, fut mis à mort dans sa fuite. A cette nouvelle , la cour de Milan était plongée dans l'effroi. On s'attendait à voir Maxime passer les Alpes et envahir l'Occident.

Justine effrayée n'espéra que dans le zèle d'Ambroise ; elle lui remit entre les bras l'empereur enfant, et le conjura de le défendre en éloignant la guerre. Àmbroise n'hésita point. Arrivé au camp de

336 de l'éloquence chrétienne Maxime > il lui persuada de ne point envahir l'Italie. Un an plus tard, ce chef ambitieux, dans le dépit d'avoir différé son entreprise, se plaignit que l'archevêque de Milan l'avait ensorcelé par ses paroles.

Tandis que la cour du jeune Valentinien respirait à peine d'une alarme si vive, de nouvelles querelles de religion agitaient les esprits. Le paganisme , qui désormais était moins un culte qu'un parti, fit un dernier effort, soutenu par l'éloquence de Symmaque, sénateur et préfet de Rome. Il demandait le rétablissement de l'autel de la Victoire , supprimé par Gratien.

Nous avons ailleurs retracé ce débat curieux * , où saint Ambroise plaida pour le christianisme , et protégea les réclama*

De Symmaque et de saint Ambroise , clans le premier volume de ces Mélanges.

tions du pontife de Rome ; car l'Eglise alors , au lieu d'être une monarchie théocratique , semblait une aristocratie d'évêques, où dominaient les plus éloquens et les plus habiles. A peine Ambroise venait-il de repousser ce faible effort du paganisme, qu'il eut à combattre poulies privilèges de son propre culte, attaqué bien plus vivement par une secte chrétienne. L'impératrice Justine , peutêtre pour humilier l'homme dont elle avait imploré le secours , lui ordonna de céder aux ariens la basilique Portia, hors des murs de Milan. L'évêque refusa.

L'impératrice irritée envoya des officiers pour s'emparer d'une des églises de la ville. Ambroise , dans l'enthousiasme de son zèle , répondit que jamais le temple ne pouvait être livré par le prêtre.

Le peuple, attaché à la communion d' Ambroise, se soulevait de toutes parts. Des soldats furent envoyés à la basilique Portia pour s'en emparer , et y tendre

iV. Méêànges. tome h. 2e. édit. 29

des voiles qui furent déchirés par le peuple. Dans ce désordre, un prêtre arien , rencontré par les catholiques , allait être impitoyablement massacré ; Ambroise , en ce moment près de l'autel , versa des larmes et demanda , par une fervente prière, que le sang d'aucun homme ne fût versé pour sa cause. En même temps , il envoya ses prêtres qui sauvèrent la vie du malheureux arien.

Pendant plusieurs jours , cette espèce de guerre civile se prolongea dans Milan. Une foule de marchands de la ville était arrêtée; et c'était vers le temps de Pâques , époque où l'on était dans l'usage de délivrer les prisonniers. Sans cesse on allait du palais de Valentinien à la basilique d' Ambroise ; celui-ci répondait au tribun de l'empereur : « Si vous voulez » ce qui est à moi * , des terres , de l'ar-

* Sancti Ambrosii Opéra , t. II, p. 854.

» gent, je ne le refuserai pas, quoique » tous mes biens soient ia propriété des » pauvres; 'mais les choses de Dieu ne » sont pas soumises au pouvoir impérial. » Vouîez-vous me jeter dans les fers , » me traîner à la mort ? C'est une joie » pour moi. Je ne me ferai point un » rempart de la fouîe du peuple 5 je n'em- » brasserai pas les autels , en demandant » la vie ; il me sera plus doux d'être im- » mole pour leur défense. » Des soldats furent envoyés pour se saisir de la basilique de Milan ; mais, à la vue d'Ambroise, ils se réunirent au peuple. Ambroise parla sur les tentations de Job , auquel il comparait son péril. Puis il se justifia du reproche de sédition et de tyrannie, que ne lui avaient pas épargné les officiers de l'empereur. « La tyrannie » cfu prêtre , dit-il , c'est sa faiblesse. » Maxime ne dirait pas que je suis le » tyran de Valentinien; car il se plaint » que mon ambassade fut comme une

» barrière qui l'empêcha de pénétrer en » Italie. »

Vaincue par l'obstination d' Ambroise , l'impératrice céda ; les soldats furent éloi gnés; on ouvrit les prisons. Ambroise triomphait; et, dans l'exemple d'un homme si vertueux, on pouvait déjà prévoir les excès funestes de la domination ecclésiastique. Le jeune Valentinien , sentant avec dépit toute sa faiblesse, ne put s'empêcher de dire à ses officiers « Si Ambroise l'ordonnait , vous me ii- )> vreriez à lui, les mains liées. »

Quelques mois après , cependant , l'impératrice essaya d'élever contre Ambroise un do; teur arien qui prit le nom d'évêque de Milan. Ambroise fut menacé d'exil , et dés soldats envoyés de nouveau contre les églises chrétiennes. Ce fut alors qu' Ambroise introduisit dans la basilique de Milan l'usage des chants et des hymnes, dès long-temps pratiqué dans l'Orient. Cette nouveauté séduisante

augmentait Penthousiasme du peuple.

Cette foule passait la nuit dans le temple pour veiller autour d' Ambroise , et pour le défendre. Au lever du jour, elle faisait retentir la basilique de religieux accens. Ambroise parlait; et tout le monde promettait de mourir avec lui.

La cour de Milan ne pouvait rien contre cet ascendant d'un homme. Un nouveau péril la menaçait d'ailleurs; Maxime , jaloux d'affermir et d'augmenter sa puissance par la perte de Valentinien , avait rompu tout traité, et marchait sur l'Italie. Il fallut recourir encore à l'éloquence d'Ambroise. Il a lui-même rendu compte de cette mission dans une lettre à Valentinien. Arrivé dans la ville de Trêves , où résidait Maxime avec sa cour et son armée, Pévêque fut reçu d'abord par un eunuque du palais , qui lui dit que l'empereur ne pouvait l'écouter qu'en plein conseil. Ambroise se plaignit de cette condition, comme inju-

342 de l'éloquence chrétienne rieuse à l'épiscopat; mais il fallut céder. On l'introduisit dans le conseil du prince , qui se leva pour l'embrasser! La colère de Maxime n'en était pas moins vive contre Ambroise, qu'il accusait de vouloir le tromper. Àmbroise se défendit dans un langage plein de noblesse, et redemanda le corps de l'infortuné Gratien.

« Valentinien * , lui dit-il , t'a renvoyé » ton frère vivant 5 rends-lui du moins » les restes inanimés du sien. Tu crains » que le retour de ses dépouilles mor- » telles ne renouvelle la colère des sol- » dats 5 c'est là ton prétexte. Ah I celui » qu'ils ont abandonné pendant sa vie, » le défendront-ils après sa mort? Gom- » ment crains-tu dans le tombeau celui » que tu as fait tuer, quand tu pouvais » le sauver ? J'ai tué mon ennemi î dis-tu. » Non, il n'était pas ton ennemi : toi

* Sancti Ambrosii Opéra, t. II , p. 889.

» seul étais le sien. C'est l'usurpateur qui » commence la guerre , et l'empereur » défend ses droits. Peux-tu donc refuser » de rendre la dépouille de celui que tu » ne devais pas faire périr ? Que Valen- » tinien obtienne au moins les cendres » de son frère , pour garant de la paix ! » Comment peux-tu soutenir que tu n'as » pas ordonné de tuer Gratien , lorsque » tu défends de l'ensevelir ? Pourra-t-on » croire que tu n'as pas envié le jour à » celui auquel tu envies même un tom- » beau ? )>

Blessé de ce discours , Maxime prit cependant un autre prétexte pour repousser la prière d'Ambroise. Ce tyran avait à sa cour plusieurs évêques qui avaient obtenu de lui la mort des priscillianistes condamnés par un concile ; Ambroise refusa de communiquer avec ces prêtres sanguinaires ; et le tyran affecta de s'en offenser., comme d'un outrage.

Ambroise repartit sans succès , et de-

344 de l'éloquence chrétienne vança de bien peu l'invasion de Maxime. Tout fuyait. Valentinien et sa mère s'étaient embarqués , pour aller en Orient invoquer le secours de Théodose. Maxime parvint sans obstacle jusqu'à Rome , et rétablit dans le sénat l'autel de la Victoire ; mais l'année suivante , en 370, sa fortune fut renversée par les armes de Théodose. Ambroise ne parut que pour intercéder en faveur des vaincus , tandis que Théodose rétablissait partout le pouvoir de Valentinien , dont il avait épousé la sœur.

Ce fut pendant ce séjour de Théodose en Occident qu' Ambroise , aussi hardi envers le conquérant qu'il l'avait été pendant la faible minorité de Valentinien , osa le punir du meurtre deThessalonique. Moins heureux que Chrysostome, Ambroise ne réussit pas à prévenir le sanguinaire courroux de l'empereur. Il s'était éloigné de lui , se croyant sûr du pardon de Thcssalonique ; et il apprit tout

à coup le massacre de sept mille habitans.

Dans sa douleur, il évita la présence du prince, et lui écrivit avec autant de modération que de force : « Il a été com- » mis dans la ville de Thessalonique un » attentat sans exemple dans l'histoire. » Je n*ai pu le détourner ; mais d'avance » j'ai dit combien il était horrible ; et toi- » même en avais ainsi jugé , en faisant de » tardifs efforts pour révoquer tes pre- » miers ordres. Au premier moment où » il a été connu, un synode d'évêques » gaulois était assemblé. H n'en est aucun » qui l'ait appris de sang-froid , aucun » qui%en ait gémi. Dans la communion » d'Âmbroise , ton action n'a trouvé per- » sonne pour l'absoudre *. »

L'évéque continuait en rappelant le

* «Noiieratfacti tui absoîutio Ambrosiicommunione sancti Àmbrosii Opéra, t. II , p. 836

346 de l'éloquence chrétienne

crime et la pénitence de David ; il invitait Théodose au même repentir , en lui annonçant qu'il ne pourrait désormais être admis dans le temple , et qu'il ne devait pas s'y présenter. « Je te le con- » seille , disait-il, je t'en prie, je t'en » conjure ; c'est une trop grande dou- » leur pour moi, que toi, qui donnais » l'exemple d'une rare piété, qui mon- » trais le modèle le plus élevé de clé- « mence , qui souvent ne laissais pas suc- » comber les coupables , tu ne t'affliges » pas d'avoir laissé périr tant d'innocen s. » Puis, il ajoutait , avec une admirable dignité qui ne ressemble pas aux violences tyranniques d'un Grégoire YII , #aais à la pieuse douleur d'un chrétien auquel le sang fait horreur : « Je n'ai contre toi » nulle haine ; mais tu me fais éprouver » une crainte ; je n'oserais pas offrir le » divin sacrifice, si tu voulais y assister. » Le sang d'un seul homme injustement » versé me le défendrait ; le sang de tant

» de victimes innocentes me le permet-il ? » Je ne le crois pas ; je t'écris de ma main » ces paroles que tu liras seul. »

Théodose ne s'en rendit pas moins à l'église de Milan, et fut arrêté sur le seuil du temple par Ambroise , qui lui en défendit l'entrée. Les écrivains ecclésiastiques ont placé dans sa bouche un discours moins évangélique et moins simple que sa lettre à Théodose *. Il ne se trouve pas dans ses ouvrages ; quoi qu'il en soit, rien n'est plus authentique et plus mémorable que cette exclusion de l'église, imposée, par un pontife, au monarque couvert du sang de ses sujets.

L'ambition a souvent abusé de cet exemple. Mais si l'on se reporte au temps de Théodose, à cette époque où la souveraineté despotique et militaire n'agissait que par le glaive, on bénira la mémoire

* Sancti Àmbrosii Opem , t. II , p. 850.

348 de l'éloquence chrétienne du vertueux pontife dont la voix pouvait seule s'élever dans l'esclavage du monde. Peut-être seulement Ambroisc laissa-t-il trop facilement croire à Théodose que quelques mois de retraite et de prières pouvaient expier un si grand crime.

Théodose retourna dans l'Orient, et Valentinien se trouva seul maître de l'Occident , au milieu de chefs barbares appelés à sa cour. Les conseils d'Ambroise ne purent sauver le jeune empereur de l'ambition d'Arbogaste , qui le fit périr, et mit à sa place le faible Eugène. Ambroise, fidèle à la mémoire de Yalentinien , prononça d'éloquens regrets sur sa tombe , en attendant la vengeance de Théodose , qui ne tarda pas à renverser Arbogaste , et à réunir sous sa main les deux moitiés de l'empire. C'est dans ce haut degré de gloire que Théodose , pour la seconde fois libérateur de l'Italie, mourut à Milan-

Ambroise célébra sa mémoire devant le peuple, tandis que Ton préparait la pompe funèbre qui devait ramener ses restes à Constantinople.

Rien de plus grand qu'un tel spectacle : Théodose avait rendu la paix et la gloire aux Romains ; il avait vaincu les barbares et relevé l'empire ; il avait achevé l'ouvrage de Constantin , et le surpassait en génie. Toutefois , le discours d' Ambroise ne répond pas à de telles pensées : déjà l'esprit superstitieux du moyen âge semble peser sur le christianisme. L'orateur raconte longuement que des clous de la croix ont servi à forcer le mors * du cheval de Théodose et à orner son diadème. Mais il rappelle avec une noble simplicité le souvenir de Thessalonique.

« J'ai aimé cet homme **, dit-il , parce

* Sancti Àmbrosii Opéra , t. II, p. 699. ** Sancti Ambrosii Opéra , t. II , p. 701 . JV. Métanséà. tome h. 2*. édit. 30

» qu'il cherchait plus les réprimandes » que les flatteries. Il a pleuré , dans » l'assemblée des fidèles , le crime que » la fraude des autres lui avait fait » commettre. Empereur, il n'a pas rougi » de faire une publique pénitence, et » depuis il n'a pas cessé de pleurer sa » faute. Ayant remporté une grande » victoire", dans la pensée qu'il avait » péri des ennemis sur le champ de ba- » taille , il s'est abstenu de l'approche » des autels. »

Ambroise ne survécut pas long-temps à Théodose. Sa mémoire, que les légendes du temps ont entourée de miracles , resta vénérée dans l'Occident.

Nous n'avons cité de lui que les traits de cette éloquence inspirée par les mouvemens de l'âme ; en effet son âme était grande et pure , et semblait s'élever par le sentiment du devoir et du péril ; mais lorsqu'il «est destitué de ce noble appui, la recherche et le faux goût remplissent

ses ouvrages : son génie est étouffé par son siècle , quand ii n'est pas soutenu par sa vertu,