D U P O L Y T II É I S M E

(leur de l'empire , et par l'éloigncment ou la barbarie des peuples qui n'étaient pas Romains , eut étendu , comme un vaste filet autour de ses victimes , ce droit de se donner la mort devint le seul lieu d'asile qui fût ouvert dans le monde. Le Romain opprimé, réduit de tant de privilèges glorieux à l'unique possession de lui-même , triomphait d'exercer, par le choix de sa mort , une liberté dernière ; et cet orgueil , toujours mêlé dans la vertu des anciens , trouvait une sorte de gloire à s'affranchir à la fois de l'esclavage et de la vie. La philosophie vint encore étendre ces maximes du désespoir : elle approuva l'homicide sur soi-même pour se dérober au fardeau de l'existence , toutes les fois que les infirmités , la douleur ou l'ennui la rendaient importune.

Dans le mépris de Sénèque pour les fables du polythéisme , et dans la rigueur stoïque de ses principes , on reconnaît

l'influence du sentiment religieux *. L'idée consolante d'un Dieu préside à sa philosophie 5 et riiomme ne paraît pas aban-

* Il est à remarquer, au reste , que Sénèque exprime , sur les peines d'une autre vie , la même incrédulité méprisante que Cicéron dans sa défense de Ciuentius. « Songez bien, dit » Sénèque , dans la Consolation à Marcia , que » les morts n'éprouvent aucune douleur, et » que ces terreurs des enfers sont une fable.... « La mort est le dénoùment et la fin de toutes » les douleurs : nos maux ne vont pas au delà ; » elle nous remet dans le calme où nous repo- » sions avant de naître. » La même opinion se trouve dans les tragédies attribuées à Sénèque ; et Rome entière, la Rome de Claude et de Néron , entendait retentir au théâtre cet axiome dune philosophie désolante : « Post mor- » tem nihil , ipsaque mors nihil. » On demandera peut-être comment concilier cette doctrine avec tant de passages de Sénèque , où l'àme vertueuse est représentée comme une portion de Dieu , comme un Dieu ; par une contradiction, comme il arrive si souvent.

donné sur la terre. La profession ouverte de l'athéisme ne se trouve , à cette époque de la littérature romaine , que dans les écrits du célèbre historien de la nature. Pline, après avoir expliqué toutes les croyances populaires par les dispositions de crainte et de curiosité naturelles à l'esprit humain , se rit des efforts que la philosophie voudrait faire pour concevoir les attributs et les bornes de la Divinité. Cette tristesse amère et réfléchie, qui semble appartenir plus particulièrement à certains âges de la société , et qui est le premier fruit de l'athéisme, n'a jamais inspiré peut-être une pensée plus désolante que les derniers mots de Pline , au moment où il admet pourtant la supposition de l'existence d'un Dieu. Dans une sorte de dépit contre cet aveu , il se plaît à rappeler toutes les choses que ce Dieu , quel qu'il soit , ne saurait faire : « Il ne pourrait, dit-il, se donner la mort, » faculté qui, dans les maux de la vie,

» est le plus grand bienfait qu'ait reçu » l'homme. » On peut long-temps réfléchir avant de trouver dans la corruption de l'état social , et dans le désespoir de la philosophie , un plus triste argument contre la Divinité , que cette impuissance du suicide regardée comme une imperfection , et cette jalousie du néant attribuée même aux dieux.

Mais, à côté de ce dur athéisme de Pline , Tacite croyait à l'astrologie ; et il rapporte sérieusement les miracles de Vespasien. Tels étaient les Romains les plus éclairés. Le peuple, la foule corrompue par les crimes de ses maîtres et par ses propres bassesses , avait , à la fois , tous les vices de la superstition et tous ceux de l'impiété , s'excitait au crime dans les temples , et se moquait de ses dieux au théâtre *. Diane était fouettée sur la scène ; on y lisait le testament de défunt

* Tertulliani Apologeticus.

JV. Mélanges, tome ii. 2m*. édit. 6

Jupiter; on y tournait en dérision trois Hercules faméliques. Ce n'était pas assez d'adorer Auguste après sa mort ; Caligula se fit dieu de son vivant ; et , par une juste offrande, on lui immola des victimes humaines*. Un Romain qui, pendant une maladie de Caligula , s'était dévoué pour la santé du prince , fut pris au mot, avec un sérieux barbare . on le promena dans les rues de Rome , et on termina le sacrifice , en le précipitant du roc Tarpéien.

Dans le reste du monde soumis à la puissance romaine , l'instinct religieux n'était pas moins profané : les tyrans de Rome avaient partout des temples. Cependant il faut avouer que la civilisation romaine avait en diverses contrées rendu le culte public moins barbare. Ainsi , dans les Gaules et la Germanie , les sacrifices humains aA aient cessé ; et César,

* Suc t., i/i Caio.

qui se vantait d'avoir fait périr deux millions d'hommes sur le champ de bataille , avait du moins interdit aux druides de verser le sang humain. Rome garda la même politique au dehors ; Tibère luimême abolit en Afrique les restes d'un culte * où l'on immolait des hommes , et fit mettre en croix les sacrificateurs. S'il faut en croire un énergique accusateur du polythéisme , Rome conserva jusqu'au second siècle de notre ère l'usage d'immoler chaque année un homme à Jupiter Latialis **. Cependant un sénatus-consulte de l'an 657 de Rome avait défendu tout sacrifice de victimes humaines ; et, sous les empereurs, le polythéisme, en devenant plus vil , ne devint pas plus cruel.

Tibère acheva de faire disparaître des Gaules les druides qui , malgré les dé-

Tertulliani Apologetiais , cap. 6, Tert. Aj>ologeL, cap. 7*

fcnses de Rome , sacrifiaient encore des hommes à leur dieu Teutatès, et qui avaient peut-être , aux yeux des Romains, le tort plus grave d'entretenir par leur fanatisme l'humeur belliqueuse des habi-* tans. Le gouvernement de Rome proscrivit ou humanisa tous ces cultes ; et , sous le règne de Vespasien , Pline le naturaliste donnait cet éloge à ses concitoyens :

« On ne peut assez apprécier quelle » reconnaissance on doit aux Romains , » pour avoir fait disparaître ces cultes » monstrueux où , tuer un homme était )> une œuvre sainte , et le manger une » chose salutaire *. »

Les armes et la justice de Rome, les habitudes plus molles du Midi, quelque

* Nec satis aestimari potest quantum Romanis debeatur qui sustulêre monstra in quibus hominem occidi relligiosissimum erat , mandi vero etiam saluberrimum.

(G. Pur n secundi Nat, hist , lib. XXX.)

usage du luxe et même des lettres , introduit dans les Gaules , dans quelques portions de la Germanie et de la Grande- Bretagne , adoucissaient la religion féroce des habitans. De toutes parts s'élevaient parmi ces peuplades sauvages , des portiques, des thermes et des temples romains *. On les poliçait à la fois par les arts et par les vices d'un ingénieux polythéisme ; Rome , alors même qu'elle était l'esclave avilie des tyrans , était la législatrice des barbares. On ne sentait pas dans les provinces le contre-coup de ces fureurs qui décimaient le sénat , de ces folies qui s'étalaient dans le cirque et dans l'amphithéâtre. Sous Néron et sous Claude, lç génie romain continuait au loin à civiliser l'univers : les rites sanguinaires des druides et des. bardes étaient refoulés dans le fond des forêts ;

les cultes pompeux de l'Italie s'étendaient avec les limites des provinces romaines ; les statues éléaantes des dieux de la Grèce remplaçaient les pierres massives , et les grossiers fétiches adorés dans le Nord.

Lyon était une ville toute romaine ; elle avait les mœurs et le savoir des plus belles cités de l'Italie ; des libraires établis dans ses murs y vendaient ¥ les ouvrages des beaux-esprits de Rome. Les provinces septentrionales de la Gaule étaient moins polies ; mais elles subissaient chaque jour davantage les lois , les mœurs et la langue des Romains ; un temple même d'Auguste , élevé sur les bruyères incultes de l'Armorique , était une espèce de progrès dans la civilisation de ces peuples , qui n'avaient adoré longtemps que des pierres teintes de sang.

Les contrées seules de la Germanie qui

Plinii j union s Ep'utolœ.

résistaient aux armes romaines , conservaient avec leur indépendance et leur vie à demi sauvage , l'âpreté de leurs cultes sanguinaires. Elles ne connaissaient pas de libation plus agréable aux dieux que le sang des captifs romains ; et le vengeur de la Germanie , Arminius, avait fait immoler sur les autels les tribuns et les premiers centurions de Varus. En avançant vers le nord , dans ces vastes régions qui sont bornées par l'Océan , et que Tacite a comprises sous le nom de Germanie, on trouvait partout des rites cruels : seulement les dieux de la Grèce \ et quelques divinités d'Egypte y étaient mêlés comme le souvenir d'une ancienne migration.

Les Quades * immolaient des hommes à Mercure. Les Suèves ouvraient leurs assemblées publiques par le sacrifice d'une

* Tacit., in GcrnumuL Strabon.

victime humaine. Là, Isis recevait un culte ; ici , la Terre était adorée squs les noms qu'elle conserve encore dans les langues actuelles du Nord. Le pouvoir des prêtres était grand chez ces nations incultes et libres ; seuls ils pouvaient frapper et punir des hommes si fiers. Des prophétesses s'élevaient aussi parmi les vierges consacrées ; on les adorait à la fois comme femmes et comme déesses ; et les noms d'Angaria , de Velleda , consacrés par la superstition des Germains , avaient plus d'une fois effrayé la fortune de Rome. Ainsi le polythéisme des peuples esclaves s'adoucissait ; celui des peuples libres restait féroce , et s animait par d'horribles sacrifices dans les noires forets, son dernier asile.

Nulle part le polythéisme n'était aussi florissant que dans la Grèce , si l'on compte les statues , les temples , les monumens consacrés a la religion. Dans l'abaissement de la conquête, dans Tinac-

tion qui la suivait , le culte des dieux semblait même devenu le plus grand intérêt politique des Grecs. Les vieilles haines des cités rivales étaient ensevelies sous un commun esclavage ; mais on disputait encore pour la possession d'un temple, ou d'un terrain consacré. Sous Tibère * , Lacédémone plaidait contre Messène dans le sénat romain , pour la propriété du temple de Diane Limnatide.

On produisait de part et d'autre des autorités historiques et poétiques , des édits de Philippe et d'Antigone , de Mummius, de Jules César, et du dernier consul d'Achaïe.

Messène gagna sa cause ; ce fut la seule compensation de tous les maux dont l'avait affligée jadis sa terrible ennemie ; et peut-être Messène dut-elle ce succès à quelque désir d'humilier l'ombre de Lacédémone.

* Tacit. , in Annal, , lib. V.

70 DL J'OLYlilKlSME.

iVautres ailles de la Grèce ionienne faisaient de grands efforts pour conserver à leurs temples le droit d'asile , et le défendaient avec obstination , quelquefois par des émeutes populaires. Le sénat romain ., sous Tibère, il est vrai, passa beaucoup de temps à vérifier les titres , et à écouter les traditions fabuleuses sur lesquelles on appuyait ce droit d'asile. Il supprima , ou réduisit quelques-uns de ces privilèges, mais avec réserve, et en ménageant la superstition des peuples , qui n'avaient plus guère d'autres droits sous la puissance romaine.

11 semble que la Grèce ne pouvait pas plus se séparer de l'idolâtrie que des arts. Partout sillonnée de monumens et de fictions , elle était comme le Panthéon de T univers païen ; on n'y pouvait faire un pas , sans rencontrer quelques chefs-d'œuvre des arts consacrant une tradition religieuse. Mais l'incrédulité s'était depuis long-temps glissée parmi les desservans

DU PO L Y T il É 1 S M E . 71

ciu temple ; elle s'était encore accrue par les malheurs de la Grèce. Ce peuple de rhéteurs et de philosophes que produisait la Grèce oisive et subjuguée, était plus hardi que ne l'avait été Socrate.

Sous la conquête romaine , qui remplaçait l'empire macédonien , il ne restait aux villes grecques qu'un régime municipal , au lieu de leurs anciennes institutions. Les Romains s'inquiétaient peu d'une liberté philosophique qui notait rien à l'obéissance. 11 n'y avait plus de tribunes dans la Grèce; mais les sophistes pouvaient plus librement que jamais j dans leurs écoles, railler le culte des dieux. Les noms de toutes les sectes se conservaient; mais celle d'Epicure et celle des cyniques étaient les plus puissantes et les plus populaires : elles se moquaient à la fois de l'ancienne religion et de l'ancienne philosophie ; elles appelaient la licence des mœurs au secours de l'irréligion. Lucien fut le Voltaire de cette

école : il finit les disputes par la moquerie de toutes les opinions.

Mais avant que le polythéisme grec fût arrivé à ce point de n'être plus qu'un objet ridicule pour les Grecs eux-mêmes, il s'était successivement affaibli dans les esprits par mille causes diverses. Dès le temps de Cicéron , c'était une vérité convenue que les gens qui étudiaient la philosophie ne croyaient pas à l'existence des dieux *. Ainsi cette incrédulité , qui n'avait d'abord été qu'un paradoxe des épicuriens, était devenue l'opinion de toutes les sectes divisées de principes et de systèmes , mais uniformes dans leur mépris pour le culte populaire.

Athènes subjuguée n'était plus qu'une ville d'études et de plaisirs , où l'on raisonnait incessamment sur toutes les ques-

Eos qui philosophiae dant operam non arbitraii Deos esse.

(Cicf.bo, 'h Invention?, lib. I, ch. XXIX.)

tions philosophiques. Avec ses lois, elle avait perdu son ancienne intolérance :

on n'entendait plus parler des jugemens de l'Aréopage , ni des sentences des Eumolpides.

Elle n'en semblait pas moins la métropole de l'idolâtrie par la perfection de tant de chefs-d'œuvre consacrés dans son sein au culte des dieux. Le polythéisme y paraissait plus épuré que dans le reste du monde ; il n'y contrariait pas autant la morale et la conscience. Pour repousser l'établissement des jeux de gladiateurs dans Athènes , le philosophe Démonax n'eut besoin que d'invoquer cet autel de la Clémence, placé sous les yeux des concitoyens, et célèbre dans leur histoire. L'apôtre même du christianisme trouva dans Athènes un asile pour son culte , auprès de ces autels élevés aux dieux inconnus. Cependant, depuis le commerce plus fréquent de la Grèce avec l'Egypte , et depuis la conquête macédo-

JV. Mélanges, tome u. 2nie. édit. 7

nienne , les invasions du culte étranger s'étaient multipliées dans Athènes. Le théâtre, autrefois, dans sa cynique liberté , surveillait la religion comme tout le reste ; et Aristophane avait fait justice de quelque dieu grossier, venu de Thrace , ou de Phrygie ; mais , sous le pouvoir de la Macédoine, sous la protection des rois d'Egypte, et plus tard sous le joug de Rome , cette liberté du théâtre avait disparu. Un temple de Sérapis * avait été élevé dans Athènes par complaisance pour les Ptolémées.

D'autres monstres d'Egypte, et enfin les empereurs de Rome , eurent aussi leurs monumens dans la cité de Minerve; mais l'Athénien regardait avec mépris ces apothéoses barbares ou serviles , en les comparant aux chefs-d'œuvre de la vieille idolâtrie consacrée par Phidias j et le

Pau&anias.

philosophe éclectique , qui mêlait à la fois la sublime morale, l'enthousiasme allégorique de l'Académie, et le doute méthodique de l'école d'Aristote , ne voyait dans le polythéisme que des fictions et des symboles.

Cette influence de l'esprit philosophique décréditait dans toute la Grèce les oracles autrefois si célèbres, et dotés de si riches présens. La chute des diverses républiques de la Grèce avait également fait tomber beaucoup de fêtes religieuses qui , jadis, entretenaient la superstition par le patriotisme. Les savans du pays étudiaient encore ces souvenirs dans les anciens auteurs; ils en parlaient dans leurs histoires; les sophistes y faisaient allusion dans leurs discours ; mais tout cela n'était plus vivant dans les mœurs publiques. Les mystères d'Eleusis conservaient seuls encore leur auguste solennité ; mais , suivant toute apparence , les leçons qu'on y donnait aux initiés étaient

plus contraires que favorables au maintien du polythéisme. Ces cérémonies étaient saintes, puisque, dans son voyage en Grèce , Néron parricide n'osa point en approcher.

Une foule d'autres superstitions touchantes ou gracieuses étaient conservées dans les divers cantons de la Grèce. Plutarque , qui , si Ton peut parler ainsi , fut le dernier des philosophes croyans , comme Lucien fut le plus ingénieux des philosophes incrédules, Plûtarque , ramené par son admiration pour les grands hommes de la Grèce vers le culte et les mœurs antiques , nous raconte qu'ayant eu quelques démêlés avec les parens de sa femme , pour en prévenir les suites, il alla sur le mont Hélicon faire un sacrifice à l'Amour. Dans sa vieillesse , il était encore prêtre d'Apollon , et il menait les danses autour de l'autel du dieu. Cela ne l'empêchait pas de raisonner sur le culte d'Isis et d'Osiris avec la liberté

d'un esprit sceptique. Il peignait également sous de vives couleurs les misères et l'abrutissement de la superstition ; mais cette même candeur qu'il a portée dans ses écrits , le laissait païen de bonne foi , et lui faisait adorer paisiblement les anciens dieux de la patrie.

La Grèce , à cette époque , ne doit pas être cherchée seulement dans ellemême. Ses anciennes conquêtes, ses arts, son génie, avaient colonisé une partie de l'Orient. Sa langue était dès longtemps répandue dans l'Asie mineure et l'Egypte ; des écrivains ingénieux , de brillans sophistes commentaient la philosophie grecque dans Ântioche et dans Alexandrie. Il semblait donc que , dans cet accroissement de son empire , le polythéisme grec devait subir mille variations de climats et de mœurs. L'esprit enthousiaste et superstitieux des Orientaux se fût mal accommodé du scepticisme de l'académie ; et si Lucien naquit

à Samosate , en Syrie , ce fut dans Athènes qu'il apprit à railler si librement les dieux.

L'Asie mineure offrait partout le mélange des dieux élégans de la Grèce avec les superstitions du pays. Elle était remplie de prêtres errans qui portaient avec eux leurs impures divinités , et étaient astrologues et jongleurs. La licence des mœurs était à la fois excitée par le climat et la religion ; d'antiques traditions conservaient auprès d'Antioche les impurs mystères d'Adonis. Dans Ephèse , le culte de Diane et les merveilles de son temple faisaient vivre une foule d'ouvriers y qui vendaient aux habitans et aux étrangers de petites statues de la déesse en or et en argent. Nulle part la superstition n'était plus lucrative.

Mais le pays où elle semblait se renouveler avec une inépuisable fécondité , c'était l'Egypte. L'ancienne religion du pays, le polythéisme grec, le culte ro-

main, les philosophies orientales, étaient réunis et confondus, comme ces couches de limon que le Nil débordé entasse au loin sur ses rivages. Dans le repos de la conquête romaine, les esprits n'avaient pas d'autre occupation que ces controverses. Alexandrie , ville de commerce , de science et de plaisirs , fréquentée par tous les navigateurs de l'Europe et de l'Asie, avec ses monumens, sa vaste bibliothèque > ses écoles , semblait l'Athènes de l'Orient , plus riche , plus peuplée, plus féconde en vaines disputes que la véritable Athènes, mais n'ayant pas cette sagesse d'imagination et ce goût vrai dans les arts. Alexandrie était plutôt la Babel de l'érudition profane. Là se formait cette philosophie orientale, suspendue entre une métaphysique tout idéale et une théurgie délirante , remontant par quelques traditions antiques à la pureté du culte primordial , à l'unité de l'essence divine , s'égarant par un nouveau

polythéisme dans ces régions peuplées de génies subalternes que la magie mettait en commerce avec les mortels.

Le reste de l'Egypte était encore assujetti à mille superstitions bizarres ou mal comprises , qui faisaient sourire de pitié le paganisme romain. D'antiques symboles * étaient devenus des dieux pour la foule ; de là ces reproches que les poètes de Rome font aux Egyptiens d'adorer des ognons et des chats ; de là aussi ces guerres civiles qui souvent , dans l'Egypte , armaient une ville contre l'autre, pour venger l'injure prétendue de quelqu'une de ses innombrables divinités. Dans leur abattement sous le joug romain , les Egyptiens n'étaient capables de courage que par superstition. Un Romain qui , par hasard , avait tué un chat consacré , fit éclater une sédition que les

* Cveutser, traduction de M. Guigniaut.

DU POLYTHÉISME 8î

violences, les rapines des gouverneurs n'auraient point excitée. Il y avait donc à la fois dans l'Egypte les deux extrêmes de la superstition humaine : le plus grossier fétichisme et la plus subtile mysticité ; et c'est par là que ce pays, se prêtant pour ainsi dire aux besoins de la crédulité humaine dans tous les degrés , fut, pendant plusieurs siècles, l'arsenal d'où sortirent toutes les erreurs et toutes les sectes religieuses.

Parmi les peuples indépendans de Rome , et dont les opinions se transmettaient par l'Egypte et la Syrie dans le monde romain , il faut compter la Perse , les Indes , et peut-être même cette contrée lointaine et mystérieuse , qui n'est désignée nulle part dans les annales romaines, la Chine. On sait que le nom de César, et même de curieux détails sur le gouvernement et la puissance de Rome , se trouvent à cette époque de notre ère dans les annales chinoises. Des commu-

nications plus anciennes encore , semblaient avoir rapproché les traditions de tous les peuples , et fait circuler dans tout l'Orient des dogmes religieux que l'on croirait échappés du christianisme. Ces idées philosophiques qu avait exprimées Platon , ce loyoq , ou cette raison éternelle qu'il avait célébrée , se retrouvent dans les écrits d'un philosophe chinois , qui voyagea dans la Syrie quelques siècles avant notre ère. On y retrouve aussi ce dogme d'une triade divine *, que l'on entrevoit dans Pythagore, dans Platon , et qui se reproduisait , aux premiers siècles de notre ère , dans les ouvrages de philosophie attribués à Hermès, dans les hymnes , dans les poëmes répandus sous

* La raison a produit un, un a produit deux, deux a produit trois, trois a produit toutes choses.

(Mémoires sur la pie et les ouvrages de Laotseu, par M. Àbel Remusat.)

le nom d'Orphée, et jusque dans les prétendus oracles des dieux ; tant l'esprit humain était alors travaillé par la notion confuse d'un dogme tout à la fois antique et nouveau !

Les Indes reposaient sous le joug de leur ancien sacerdoce, et dans l'immobilité de leurs castes héréditaires. Les communications qu'elles avaient eues de temps immémorial avec l'Europe, et dont les traces , oubliées par l'histoire , se retrouvent si manifestes dans l'ancitnne langue de la Grèce et du Latium , avaient été ranimées parla conquête d'Alexandre trois siècles avant notre ère. Traversée par les armes macédoniennes , l'Inde avait ouvert ses trésors à l'avidité de l'Occident ; c'était le Nouveau-Monde de cette époque : on y accourait de la Grèce ; on en racontait mille choses merveilleuses ; on y supposait des prodiges et d'inépuisables richesses. Une navigation s'était établie de l'Egypte jusqu'aux bords du

Gange ; des sages indiens étaient venus dans la Grèce *; et l'un d'eux, renouvelant le spectacle qu'avait eu Farinée d'Alexandre, s'était brûlé sur un bûcher dans la place publique d'Athènes.

L'Egypte, sous les Romains comme sous les Ptolémées , fut en commerce avec l'Inde. Du temps de Strabon, les marchands grecs et romains faisaient un continuel trafic dans l'Inde par le Nil et le golfe Arabique. Ces hommes sans instruction* ne rapportaient de leurs voyages que des récits vagues et mensongers ; mais l'ancienne réputation des sages de l'Inde, l'éloignement mystérieux de ces climats , et ce besoin de superstitions nouvelles alors répandu dans le monde romain, attiraient aussi sur les bords du Gange quelques voyageurs enthousiastes, plus curieux de sciences que de richesses.

* Strabon, liv. XV, ch. 1er.

Ce fut là qu'Apollonius alla rajeunir les traditions de l'école pythagoricienne. Cet homme singulier, témoignage de l'esprit à la fois novateur et superstitieux de son temps; cet homme qui fut un moraliste sévère et un charlatan théurgique , visita les brachmanes , et se vantait d'avoir puisé dans leurs entretiens des leçons de sagesse et des secrets magiques. Il avait trouvé dans l'Inde les rois soumis au sacerdoce ; et , de retour dans l'Empire romain , il essaya de dominer les âmes par les illusions d'une espèce d'illuminisme , que soutenaient la pureté des mœurs et l'enthousiasme de la vertu.

Mais la mythologie indienne proprement dite restait ignorée des Grecs et des Romains. Si l'on peut apercevoir quelques traits de ressemblance entre les divinités de ces diverses nations , si Y Apollo7i des Grecs fut dessiné sur le Crishna de l'Inde , ces emprunts à demi effacés sont d'une date inconnue , et n'étaient

]y. Mélanges, tome ii. 2m<\ édit. 8

pas soupçonnés par les Grecs contemporains d'Alexandre. D'une autre part l'Inde ne garda nulle empreinte de la conquête grecque. Les noms de fleuves et de villes imposés par les vainqueurs passèrent avec eux. L'ancien culte, les anciennes mœurs, subsistaient toujours dans l'immuable indolence des habitans. Il paraît cependant qu'au premier siècle de notre ère , ce mouvement d'inquiétude et de curiosité religieuse qui agitait le monde, passa jusqu'à l'inertie contemplative des Indes, et troubla le repos du brachmane. S'il faut en croire l'étude des monumens originaux, l'annonce d'un avènement miraculeux se répandait alors dans l'Inde comme dans la Judée *.

La Perse, nommée barbare par les Grecs, semblait avoir eu dès long-temps un culte plus raisonnable et plus épuré

* Asialical vesearchesj tom. Ier.

que le polythéisme d'Europe. Elle n'admettait point les idoles ; et Xercès dans l'invasion de la. Grèce les fit partout détruire sur son passage ; mais le culte de Zoroastre , cette adoration de l'Etre éternel , représenté par le symbole du feu , cette antique religion des mages , bien que respectée par Alexandre, s'affaiblit par le mélange des peuples et l'influence de la conquête. Les rois d'origine grecque eurent des temples dans la Perse : les idoles s'introduisirent avec les arts.

Les mages furent persécutés et se divisèrent en sectes nombreuses ; ce qui avait été le culte de l'état devint un rite solitaire et caché qui se chargea de superstitions, et la religion la plus simple enfanta cette imposture qui portait le nom de magie dans tout l'Orient , et qui se repandit parmi les Romains dégénérés*

Lorsque la domination des derniers successeurs d'Alexandre fut remplacée par celle des Parthes , les rois de cette

nation eurent aussi des temples dans la Perse. L'empire de Cyrus disparut dans celui des Parthes, dont il prit le nom, et dont il adopta en partie les usages et les mœurs ; mais les livres de Zoroastre se conservaient ; l'ancienne religion était chère aux vaincus , et faisait des prosélytes au delà même des limites de la Perse.

Dans le premier siècle de notre ère , Strabon parle des temples nombreux qu'il avait vus dans la Cappadoce , et où des Mages entretenaient un feu éternel , suivant leur antique loi.

L'Arménie * , sujette ou protégée des Romains , avait également reçu le culte des Mages. De là sortait cette philosophie orientale dont l'influence est si manifeste dans les sectes et dans les écrits des premiers siècles de notre ère : là remontait ce culte de Mithra dont les

* Strabon, lib. 15,

mystères étaient célèbres aux premiers temps du christianisme, et offraient quelque ressemblance avec les cérémonies de cette loi sainte : là se conservait cette tradition sur l'origine du bien et du mal , qui devait enfanter la secte des manichéens, long -temps puissante, et que saint Augustin traversa pour arriver au christianisme : là fermentait une métaphysique ardente , illuminée , qui contraste avec le matérialisme élégant du culte grec ou romain , et les religions sensuelles de presque toute l'Asie.

La haine des Parthes contre Rome fut une barrière aux progrès du culte romain. On ne connut jamais dans la Perse la divinité des Césars, et un roi des Parthes vengea le genre humain en reprochant à Tibère , dans une lettre publique , les crimes et les infamies que Rome consacrait par des autels *.

* Suetonius, in TiOeiïo.

Il nous reste à parler du peuple qui devait changer tous les autres , en étant lui-même immuable, et qui , déjà répandu sur presque tous les points du monde, doit surtout être considéré dans sa patrie, qu'il occupait encore, et dans son temple que , seul de tous les^peuples, il fermait à l'idolâtrie. Les malheurs de la guerre, les captivités, le commerce, avaient commencé la dispersion des Juifs et jeté les feuillets de leurs livres sacrés dans l'univers. Depuis le temps de Cyrus, ils étaient répandus d#ns la Perse , dan& la Syrie, et jusqu'à la Chine; depuis Alexandre , et sous ses successeurs , ils se trouvaient en grand nombre dans les provinces de l'Asie mineure et dans l'Egypte ; depuis Pompée, qui les subjugua, ils pénétrèrent dans l'Italie et dans toutes les parties de l'empire ; mais , en Egypte et en Grèce , ils formaient , sous le nom de Juifs hellénistiques , une classe d'hommes qui ne manquait ni de savoir

ni de richesses. Il semble , au contraire , que ceux qui vinrent à Rome étaient confondus avec les plus vils Egyptiens , et ces adorateurs de la déesse Isis, souvent réprimés par le sénat romain. On se moquait de leurs jeûnes rigoureux , de leur circoncision et de leur sabbat : Horace y fait allusion, Auguste en plaisante dans une lettre.

Au commencement du règne de Tibère, ils étaient si nombreux à Rome, et comptés pour si peu de chose par la tyrannie , que ce prince en fit déporter quatre mille sous le climat insalubre de la Sardaigne. La persécution fut alors assez rigoureuse pour que des philosophes païens , qui avaient adopté la diète pythagoricienne , craignissent d'être confondus avec ces sectateurs de cultes étrangers , que l'on reconnaissait surtout à l'abstinence de certaines viandes.

Cependant plusieurs décrets du sénat attestent que , dans les provinces éloi-

gnées de l'empire , la liberté du culte juif était assurée ; et même à Rome , les Juifs ne tardèrent pas à reparaître, perdus dans le chaos de cette ville immense.

Quelques-uns d'entre eux célébraient la fête d'Hérode , et tous observaient rigoureusement le sabbat. Le peuple et les poètes s'en moquaient. Pauvres et méprisés , ayant toujours avec eux leurs corbeilles de voyage *, ils occupaient hors de Rome un lieu jadis consacré , et pour lequel ils payaient une taxe au trésor public. Comme tous les persécutés , ils avaient quelque chose de mystérieux : le peuple les maltraitait et les craignait tour à tour ; ils étaient devins ** , mendians , astrologues 3 et vendaient à bas

* Nunc sacri fontis nemus, et delubra locantur Judœis, quorum cophinus fœnumque supellex.

** JEre mituito,

Qualiacumquc voles Judœi somnia vendunt.

Juv. , Sut. VI.

prix des philtres et des prédictions, au gré de ceux qui les consultaient.

Enfin quelques Juifs d'une grande naissance étaient admis à la cour des empereurs. Mais, comme il arrive toujours, leur zèle pour le culte et les mœurs de la patrie s'affaiblit à proportion de la richesse et du crédit qui les mêlait avec les vainqueurs.

Dans la Judée , devenue province romaine , et dans les autres provinces de Syrie et d'Egypte habitées par les Juifs , le caractère national se conservait mieux 7 et se montrait avec plus d'avantage.

Partout , dans le monde , les Juifs portaient les cérémonies et les pratiques de leur loi; mais, en Judée , près du temple , ils retrouvaient l'orgueil de leur patrie , et les promesses immortelles de leur Dieu. Le souvenir des grands combats des Machabées contre les rois grecs d'Assyrie n'était pas encore éteint ; même > depuis la conquête romaine , ils avaient

eu des rois de leur nation. Leurs privilèges étaient ménagés ; ils avaient leurs sanhédrins ., leurs tribunaux ; et Rome ne leur interdisait que le droit de guerre civile entre eux. Les anciennes querelles de Jérusalem et de Samarie , qui, sous les fils d'Ilérode , étaient devenues plus d'une fois sanglantes , se réduisaient maintenant à des controverses. Dans l'oisiveté de la paix , les sectes florissaient animées par le commerce des Orientaux et des Grecs, dont elles empruntaient diverses doctrines, mais en les Rapportant à la loi mosaïque , si fortement empreinte sur toute la vie du peuple juif.

Ainsi, tandis que les philosophies grecques existaient, pour ainsi dire, hors du polythéisme , et devenaient des espèces de religions morales opposées à la religion purement mythologique de l'état , les sectes juives, au contraire , tiraient leur source de l'ancien culte du pays, et y rentraient de toutes parts. Pharisiens ,

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Saducéens, Esséniens , tous croyaient à la loi mosaïque , qu'ils commentaient en sens divers : sans doute les Thérapeutes, cette colonie d'Esséniens solitaires et enthousiastes , avaient quelque chose de l'austérité des premiers disciples de Pythagore ; sans doute les Saducéens , qui bornaient l'existence de l'âme à la durée de la vie , et mettaient le bonheur dans les plaisirs des sens, avaient de grands rapports avec la secte d'Epicure , la plus facile de toutes à imiter. Peut-être même, les Pharisiens superbes , inflexibles , minutieux observateurs de la règle , sembleraient-ils , au premier coup d'oeil, avoir quelques traits de la secte stoïque ; mais ces analogies ne sont rien devant le caractère profondément mosaïque imprimé sur ces trois sectes. C'était aux livres hébreux que les Saducéens empruntaient de bonne foi leurs dogmes ; c'était dans ces vives peintures d'abondance et de bonheur terrestre , où se complaît

l'imagination orientale, c'était dans ces allégories matérielles dont se voilent les vérités morales de la Bible , qu'ils puisaient leurs doctrines. Ils n'étaient que de serviles interprètes , de grossiers traducteurs de l'Ancien Testament. Us offraient , pour ainsi dire , leur mollesse et leurs plaisirs comme un gage de leur foi. Us ne divinisaient pas la volupté , comme avait fait l'imagination des Grecs ; mais ils la croyaient un hommage à leur Dieu , un signe qu'ils étaient le peuple de son choix.

Les Pharisiens , au contraire , exagéraient la rigueur et les minutieuses observances de la loi mosaïque. Leur apparente piété couvrait leur hauteur et leur avarice ; et , comme ils exerçaient presque toutes les fonctions du sacerdoce , ils avaient à la fois l'orgueil de prêtre et celui de sectaire. Leur culte était tout matériel, imposant des pratiques extérieures plutôt que des vertus, prescri-

vant des jeûnes rigoureux, mais ne retranchant aucune passion. Leur foi était cependant spiritualiste. Ils croyaient à l'immortalité de l'âme , aux peines et aux récompenses d'une autre vie. Plusieurs d'entre eux étaient versés dans les lettres grecques, sans rien perdre de leur intolérance religieuse.

Après les autres nations , ce qu'ils méprisaient le plus, c'était la leur. Ils s'en distinguaient par un faste de piété. Ils portaient sur eux des thephilim ou espèces d'écriteaux sur lesquels étaient inscrits des passages de la loi mosaïque.

Cependant leur adroite ambition se ménageait avec les Romains , et ils gouvernèrent presque toujours sous leurs ordres.

Les Esséniens étaient remarqués par les Romains pour leur vie contemplative et solitaire ; Pline les appelle une nation éternelle oit il ne naît personne. C'était de toutes les sectes et de toutes les opi-

2V. Mélanges, tome ii. 2rae. édit. 9

nions celie qui s'avançait le plus vers cette réforme dont le monde avait besoin. Elle se détachait du judaïsme qui avait mis autrefois les bénédictions temporelles dans le nombre des enfans. Elle substituait le célibat religieux à la vie patriarcale. La règle des Esséniens cependant n'était pas uniforme à cet égard ; quelques-uns tenaient encore à la vie active , se mariaient , s'occupaient de labourage , et habitaient les plaines les plus fertiles de la Palestine et de la Syrie.

Mais une secte épurée , sortie de leur sein , et qui prenait le nom de Thérapeutes , s'imposait la plus sévère continence si difficile dans les climats brûlans de l'Asie. Elle était répandue en divers lieux, et portait avec elle, indépendamment de l'esprit juif, ce patriotisme monacal entretenu par la constance des mêmes privations et des mêmes sacrifices.

En Egypte , près du lac Moeris , il existait une colonie semblable décrite par

Dl POLYTHÉISME. 99

Philon *'. On croirait lire l'histoire et' un monastère chrétien.

La vie de ces Thérapeutes ressemblait à celle des Trapistes, à* quelques austérités près. La prière et les pieux cantiques avant le point du jour, le travail des champs , le repas frugal et tardif avec de l'eau pure , de la farine de froment et des feuilles d'hysope, les longues prières du soir, voilà quelle était la vie de ces solitaires. Dans leurs retraites , les imaginations ardentes s'enflammaient à la lecture des livres hébraïques, et se nourrissaient de rêveries et d'enthousiasme. î>es réunions de femmes étaient soumises à la même règle ; elles se rassemblaient dans le même temple que les hommes ; une muraille les en séparait , sans monter jusqu'au faîte du temçle ; et , du haut d'une chaire élevée , la voix

Philo, de vita contemplative .

de l'orateur se faisait entendre aux deux côtés de l'assemblée.

Souvent ils se réunissaient pour des repas semblables aux Agapes des premiers chrétiens , et réglés également par la frugalité la plus austère. Mais dans leurs chants , dans leurs prières , dans leurs usages, tout était encore israélite. Séparés dans leurs fêtes en deux chœurs, comme pour célébrer la mémoire du passage de la mer Rouge , les hommes répétaient le cantique de Moïse, et les femmes celui de Marie. On eût dit une de ces tribus captives transplantées sur les bords de l'Euphrate, et conservant les mœurs et les chants populaires de la patrie.

Cependant ils donnaient l'exemple de ce dégoût de la vie commune, de cette fuite au désert qui marqua les commencemens du christianisme , et qui s'accordait si naturellement avec l'état du monde opprimé. Les Thérapeutes étaient juifs;

mais ils participaient à cette grande réformation qui se préparait par les vices et les malheurs de l'ancienne société ; du reste , toutes les sectes et toutes les colonies du peuple juif étaient rapprochées par une attente commune.

Quelques Juifs seulement ne voyaient dans la promesse d'un Sauveur qu'une espérance pour le salut des âmes et pour la réforme du monde. Les Samaritains , depuis si long - temps schismatiques , avaient à cet égard des idées plus élevées et plus pures que les Juifs de Jérusalem ; mais leur foi d'ailleurs était altérée par le mélange des croyances orientales.

Ces dogmes simples de Zoroastre , transmis de proche en proche , défigurés par l'ignorance de leurs derniers sectateurs , étaient devenus une nouvelle idolâtrie. Les génies remplaçaient les dieux ; c'était une autre erreur plus abstraite, plus contemplative, plus rêveuse que celle du paganisme romain , mais

également faite pour troubler l'âme par la superstition et la crainte. Ces génies de l'Orient , ces intelligences émanées du Très-Haut , ces puissances intermédiaires ou rebelles, n'avaient point de temples, ni de statues ; mais le dévot Oriental se croyait sans cesse en leur pouvoir, les redoutait partout y les sentait, les souffrait en lui-même : de là ces possessions si communes dans l'histoire de cette époque. Ce n'était plus cette fureur divine > attribuée par les païens aux interprètes de leurs dieux. Ils vénéraient la Pythie. On exorcisait un possédé, de Nazareth ou de Samarie. Ce n'était pas non plus ces furies vengeresses qui , dans le polythéisme grec , s'attachaient à la suite des grands coupables. Les malfaisans génies dont parle la Mishna rôdaient autour de l'innocence ; le monde était plein de leurs embûches ; ils tourmentaient les. uorps et les âmes. Cette superstition rendait fou.

Ainsi, dans la pureté même du déisme judaïque, germait à cette époque une croyance qui , mal comprise , ramenait le polythéisme; mais les Juifs, au milieu de cette corruption de leurs lois primitives, restaient un peuple séparé de tous les autres. La conquête passait sur eux sans les atteindre. Ils ajoutaient à leur culte des superstitions de leur choix ; mais ils repoussaient avec horreur les cérémonies du culte romain.

Leur patriotisme et leur religion étaient tellement confondus, que les premiers Juifs qui se firent chrétiens cessèrent detre Juifs, et que le reste de la nation n'en fut que plus acharné dans sa haine contre l'univers dissident.

Aussi, ce peuple qui, pendant quatrevingts ans , avait tranquillement porté le joug de Rome , trouva-t-il tout à coup un courage extraordinaire pour le briser. Il avait laissé prendre son territoire et ses villes. Il avait souffert les pillages et les

tyrannies des gouverneurs romains; mais quand l'insensé Caligula voulut placer sa statue dans le temple de Jérusalem , le peuple, quoique sans armes, et déshabitué de la guerre , se souleva tout entier, et fit comme une sédition de prières , de gémissemens et de désespoir. Le gouverneur romain n'osa point aller plus avant , et différa l'entreprise qui fut pour jamais écartée par la mort de Caligula. Mais l'injure était faite, et depuis lors il fermenta chez les Juifs une nouvelle ardeur de délivrance.

Par-dessus toutes les sectes divisées de doctrines , il se forma le parti des zèles , c'est-à-dire de ceux qui voulaient chasser les Romains, ou périr sous les ruines du temple. De là, ces guerres épouvantables qui firent peur aux Romains eux-mêmes, et leur donnèrent à combattre, ce qu'ils n'avaient pas encore rencontré dans le monde , le fanatisme religieux. Ces Juifs si méprisés à Rome, et sur tous les points

de l'empire colporteurs , marchands , astrologues , nourris d'usures et d'affronts, firent sur leur terre natale une résistance héroïque. Le siège de Jérusalem surpassa en horreurs celui même de Carthage ; et, dans l'un et l'autre, un vainqueur naturellement généreux fut l'instrument de la plus barbare destruction.

Chose remarquable ! la ruine de Jérusalem semblait la victoire du polythéisme, sur le culte d'un seul Dieu. Un nombre prodigieux d'habitans périt. Le temple fut consumé par les flammes. Titus , de retour à Rome , fit porter devant lui, dans son triomphe, les vases sacrés, le voile du sanctuaire et le livre de la loi. Il n'y eut plus de peuple juif; et ses cendres furent, pour ainsi dire, jetées au vent dans tout l'univers. Cependant, ces amas de ruines n'étouffèrent pas la nouvelle croyance qui sortait de la Judée; au contraire, elle vit dans cette extermination une preuve de sa vérité ; et

106 d i: POLYTHÉISME.

Borne, après avoir détruit une nation cantonnée dans un coin de l'Asie , eut une religion cosmopolite à combattre.

Infatué de mille rêveries bizarres , le monde romain, par ses vices et par ses lumières , par l'affaiblissement de tous les cultes et l'invasion des idées orientales, par la communication plus facile des peuples, et le contraste ou la confusion de leurs croyances, s'agitait de toutes parts , et mûrissait pour un grand changement. Les hommes n'y suffisaient pas.

Ils commentaient d'anciennes fables, au lieu d'y croire. Ils vieillissaient le paganisme pour le rajeunir : mais ils ne faisaient qu'ajouter au chaos des opinions, sans trouver une croyance qui pût ranimer l'esprit de l'homme, et lier les nations entre elles.

Le christianisme seul eut cette puissance ; il profita de l'ordre et de la paix établis dans l'empire pour se répandre avec une incroyable rapidité. Il marcha ,

pour ainsi dire, à grandes journées sur ces vastes chemins que la politique romaine avait ouverts d'un bout de l'empire à l'autre , pour le passage des légions. Il s'empara de toutes les dispositions que la haine du joug romain laissait dans le cœur des peuples asservis. Il re~ leva par l'enthousiasme des âmes abattues par l'oppression. Parlant au nom de l'humanité , de la justice , de l'égalité primitive entre les hommes, il devait avoir bientôt pour lui tout ce qui était esclave, ou sujet, c'est-à-dire l'univers. Cependant, que d'obstacles s'opposaient encore à la promulgation d'un culte nouveau ! Sur chaque point de l'empire , quelques rites anciens , quel ques superstitions locales conservaient tout leur pouvoir. Des peuples entiers étaient plongés dans la plus grossière ignorance , et trop stupides pour se défier d'aucune fable. Les autres s'accommodaient d'un culte sans devoirs, et

d'une vie toute de passions et de jouissances. Le vieux polythéisme faisait encore le fond de la société romaine; ses temples et ses idoles étaient partout devant les regards. Ses poètes occupaient l'imagination charmée. Ses fêtes étaient le spectacle de la foule : il se mêlait à tout, comme un usage ou comme un plaisir : il brillait sur les enseignes des légions, il ornait les noces et les funérailles. Plus tard, il ensanglanta les cirques et les théâtres. Il avait survécu à l'incrédulité même qu'il inspirait ; il était devenu une sorte d'hypocrisie publique professée par l'état; et sa décadence étayée par le pouvoir, l'intérêt, l'habitude , semblait faite pour durer aussi long-temps que celle de l'empire.

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