DU FOI. Y TU ÉISME

mage du prince, pour avoir profané une bague qui portait cette effigie sacrée. Par une contradiction bizarre , les empereurs étaient à la fois dieux et hommes ; on les adorait , et on priait pour eux. Les délateurs accusaient Thraséas de n'avoir pas immolé des victimes pour la santé de Néron , pour la conservation de sa voix céleste.

Bomitien se donnait le titre de dieu dans ses décrets et dans ses lettres. Tl semble qu'une religion deshonorée par de telles apothéoses dut, chaque jour, s'avilir davantage dans les esprits. Au reste , il est assez difficile de déterminer sous quelle forme ceux qui croyaient alors aux dieux concevaient leur existence. Pour la foule et pour le gouvernement qui, en fait de religion , agit souvent comme la fouie , le culte romain n'était , sous quelques rapports , qu'un fétichisme grossier ; en voici deux exemples : Ayant éprouvé de grandes pertes

40 Dl PO LA T HÉISME.

sur mer, Auguste *, dans une céfémpiiie publique , fit retirer la statue de Neptune, et châtia, pour ainsi dire, le dieu de son infidélité à la fortune de Rome. Quand Germanieus ** mourut , parmi les signes de la douleur publique, l'histoire raconte que dans les villes municipales d'Italie , on brisa , on jeta dans les rues les images des dieux , comme pour se venger sur elles du malheur de la patrie. Ainsi te prince se conduisait à cet égard comme le peuple, et l'un et l'autre comme le sauvage qui brise son idole.

Ces exemples, qui datent de la plus grande civilisation romaine , marquent assez combien le polythéisme était incapable de réforme , et devait s'adapter à toutes les folies du pouvoir absolu.

Le sacerdoce ne pouvait opposer aucune résistance ; car tous les prêtres dé-

* Suetonius, in Augusta, Suetonius, in Ccio,

DU l'OLVTHKiSME, 41

pendaient du souverain pontife , qui était l'empereur. Sous la république, les plus grands citoyens avaient rempli les différentes fonctions sacerdotales 5 mais sous l'empire , en restant toujours le partage de la noblesse , elles tombèrent cependant aux mains des hommes les plus médiocres : on les donnait à qui ne pouvait mieux faire.

Claude *, dans sa jeunesse , fut jugé si stupide qu'on ne lui accorda d'autre emploi que celui àejlamen. Les pontifes ne se distinguaient donc que par le luxe de leur table et la richesse de leurs vêtemens aux fêtes des dieux. Un respect plus grand s'attachait aux vestales : elles avaient d'imposans privilèges qui tenaient au souvenir de la république , et d'autres qui étaient ajoutés par l'empire. Un des plus éclatans honneurs rendus à Li-

* Suetonius, in Claudio.

vie , fut le droit de siéger au théâtre sur le banc des vestales.

Tacite nomme quelques-unes de ces vierges , en désignant leur sainteté par un terme solennel , qui rentre presque dans les idées du culte chrétien. Leur sacerdoce était seul réel , parce que seul il imposait des devoirs rigoureux. Un des méchans empereurs , Domitien , rappela ces devoirs par des supplices : sous son règne , plusieurs vestales furent punies de mort et enterrées vives. Ce monstre était un païen dévot ; il remplissait avec ardeur ses fonctions de grand pontife ; mais ce culte absurde et féroce était sans influence sur les mœurs. C'est à cette époque en effet qu'il faut reporter les plus grands excès de la corruption romaine , et ces saturnales du pouvoir qui épuisèrent tout ce que la tyrannie peut inventer, et l'espèce humaine souffrir.

Quand on voit passer Tibère , Caligula, Claude, Néron, et, après quelque

intervalle , Domitien , on eonçoit comment cette publicité du crime couronné dut profondément avilir les âmes, effacer toutes les empreintes natives de justice et d'humanité , ébranler la conscience du genre humain , et faire douter d'une providence , dont le néant paraissait encore moins inconcevable que la patience.

Tous les écrivains rendent témoignage de cette incrédulité , et la confondent avec l'horrible dépravation de mœurs où tombèrent les Romains sous le rèçne des premiers Césars. Philon *, qui vivait à l'époque de Caligula , se plaint que le monde était alors peuplé d'athées. Les poètes , les philosophes , nous retracent les vices les plus infâmes, comme l'occupation familière des hommes de leur temps. Des prodiges de débauche , que le délire d'une imagination criminelle

Philo, Allegov. legis, lib. III.

oserait à peine concevoir dans la solitude du vice , étaient les spectacles et les fêtes de Home. La folie du pouvoir absolu livrait les passions d'une Messaline et d'un Néron à tous leurs caprices; et, par un des plus honteux avilissemens de l'espèce humaine , les rêves bizarres du vice , les monstrueux désirs de la volupté , devenaient des événemens publics , et figurent dans les annales de l'historien. La cruauté se joignait à la débauche , suivant le génie du cœur humain corrompu.

On jetait des hommes dans les viviers où s'engraissaient les murènes ; on achetait le plaisir de couper la tête d'un homme : le sang coulait dans un festin, comme au Cirque. La mort était toujours de quelque chose dans les plaisirs des Romains.

Le plus grand des maux de la tyrannie , c'est de dépraver ceux qu'elle opprime. Ainsi , tandis que les ombrages de Caprée recelaient \a vieillesse souillée

de Tibère, tandis que les jardins de Claude retentissaient des bacchanales de Messaline , tandis que le palais de .Néron , agrandi sur les cendres de Rome , enfermait dans son enceinte jusqu'à de nouveaux repaires de prostitution publique , les premiers citoyens , corrompus par le désespoir d'arriver à quelque chose de grand , dégradés par l'esclavage et par la crainte , se livraient aux distractions de la volupté. Quelques-uns y cherchaient une sécurité , en tâchant de s'avilir autant que le maître qu'ils redoutaient : ils affectaient le vice , comme le premier Brutus avait feint la folie. Le plus grand nombre s'y plongeait tout entier, abusant ainsi sans péril des richesses de leurs aïeux et des anciennes dépouilles du monde ; et comme l'historien grec nous montre, dans la peste d'Athènes, tous les excès et tous les désordres se multipliant par la vue prochaine de la mort , ainsi, devant la dévorante contagion de

la tyrannie, chacun se hâtait de rassasier de plaisir une vie précaire et menacée.

La corruption du peuple était peutêtre encore plus hideuse que celle des grands. Les plus honteuses folies des empereurs étaient destinées à lui plaire ; leurs infamies étaient pour lui le contrepoids de leurs crimes. JN'ayant eu longtemps d'autre culture morale que la discipline républicaine , il perdait tout en la perdant; et depuis qu'il n'était plus citoyen , il était tombé au-dessous même de l'homme.

S'il faut en croire Juvénal, les idées d'une providence vengeresse ne conservaient plus aucune autorité sur cette multitude. Les argumens de Lucrèce contre les punitions d'une autre vie , les confidences philosophiques de César dans le sénat romain , étaient devenus la science du vulgaire ; et les enfans même ne croyaient plus aux fables du Tartare.

Mais comme il y a dans l'ignorance une

crédulité qui change d'objet , et ne se guérit pas, cette multitude , indifférente aux anciens rites de la patrie , était abandonnée à mille sorcelleries bizarres. Ce nombre prodigieux d'esclaves qui formait dans l'Italie une autre classe de peuple , augmentait encore la masse des vices et apportait avec lui une foule de superstitions étrangères. Cette race d'hommes , vivant au milieu de l'abjection et des supplices , était la pire de toutes , parce qu'elle avait les vices de ses maîtres et les siens. Tous ces mélanges de corruptions diverses élevaient sur l'atmosphère romaine autant de vapeurs impures , dont quelques provinces éloignées avaient à peine évité l'atteinte.

A la régularité de l'ancien culte romain succédaient ces religions de débauche, inventées dans la mollesse et l'oisiveté de l'Asie. Dans la vieille mythologie romaine, l'indécence des dieux était, pour ainsi dire , corrigée par la gravité des ce: émo-

k (S DU rOLYT JlKlSME.

nies. Quelque chose de sévère se mêlait au culte même de Venus : le temple éle\é dans Pionie à cette déesse semblait une expiation plutôt qu'une offrande. Il avait été bâti de l'argent des amende* prononcées * pour crime d'adultère. Presque toutes les pompes du culte romain étaient sérieuses et solennelles ; mais la déesse Isis , ses prêtres et ses adorateurs , ne s'annonçaient qu'au milieu des danses licencieuses , et ne favorisaient que de profanes amours. Ces jeunes filles romaines, élevées jadis sous la loi d'une austère pudeur, allaient, du temps de Tibulle , consulter les prêtres d'Isis sur la fidélité de leurs amans. Des hommes dégradés, de vils eunuques d'Asie , étaient les pré-

* Titi Livii lib. X Eo anno , 0. Fabius Gurges, consulis filins, aliquot notât ronas ad populum stupri damnatas peciiniâ mulctavit; ex quo mulctatitio aère Yenerts aedeni , qùa? propè circum est, faoiendam curavit.

Dl POLYTHÉISME. 49

très de ces divinités étrangères ; et tandis qu'autrefois le service des dieux de la patrie était confié aux mains des premiers citoyens , des généraux , des magistrats , un bateleur, qui n était pas Romain , qui frétait pas même homme , était le ministre de ces cultes nouveaux , transplantés à Rome d'Egypte ou d'Asie. Si le peuple se livrait avidement à ces spectacles grotesques , s'il préférait à la majestueuse procession des vestales le sistre et les grelots des prétresses d'Jsis, ou les rapides évolutions , les tournoiemens bizarres des prêtres mutilés de Cybèle , les grands , les riches de Rome s'initiaient , avec plus d'ardeur encore, à des mystères, non de religion , mais de débauches , et variaient leur ennui par les inventions mystiques et voluptueuses de ces charlatans d'Asie.

L'ancienne confarréation du patriciat , cette espèce d'union à la fois religieuse et aristocratique , était si fort négligée , que , du temps de Tibère , on ne put trouver

JY. Mélanges, tome ii. 2ra«. édit. 5

trois patriciens offrant les conditions nécessaires pour le sacerdoce *. Mais Néron se fit prêtre de la déesse syrienne , et lui offrit publiquement des sacrifices , en long habit de lin , et la tête couronnée d'une mitre orientale. Dans cette espèce de folie que font naître le crime et le pouvoir absolu , il s'entourait de magiciens , leur prodiguait ses trésors , et voulait par leur secours évoquer les mânes **.

En même temps , l'horreur de ces temps désordonnés , les fréquentes révolutions du pouvoir, l'ardente curiosité du peuple pour un avenir qui lui semblait toujours une délivrance , l'ambition des prétendans à l'empire , je ne sais quelle frénésie d'un peuple qui avait tout conquis , tout usé, tout souffert, remplissaient les imaginations de mille rêveries bizarres , et

* Tacit. , Annal. , lib. IV, cap. XVI. ** Caii Plin. Msu Nat. , Hb. XXX.

DU POLYTHÉISME. 5f

donnaient un plein pouvoir à la science menteuse des astrologues. Ils remplaçaient , pour ainsi dire , les oracles et les auspices tombés en désuétude ; et la sorcellerie s'était enrichie des pertes du paganisme.

On ne peut lire les écrivains de ce temps , et remarquer leur langage , qui est lui-même un trait historique dans leur récit ,■ sans voir avec étonneraient cette reprise de la superstition humaine , après les ouvrages de Cicéron et de Lucrèce. On ne trouve partout dans l'histoire des Césars , que présages , prédictions astrologiques , événemens merveilleux. Tibère avait, comme Louis XI, un astrologue près de lui. Plancine etPison employaient contre Germanicus les invocations magiques. Galba prétendait à l'empire d'après une prédiction ; d'autres expiaient par la mort le malheur d'avoir été prédits. Vespasien faisait des mira-

des, et guérissait les aveugles aux portes dû temple de Sérapis.

Comme il arrive toujours , et comme on Ta vu clans le moyen âge , cette fausse science de la magie s'appuyait sur des crimes véritables. L'art des enxpoisonnemens servait à réaliser les prédictions astronomiques. Aucun crime ne fut alors plus commun : il était, comme dit Tacite , un des instrumens du pouvoir impérial ; il infestait les foyers domestiques ; il semait des périls cachés, et d'odieux soupçons parmi les fêtes et l'élégance du luxe romain.

Ce qui restait du culte ancien était encore souillé par la corruption des mœurs publiques ; et la dévotion n'était pas moins impie dans ses vœux qu'absurde dans son objet. Ce n'est pas une rencontre frivole , que l'accord de plusieurs écrivains de cette époque , qui tous dénoncent également les prières impures que Ton faisait dans les temples, les of-

frandes que l'on adressait aux dieux f pour en obtenir des choses honteuses. On croyait les gagner par de l'or, ou les désarmer par quelques vaines pratiques.

Ainsi le culte romain , détruit dans ce qu'il avait eu jadis de patriotique , ne gardait plus que ce qu'il avait de corrupteur : religion immorale et mercenaire , impiété malfaisante , crédulité sans culte, qui s'attachait à mille impostures bizarres , étrangères à la patrie , confusion de toutes les religions et de tous les vices dans ce vaste chaos de Rome , dégradation des esprits par l'esclavage , par la bassesse et l'oisiveté : voilà ce qu'était devenu le polythéisme romain.

Que faisait cependant la philosophie pour le bonheur et l'exemple du monde ? quelle vertu salutaire exerçait-elle au milieu de tant de crimes et de maux ? L'un de ses plus éloquens interprètes , Sénèque , était ministre de Néron ; et bien que sa mort doive absoudre sa vie , bien

qu'il ait été victime du tyran dont il fut l'apologiste , on ne peut voir en lui, malgré tout l'éclat de son talent , qu'un esprit faux et une âme faible , combinaison la plus favorable de toutes pour faire , sans remords , des choses honteuses. Lisez Tacite : Sénèque conseilla presque le meurtre d'Agrippine , et certainement il le justifia.

Ce n'est pas que ses ouvrages ne présentent , dans un degré remarquable , ce genre d'élévation qui tient à l'imagination plus qu'à l'âme , et qui trompe souvent les hommes, en leur faisant prendre l'enthousiasme passager de leurs idées pour la force de leur caractère , et en les engageant , sur cette confiance , dans des épreuves auxquelles ils ne suffisent pas. Sénèque professe une morale sévère , excessive même ; mais il y manque une sorte de sérieux et de vérité ; son style éblouit l'esprit , sans échauffer l'âme. La vertu n'est pour lui qu'un texte d elo -

DU POLYTHEISME. 55

quence ; il la veut extraordinaire plutôt que bienfaisante : il dispose les devoirs de la vie comme un poète sans goût ordonne les événemens d'un drame , pour la surprise , et non pour la vraisemblance. Sa morale , quelque rigoureuse qu'il veuille la faire , ne commande point la vertu , parce qu'elle n'exprime pas la conviction.

Cette philosophie n'en respire pas moins un spiritualisme salutaire. Sénèque , comme tous les sages de l'antiquité , désire l'immortalité de l'âme , encore plus qu'il ne l'affirme ; mais il a des idées si hautes de la dignité de l'homme , indépendamment de sa destinée future , il divinise si éloquemment l'âme vertueuse, qu'on est tenté de le placer parmi les sages dont l'enthousiasme moral préparait le monde aux sublimes leçons de l'Evangile.

Quant à l'opinion de Sénèque sur le polythéisme , on jugera si sa raison pou-

vait croire des fables dont il augmentait lui-même le scandale et l'absurdité en concourant à l'apothéose de Claude. Ce sont là de ces traits qui montrent toutes les dispositions morales d'un peuple , Senèque composa le discours de JNéron pour l'inauguration de Claude au rang des dieux , suivant l'usage ; et , tandis que le peuple romain éclatait de rire en entendant célébrer la prudence surnaturelle de l'imbécile mari de Messaline , ce même Sénèque , parodiant sa propre éloquence , opposait , dans une satire assez piquante , à la prétendue apothéose de l'empereur, une transfiguration plus vraisemblable ,' sa métamorphose burlesque en citrouille ; et le ridicule qu'il jetait sur ce dieu de création nouvelle , n'était qu'une partie des sarcasmes dont il accablait tous les dieux de l'empire. Jeu d'esprit plus digne d'un rhéteur que d'un sage, et qui caractérise parfaitement ces époques de servilité , où le ta-

DU P O L Y T ÎI È I S M E . 57

lent se joue des paroles, et croit s'excuser en se moquant de lui-même.

Un des traits distinctifs de la philosophie de Sénèque , c'est l'approbation du suicide , c'est l'enthousiasme aveugle pour ce malheureux courage , ou plutôt pour cette maladie de l'âme qui s'accroît dans la corruption et l'inquiétude des vieilles sociétés. Sénèque regarde la mort volontaire comme un acte de vertu ; et jamais sa vive imagination ne trouva de paroles plus passionnées que pour peindre et admirer le trépas de Caton.

On peut voir combien la tyrannie Romaine avait hâté ; sous ce rapport , une triste philosophie qu'elle rendait nécessaire. Le héros de la sagesse Platonicienne avait été Socrate , attendant et recevant la mort pour obéir aux lois ; chez les Romains esclaves , la vertu proclama pour son plus grand modèle Brutus , qui se poignardait en la blasphémant. Plus tard , quand la tyrannie , favorisée par la gran-