DANS

LiE quatrième siècle est la grande époque de l'église primitive, et l'âge d'or de la littérature chrétienne. Dans l'ordre social, c'est alors que l'église se fonda, et devint une puissance publique; dans l'éloquence et les lettres, c'est alors qu'elle produisit ces sublimes et brillans génies , qui n'ont eu de rivaux que parmi les orateurs sacrés de la France au dix-septième siècle. Que de grands hommes en effet , que d'orateurs éloquens ont rempli l'intervalle depuis Athanase jusqu'à

140 de l'éloquence chrétienne saint Augustin î Quel prodigieux mouvement d'esprit dans tout le monde romain ! Quels talens consumés dans de mystiques débats ! Quel pouvoir exercé sur l'opinion des hommes ! Quelle transformation de la société tout entière à la voix de cette religion qui passe tout à coup des Catacombes sur le trône des Césars , qui dispose du glaive après l'avoir émoussé par ses martyrs , et qui n'est plus ensanglantée que par ses propres divisions !

Dans nos temps modernes, et surtout dans le dix-septième siècle , le christianisme était en quelque sorte aidé par le civilisation '; s'épurait avec elle , et brillait de la même splendeur que les arts. Les orateurs sacrés du dix-septième siècle sont soutenus , sont inspirés par tous les génies qui les entourent.

Ils réfléchissent dans leur langage cet éclat de magnificence et de politesse qu'ils reprochent à la cour de Louis XIV ; ils .en sont eux-mêmes éblouis et parés.

Si Bossuet prédomine par la grandeur et l'enthousiasme, on sent cependant qu'il est nourri des mêmes pensées que ses contemporains , et qu'il appartient à l'heureuse fécondité de la même époque.

Mais , dans le quatrième siècle , la sublimité de l'éloquence chrétienne semble croître et s'animer, en proportion du dépérissement de tout le reste. C'est au milieu de l'abaissement le plus honteux des esprits et des courages ; c'est dans un empire gouverné par des eunuques , envahi par les barbares , qu'un Athanase, un Chrysostôme , un Ambroise, un Augustin font entendre la plus pure morale et la plus haute éloquence. Leur génie seul est debout dans la décadence de l'empire. Ils ont l'air de fondateurs au milieu des ruines. C'est qu'en effet ils étaient les architectes de ce grand édifice religieux , qui devait succéder à l'empire romain.

Il ne peut être sans intérêt de recueil-

lir quelques traits du génie de ces hommes , en examinant , sous un point de vue philosophique et moral , ce qui n'a été jusqu'ici qu'un objet d'apothéose ou d'ironie. Il serait surtout curieux de confronter avec leurs temps , de replacer au milieu des passions et des idées du quatrième siècle , ces hommes qui , dans les histoires officielles de l'église , n'apparaissent que comme les monumens impassibles d'une tradition toujours uniforme.

On dirait , à lire ces écrits , que l'ordre religieux et civil était réglé dans le quatrième siècle comme du temps de Louis XIV , que les hommes vivaient de même façon , et qu'un martyr des premiers temps ressemblait à un évêque de cour. Mais , dans la réalité , que de différences séparent ces époques!

que de tableaux singuliers et nouveaux naîtraient d'une vue impartiale jetée sur ces temps antiques î J'entends cette

impartialité de l'imagination , non moins que du jugement, qui consiste, en cherchant la vérité dans les faits , à ne pas teindre le récit des couleurs d'une autre époque.

Souvent j'ai passé de longues veilles à feuilleter ces volumineux recueils de la doctrine et de l'éloquence des premiers siècles chrétiens ; il me semblait parcourir les mémoires de la plus grande révo lution qui se soit opérée dans le monde. Lecteur profane , je cherchais dans ces bibliothèques théologiques les mœurs et le génie des peuples. La vive imagination des orateurs du christianisme, leurs combats , leur enthousiasme faisaient revivre sous mes yeux un monde qui n'est plus, et que leurs paroles toujours actives et passionnées semblent nous avoir transmis, bien mieux que ne l'a fait l'histoire. Les questions les plus abstraites se personnifiaient par la chaleur de la discussion et la vérité du langage : tout semblait

144 de l'éloquence chrétienne intéressant , parce que tout était sincère. De grandes vertus , des convictions ardentes, des caractères fortement originaux animaient ce tableau d'un siècle extraordinaire , tout passionné de métaphysique et de théologie , et pour qui le merveilleux et l'incompréhensible étaient devenus l'ordre naturel et la réalité.

A cette vie toute rêve use et tout idéale viennent se mêler, par un contraste perpétuel et toujours curieux , les incidens de la vie commune , les passions , les vices ordinaires de notre nature. Le mélange des civilisations et des peuples que rapprochait une religion cosmopolite , augmente encore la singulière variété de ce spectacle. Le, christianisme agissait diversement, était reçu à divers degrés chez des nations courbées également par le joug romain, mais distinctes d'origine, de mœurs et de climat. Leur caractère primitif reparaissait à la faveur de l'enthousiasme religieux qui les affranchissait

des liens terrestres. Le Syrien , le Grec, l'Africain , le Latin , le Gaulois, l'Espagnol portaient dans leur christianisme les nuances de leurs caractères; et souvent les hérésies , alors si nombreuses , étaient plus nationales que théologiques.

Les écrits des Pères sont une image de toutes ces variétés. Au milieu des controverses et des subtilités mystiques , on y surprend tous les détails de l'histoire des peuples, tous les progrès d'une longue révolution morale . le déclin et l'obstination des anciens usages , l'influence des lettres prolongeant celle des croyances , les croyances nouvelles commençant par le peuple , et s'étayant à leur tour du savoir et de 1 éloquence ; les orateurs remplaçant les apôtres, et le christianisme formant au milieu de l'ancien monde un â^e de civilisation, qui semble séparé de l'empire romain, et qui meurt cependant avec lui.

N. Mélanges, tome ii. 2e. édit, 13

146 de l'éloquence chrétienne

Là paraît ce génie grec long- temps abattu par le joug romain , mais ranimé par l'ardeur du prosélytisme, et se proposant de convertir le monde à sa foi , au lieu d'amuser ses maîtres par une vaine éloquence. Use montre presque en même temps sur tous les points de l'empire d'Orient ; il brille sur sa terre natale , dans l'Egypte, dans la Cyrénaïque, et surtout dans cette Grèce asiatique dont il ne reste rien , et qui fut si célèbre par son luxe et sa richesse.

Athènes est encore , au quatrième siècle, la ville des arts et des lettres. Pleine de monumens et d'écoles , elle attire toute la jeunesse studieuse de l'Europe et de l'Asie. Elle est peuplée de ces enthousiastes du premier âge , qui sont à la fois avides de science et de merveilleux, qui veulent tout pénétrer, tout comprendre, qui cherchent la vérité avec une inquiète candeur, et la défendent avec fanatisme. Cette jeunesse suit

les mouvemens de ses maîtres * , s'associe à leurs combats, à leurs triomphes avec la même ardeur, la même agitation qui faisait autrefois tressaillir et palpiter la foule attentive à la course des chars.

Bruyante et studieuse , elle remplit la ville d'Athènes de ses jeux pour eélêbrei la venue d'un nouveau disciple , et elle passe de longues heures aux leçons de l'Académie. Athènes est à la fois remplie dréglises chrétiennes et d'idoles. Le polythéisme s'y conserve, protégé par les arts. Les défenseurs futurs des deux cultes se trouvent confondus , sans le savoir, dans les mêmes écoles. Ces jeunes hommes, si graves et si doux, admirés de leurs camarades dont ils évitent les folies, ces deux inséparables qui , parmi les séductions d'Athènes, ne connaissent que le chemin de l'église chrétienne et

* Gregorii Naziameni Opéra, t. I, adversus Julianum.

148 DE l'éloquence chrétienne celui des écoles, c'est Grégoire de Nazianze et son ami; on les cite dans toute la Grèce ; ils excellent dans les lettres et l'éloquence profane.

Près d'eux passe souvent sans leur parler un jeune homme , à la démarche irrégulière et précipitée , au regard brillant et plein de feu, laissant tomber les boucles de sa chevelure , le cou légèrement penché, la physionomie mobile et dédaigneuse. Il porte le manteau philosophique ; mais la foule qui le suit annonce sa fortune ou plutôt ses périls ; c'est le frère de l'un des Césars , c'est Julien, qui, désarmant la jalouse haine de l'empereur Constance, est venu dans Athènes pour étudier les lettres dans leur sanctuaire. Il passe pour chrétien, et Constance lui a même fait prendre le titre de lecteur dans une église; mais son amour d'Homère est l'espérance des Grecs encore attachés à l'ancien culte.

On vante son génie, sa passion des scien-

ces. On annonce de lui de grandes choses, que semblent justifier son rang, ses talens, sa jeunesse préservée par un merveilleux hasard des cruautés de Constance.

Dans l'Asie se montre Antioche , avec ses églises et ses théâtres , ce mélange d'imagination et de mollesse qui favorise également les austérités et les plaisirs ; c'est là que les disciples du culte nouveau ont reçu pour la première fois * ce nom de chrétien , répandu deux siècles après sur tous les points du monde ; c'est là que Libanius , païen par amour d'Homère , ouvrait son école que suivit Chrysostome ; c'est laque Julien , devenu maître de l'empire et toujours sophiste, écrivait des satires contre les chrétiens , ses sujets.

Antioche est placée sur les bords du fleuve Oronte, dans une plaine enchan-

Sancti Augustini Opéra , t. I.

150 de l'éloquence chrétienne teresse que couronnent d'âpres sommets , où sont épars quelques solitaires. Le christianisme a tout obtenu d'elle , excepté le sacrifice du cirque et du théâtre; mais aucuns jeux sanglans n'attristent cette ville charmante. Les fêtes, les bals nocturnes, les réunions de science et de plaisir occupent ses paisibles habitans. Les divisions des sectes n'amènent aucun combat; elles se rallient l'une l'autre sans se persécuter.

Libanius écrit tranquillement le panégyrique de Julien après sa mort, et sur les ruines du polythéisme ; mais la foule se presse sur les pas du jeune et éloquent Chrysostome. Le sanctuaire retentit des applaudissemens * qu'excitent ses discours. On le suit dans les campagnes , aux portes de la ville ; de vastes toiles sont tendues dans les airs pour défendre

* Chrysostomi Opéra, t. II.

de l'ardeur du soleil un nombreux auditoire enivré du charme de ses paroles.

Telle est la vie des Grecs d'Asie , devenus sujets de Rome et chrétiens , sans avoir presque changé leurs mœurs, leurs usages et leur génie.

Mais ailleurs , dans les écrits d'Athànase , apparaît Alexandrie , aussi tumultueuse , aussi pleine d'orages qu'Antioche est paisible : c'est l'entrepôt de tous les commerces , la patrie de toutes les sectes ¥ . Elle est habitée à la fois par les plus contemplatifs et les plus industrieux de tous les hommes. Près de cet observatoire fondé par les Ptolémées , près de cette bibliothèque immense , et qui s'accroît sans cesse , sont des ateliers innombrables. Personne ne paraît oisif, excepté les philosophes. On est occupé tout le jour à tisser le lin , à fabriquer le papier,

Àthanasii Opéra , t. I.

152 DE l'ÉLOQUEISCE CHRÉTIENNE

à souffler le verre , à forger les métaux ; les aveugles même travaillent. Dans cette foule d'habitans , d'étrangers, de voyageurs, il n'est aucune opinion ,. aucune secte , aucune singularité de mœurs ou de doctrine qui né se cache impunément ; là jamais la persécution n'atteignit le christianisme. Une population nombreuse et hardie fait trembler les gouverneurs romains.

Nulle ville n'est à la fois plus studieuse et plus agitée ; les mœurs des habitans ont quelque chose de féroce, et leurs mains sont souvent sanglantes. On se dispute par les armes la possession d'un temple. On combat plus encore pour l'archevêché. Le crédit de cette dignité est grand sur l'esprit du peuple. Alexandrie , par son commerce , fournit de blé Rome et l'Italie ; et quand on veut perdre Athanase auprès de l'empereur, on l'accuse avec vraisemblance du projet d'affamer Rome , en suspendant par son

pouvoir le départ des flottes d'Egypte.

Constantinople , ses mœurs , son luxe y la cour impériale et ses vices, paraissent mieux encore dans les orateurs du quatrième siècle. C'est la métropole du monde et de la religion ; c'est là que brillent tour à tour sur le siège épiscopal Grégoire de Nazianze et Chrysostome ; mais en même temps c'est le centre où viennent aboutir les sectes inventées par l'esprit subtil d'Alexandrie et la philosophie de la Grèce ; c'est là qu'on vient les mettre à profit , en les produisant à la cour, et en tâchant d'y gagner quelque chambellan ou quelque eunuque du palais. Là donc se montrent dans toute leur nudité les misères de l'empire d'Orient , le despotisme capricieux des princes, les intrigues du palais, la corruption d'une grande ville faite trop vite , qui n'était ni grecque , ni romaine , et semblait une colonie plutôt qu'une capitale. Mais Constanti-

154 de l'éloquence chrétienne nople , par sa nouveauté même , n'avait rien dans ses monumens , dans ses fêtes , dans ses usages, qui rappelât l'ancien culte. Elle était de la même date que le triomphe du christianisme.

A Rome , au contraire , le christianisme n'avait qu'une demi-victoire. Les deux sociétés, les deux cuites ,. le passé et l'avenir, étaient en présence et en guerre. Les temples, les cirques , les théâtres , les lues même de Rome , toutes pleines de monumens païens, entretenaient le zèle religieux d'une partie des habit ans. Plusieurs familles sénatoriales, surtout, tenaient encore à l'ancien culte , comme à la gloire de leurs aïeux. Le peuple remplissait les églises chrétiennes* et les cimetières des martyrs. Les esclaves, les pauvres adoptaient la loi nouvelle , où ils trouvaient des consolations et des secours ; déjà cependant on accusait les vices des prêtres, la pompe et le faste des évêques. Au

milieu du quatrième siècle, le siège épiscopal de Rome fut disputé par un combat sanglant. Les païens * voyaient avec joie ces honteux débats, et les opposaient ironiquement à la simplicité , à la modestie qu'ils se plaisaient à reconnaître dans quelques évëques des provinces d'Italie. Il est à remarquer que , pendant ce siècle , l'église de Rome ne produisit pas un seul grand écrivain , un seul grand orateur, comme ceux qui naissaient en Afrique , en Grèce , en Asie ; mais elle travaillait à s'étendre au loin : elle cherchait à dominer les églises d'Afrique , de Gaule et d'Ibérie.

Elle visait au gouvernement des hommes , plutôt qu'à la gloire de bien parler et de bien écrire ; elle tâchait de se rendre arbitre des querelles nombreuses excitées par l'esprit sophistique

Ammiani Marcellini, Hb. XXVII.

156 de l'éloquence chrétienne clés Grecs; elle offrait sa communion aux docteurs d'Orient persécutés pour des controverses , et les gagnait en leur donnai! t asile.

Presque aucune secte ne se formait dans l'église de Rome. Son génie était en cela l'opposé du génie grec ; il se tenait aux anciens formulaires , innovait peu, redoutait le changement comme une hérésie , et , sans égaler la gloire de l'église d'Orient , devait à la longue l'emporter sur elle par une sorte de prudence temporelle et de ténacité.

Le génie grec , plus libre et plus hardi, et devenu depuis les conquêtes d'Alexandre plus oriental qu'européen, portait clans le christianisme les subtilités , les allégories. L'Egypte et T Asie-Mineure en étaient le théâtre; mille sectes, mille opinions bizarres y naissaient de l'imagination superstitieuse des habitans. Les Romains , ou plutôt les peuples qui parlaient la langue latine, avaient quelque

chose de moins savant, de moins ingénieux ; ils n'étaient que des théologiens grossiers auprès des Grecs d'Alexandrie; mais ils étaient plus calmes et plus sobres dans leurs opinions. Us se défiaient de la métaphysique subtile que les Orientaux mêlaient aux dogmes de la foi ; et ce schisme, cette répugnance mutuelle, qui, plusieurs siècles après, sépara les deux églises, avait sa racine dans les premiers âges du prosélytisme chrétien.

On devrait en retrouver aussi la trace dans les monumens oratoires des deux littératures ; mais le parallèle ne saurait être exactement suivi. INon-seulenient Féaiise orientale avaii une incontestable supériorité d'imagination et d'éloquence; mais parmi les écrivains de l'église latine , tous ceux qui brillèrent d'un grand éclat semblaient appartenir à l'Orient ; les uns, en effet, avaient vécu dans la Syrie, dans l'Egypte, et respiré l'enthousiasme aux rives du Jourdain; les autres, nés IV. Mélanudi. tome n. 2«. édit. U

sous le climat brûlant de l'Afrique , étaient plus orientaux que latins ; la langue romaine se transformait dans leurs écrits , et prenait une sorte d'irrégularité sublime et barbare.

Sous ce rapport, ils étaient plus novateurs que les Grecs ; ils formaient au milieu de l'Occident une époque plus singulière et plus distincte *du passé. Mais essayons de marquer ces divers caractères, en parcourant l'histoire et les écrits des grands hommes qui, dans l'Orient et l'Occident, firent du quatrième siècle une époque si mémorable pour la religion et les lettres.