DES PERES DE L'ÉGLISE GRECQUE

Le premier nom qui se présente à nous dans les fastes chrétiens du quatrième siècle , c'est celui d'Àthanase. Sa vie , ses combats, son génie , servirent plus à

l'agrandissement du christianisme que toute la puissance de Constantin. Cet homme lutta tour à tour contre les païens, les sectaires, les évêques jaloux de sa gloire, les empereurs offensés de son altière indépendance; et, dans cette orageuse carrière , il n'eut pas un moment de repos ou de faiblesse. En lui se montre un caractère nouveau, et qui n'appartenait pas aux premiers temps du prosélytisme chrétien , celui d'une politique aussi profonde que son âme était intrépide. Ce n'était plus cette première ferveur d'enthousiasme qui courait au-devant de la mort , ou la recevait avec joie. Athanase cherche le triomphe et non le martyre. Tel qu'un chef de parti, ter qu'un général expérimenté qui sent qu'il est nécessaire aux siens , Athanase ne s'expose que pour le succès , ne combat que pour vaincre , se retire quelquefois, pour reparaître avecréciat d'un triomphe populaire.

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Elevé au milieu des querelles religieuses , renommé dès sa jeunesse dans le concile de Nicée , élu patriarche d'Alexandrie par le suffrage d'un peuple enthousiaste, exilé par Constantin, proscrit par Constance, poursuivi par Julien , menacé sous Yalens, il mourut sur ce siège patriarcal d'où il avait été arraché tant de fois. On sent bien que les écrits d'un tel homme ne seront pas seulement des ouvrages de théologien. S'il combat souvent sur des dogmes obscurs , son but est d'établir cette unité religieuse dont il a calculé toute la puissance.

Les s.ectes nombreuses et bizarres, produites dans les premiers temps du christianisme par l'ébullition de l'esprit oriental , commençaient à disparaître ; mais une secte nouvelle s'élevait , plus méthodique, plus simple, plus faite pour devenir universelle : c'était la doctrine d'Arius , doctrine encore enveloppée à sa

naissance de subtilités scol astiques ; mais qui recelait au fond le pur déisme , et , par cela même , pouvait s'accorder davantage avec la réforme graduelle des anciens cuites.

Un siècle plus tôt , cette secte eût peut-être secondé l'essor du christianisme , et facilité son empire ; mais alors elle effaçait le caractère distinctif de la foi nouvelle , elle détruisait sa victoire ; elle la faisait rentrer , elle l'ensevelissait? pour ainsi dire , dans la croyance plus oii moins confuse , mais générale , dont se rapprochaient tous ceux mêmes qui n'étaient pas chrétiens.

Ces motifs peuvent mieux faire comprendre les efforts extraordinaires opposés à l'arianisme , et le 2;énie de l'homme qui lutta plus que tout autre contre cette puissance nouvelle protégée souvent par les empereurs.

Il ne s'est rien conservé des écrits d'Arius. Les vainqueurs ont détruit les ma-

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numens de leur adversaire ; mais le fondateur d'une secte si fameuse, l'homme qui tant de fois chargé d'anathèmes sut gagner à sa cause un nombreux parti dans le peuple , dans les évéques , à la cour des princes , et qui divisa le christianisme triomphant , était sans doute doué de tous lestalens qui font un grand sectaire. Cependant il fut surtout aidé par le sentiment secret qui commençait à rendre redoutable aux empereurs la puissance et l'ambition du sacerdoce chrétien. Constantin lui-même , avant.de mourir, avait senti quels maîtres il s'était donnés. Constance , son fîis , moins puissant et moins accrédité sur le trône , redoutait encore plus cette tutelle. Les évêques accusés d'arianisme , la minorité vaincue dans le concile de Nicée, montraient plus de complaisance pour le pouvoir impérial , et cherchaient son appui contre les censures de leurs orthodoxes , mais impérieux collègues. Constance aima mieux protéger

les ariens que d'obéir aux catholiques.

Ainsi peut s'expliquer la singulière ardeur avec laquelle un prince sans études parut se passionner pour des thèses obscures de théologie, et appuya le schisme par de& persécutions.

Les guerres civiles élevées dans l'empire parles compétiteurs des fils de Constantin , mêlèrent des intérêts de parti à des intérêts de secte. Le second fils de Constantin qui régnait dans l'Occident et protégeait les catholiques , fut tué par Magnence que les soldats revêtirent de la pourpre impériale. Constance vengea son frère , et vainquit l'usurpateur , qui menaçait d'envahir aussi l'Orient. Aussitôt les catholiques et les ariens s'accusèrent mutuellemeut près du vainqueur d'avoir favorisé son rival.

Les ariens d'Egypte dénoncèrent Athanase que sa puissance sur l'esprit des peuples rendait assez suspect à l'empereur. Ils lui reprochaient d'anciens efforts

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pour calomnier Constance près de son frère , et des lettres écrites à Magnence pour lui livrer la province d'Egypte. A ces graves accusations se joignait , selon l'esprit du temps , un crime purement théologique : Athanase était accusé d'avoir tenu l'assemblée des fidèles dans une église qui n'était pas encore consacrée.

Gondamné par un concile d'évéques , le patriarche d'Alexandrie reçut l'ordre de quitter son siège \ pendant qu'il prétexte des retards , et qu'il cherche àfaire parvenir des apologies à l'empereur , les troupes de l'armée d'Egypte sont envoyées sur Alexandrie , pour enlever l'archevêque du milieu du peuple. Athanase, par son génie , par sa prévoyance , par les soins qu'il prodiguait aux malheureux, était le bienfaiteur d'Alexandrie. Il faut l'entendre raconter lui-même la violence qu'il subit. On reconnaîtra sans peine , dans ce récit, avec quel art l'intrépide pontife savait se rendre populaire.

« Il était nuit, dit Athanase, il y avait du » peuple qui veillait dans l'église, attenî) dant la fête du lendemain. Le chef mili- » taire Syrianus apparut tout à coup avec » des soldats , au nombre de plus de cinq )> mille , ayant des armes et des épées » nues, des arcs, des flèches , des lances, » et il les range autour deFéglise. Moi, » qui ne croyais pas j Liste, dans un si grand » désordre , d'abandonner le peuple , et » qui préférais* m'exposer le premier au » péril , m'étant assis dans la chaire , j'ai » ordonné au diacre de lire le psaume, a La miséricorde de Dieu est grande » dans les siècles : je dis au peuple de ré- )> pondre, et de se retirer ensuite cha- » cun dans sa maison; mais le chef s'étant :•> élancé dans le temple , et les soldats n assiégeant de toutes parts le sanctuaire » pour me saisir , le peuple et les prêtres )> me pressent, me supplient de prendre » la fuite ; je refuse de le faire avant que » chacun d'eux soit en sûreté. M'étant

» donc levé , et ayant prié le Seigneur , » je les conjurai de se retirer : « J'aime » mieux, disais-je, être en péril , que de » voir maltraiter quelqu'un de vous.

» Plusieurs étant donc sortis , et les » autres se préparant à les suivre , quel- » ques solitaires et quelques prêtres mon- » tèrent jusqu'à moi , et m'entraînèrent , )> et ainsi , j'en atteste la suprême vérité r » malgré tant de soldats qui assiégeaient » le sanctuaire , malgré Wux qui entou- » raient l'église , je sortis sous la con- )> duite du Seigneur, et j'échappai sans » être vu , glorifiant surtout le Seigneur » de ce que je n'avais pas trahi mon peu- » pie , et de ce que l'ayant mis d'abord » en sûreté , j'avais pu être sauvé moi- » même, et me dérober aux mains qui » voulaient me saisir. »

Proscrit et fugitif, Athanase adresse à l'empereur une apologie où il se défend avec le même calme , la même hauteur de courage que s'il était encore dans le

DANS LE QUATRlÈiME SIÈCLE. 167

palais épiscopal d'Alexandrie ; il y reprend les accusations de ses ennemis; il les réfute comme s'il s'agissait encore de prouver son innocence. Rien irest plus beau surtout que sa réponse à l'accusation d'avoir écrit à Magnence. « Le re- » proche que l'on me faisait * , dit-il , » d'avoir voulu irriter contre vous votre » frère , d'heureuse mémoire , avait du » moins quelque prétexte aux yeux des » calomniateurs. En effet , j'avais le pri- » vilége de le voir librement ; il me dé- » fendait contre vous. Présent, il m'ho- » norait ; absent , il m'a souvent appelé. » Mais cet infernal Magnence , le Christ » m'est témoin que je ne le connais pas. » Quel motif pouvait m'engager à lui » écrire ? Comment pouvais-je commen- » cer une lettre à cet homme ? Lui aurais- » je dit ^ Tu as bien fait de tuer celui

Sancti Athanasii Opcra, t. I.

i68 de l'éloquence chrétienne )> qui me comblait d'honneurs, et dont » je n'oublierai jamais l'amitié. Je t'aime )> d'avoir égorgé ceux qui , dans Rome , » m'ont accueilli jadis avec tant de fa- » veur. » En même temps l'éloquent évéque multiplie les preuves, les faits, les vraisemblances qui démentent la calomnie de ses ennemis ; et sans se plaindre de son exil et de ses malheurs , il supplie Dieu d'éclairer le cœur de Constance.

L'empereur fut inflexible ; et la persécution s'étendit sur les amis, les partisans d'Athanase, sur le peuple de sa communion, avec une fureur qui pouvait faire regretter à l'Eglise la hache de ses anciens bourreaux. Pendant six ans, c'està-dire pendant le reste du règne et de la vie de Constance, Athanase erra de déserts en déserts , souvent poursuivi de près par les ordres des gouverneurs romains. Ces vastes solitudes qui bordent l'Egypte , ces îîes que le Nil forme dans son cours, ces débris de cités , cesmonu-

mens mystérieux que déjà l'on appelait antiques, quelquefois ces villes alors modernes et populeuses , où la foule cache encore mieux que la solitude , tout dans l'Egypte servait tour à tour d'asile au patriarche fugitif \ Mais sa retraite habituelle était parmi les solitaires delaThébaïde, dont il excitait l'enthousiasme et partageait les austérités. C'est de là qu'il encourageait quelques évéques d'Egypte zélés pour sa cause , qu'il envoyait des instructions à ses amis dans les conciles de la Gaule ou de l'Italie , qu'il répondait à ses ennemis , qu'il lançait des anathèmes contre ses persécuteurs. Copiés par des mains fidèles , ses écrits étaient en un moment répandus dans toutes les sociétés chrétiennes d'Orient. Du fond de sa cellule , il était le partriarche invisible de l'Egypte ; il avait pour le servir , pour

Sancti Athanasii Opéra, t. I.

iV. Mélange . tome ii. 2e. édit. 15

1 70 de l'éloquence curé tienne le cacher , pour le défendre , cette milice du désert , enthousiaste et muette.

La mort de Constance et la victoire passagère du polythéisme suspendirent seules la proscription d'Athanase. Julien, dans sa tolérance affectée, rappela d'abord tous les évéques exilés par la faction arienne *. Le retour d'Athanase fut dans l'Egypte une fête telle que l'empire romain n'en connaissait plus , depuis l'abolition des anciens triomphes. Un peuple immense se précipitant hors des murs d'Alexandrie , les rivages du Nil cou verts de spectateurs, le fleuve sillonné de mille barques, la mer au loin éclairée des feux qui resplendissaient sur les hautes tours du Muséum, ce furent là les moindres honneurs qu'Athanase reçut dans sa patrie.

Le peuple adorait en lui un saint , un

* Sancti Gregorii Opéra, t. I.

grand homme , le défenseur de la foi de Nicée, le rempart des églises d'Orient ; son nom balançait la victoire du paganisme renaissant avec Julien ; aussi l'empereur, effrayé de cette puissance ; et croyant voir dans Athanase la destinée du christianisme , se hâta de l'arracher d'Alexandrie par un nouvel exil.

Les décrets du prince respirent la haine et l'incftiiétude ; il s'indigne de l'audace de celui qu'il appelle l'ennemi des dieux. « Le scélérat, dit-il, il a osé, » sous mon empire , baptiser encore des » femmes grecques d'une illustre nais- » sance. » Et il ordonne de le bannir d'Alexandrie et de toute l'Egypte. Mais le patriarche , un moment fugitif, revint se cacher dans Alexandrie même, et reparut bientôt à l'avènement d'un nouvel empereur. Une dernière épreuve l'attendait sous l'empire de Yalens, zélé pour l'arianisme. Il fut encore banni , et passa quelques mois caché aux portes d'A-

lexandrie, dans le tombeau de son père; mais il fallut le rendre aux vœux d'un peuple dont il était l'idole , et qui ne pouvait croire au rétablissement du christianisme , en l'absence d'Athanase.

Il revint s'asseoir dans la chaire pontificale ; et, désormais au-dessus de la persécution , mourut en paix dans Alexandrie.

Son éloge funèbre fut ^ononcé par les plus grands orateurs d'Orient , et sa mémoire fut vénérée , non comme celle des martyrs , qui les premiers avaient scellé de leur sang la foi chrétienne , mais comme celle d'un fondateur d'empire. Il n'est pas besoin de dire que , dans les écrits divers inspirés par cette vie pleine de combats et de périls, l'instruction morale occupa peu de place.

Pour les controverses , le dogme est un instrument bien plus puissant que la morale. C'est pour les choses difficiles, à comprendre que les esprits se passion-

rient ; c'est par les mots mystérieux que les peuples se mènent et s'agitent ; et la morale est une chose trop simple et trop vraie pour suffire à ce besoin qu'un génie ardent éprouve de dominer les âmes , et de les subjuguer par sa croyance.

L'intrépide , l'éloquent Athanase a donc souvent rempli ses ouvrages d'une scolastique subtile. Il est grand et simple lorsqu'il raconte ses combats et ses souffrances; il est sublime de conviction et de volonté ; mais son éloquence est peu variée , et n'a pas ces riches ornemens de la tribune antique. On sent qu'il est fait pour l'action , pour l'empire , et qu'il est à l'étroit dans le champ de la controverse.

On regrettera seulement qu'il ne se soit pas conservé quelques-uns des discours que dut prononcer Athanase au retour de ses fréquens exils , au milieu de l'enthousiasme populaire. On y chercherait par quels ressorts le Primat d'E-

174 de l'éloquence chrétienne gypte agissait sur ces races mélangées , sur cette population multiforme qui remplissait Alexandrie ; comment il disposait des passions de cette multitude qui tour à tour égorgeait dans son palais l'archevêque arien , massacrait dans une église chrétienne la belle et savante Hypatie , et se laissait docilement conduire à la voix d'Athanase.

Nul évêque du quatrième siècle ne surpassa le patriarche d'Egypte pour l'élévation d'esprit et la fermeté d'âme ; mais quelques-uns d'entre eux furent plus grands écrivains et plus habiles orateurs. On ne retrouve dans Athanase presque aucun souvenir des lettres et de la philosophie grecque ; il les dédaigne , ou les connaît peu. Il hérisse son langage des épines théologiques ; il ne cherche point à plaire par l'imagination ; il se défend le pathétique : il semble qu'il ne veut pas être un orateur véhément et persuasif , mais l'invariable témoin , le dépositaire impassible d'une vérité.

Grégoire de Nazianze , au contraire , saint Basile, et plus encore Chrysostome, appellent à leur secours toutes les inspirations et tous les artifices du talent oratoire. Docile à leur génie , la langue grecque exprime toutes les nouveautés de la foi chrétienne, en paraissant encore l'idiome antique des Lysias et des Platon. On reconnaît le génie grec , presque dans sa beauté première , doucement animé d'une teinte orientale , plus abondant et moins attique, mais toujours harmonieux et pur.

Cette fidélité aux anciens types, cette constance de langage, au milieu d'une si grande nouveauté de sentimens et d'idées , s'explique en partie par l'étude , l'imitation , l'enthousiasme de ces modèles qui, en devenant profanes, ne cessaient pas d'être sublimes aux yeux des jeunes chrétiens d'Antioche et d'Athènes. Leur imagination préoccupée par ces études charmantes les abjurait plus tard

176 de l'éloquence chrétienne sans les oublier; c'était comme une musique apprise dès l'enfance , et sur laquelle on adaptait les graves paroles de l'âge mûr.

Cette influence littéraire servait puissamment, il n'en faut pas douter, au progrès du christianisme; et ce n'est pas sans motif que Julien , dans le court espace de son règne , se hâta , pour principale persécution , de prohiber l'enseignement des lettres grecques parmi les chrétiens. Si l'enthousiaste simplicité des apôtres avait d'abord conquis des disciples dans la' Syrie, il était visible que les dogmes chrétiens s'étaient ensuite étendus chez des peuples plus éclairés, avec le secours des lettres et de la philosophie grecque.

Les premiers apologistes dans le second siècle , Aristide , Athénagoras , Justin, étaient Grecs et savans. Depuis lors, l'esprit philosophique s'était souvent porté vers cette nouvelle carrière,

et Julien croyait donc avec vraisemblance affaiblir le christianisme , en lui ôtant les sciences et les lettres qui servaient à sa victoire.

« C'est à nous, disait Julien, qu'ap- » partient leloquence et la langue grec- » que , puisque seuls nous savons ho- » norer les dieux. L'ignorance et la » simplicité sont votre partage , et toute » votre sagesse consiste à dire , croyez ; » et il s'autorisait de ce sophisme pour interdire l'instruction à plus de la moitié de ses sujets*. Cette défense injuste , blâmée par quelques païens eux-mêmes, fut ce qui blessa le plus les orateurs chrétiens , et ne fit que redoubler leur ardeur pour les sciences profanes qu'on voulait leur arracher comme une arme de défense et de victoire **. L'indignation

* Gregorii Nazianzeni Opéra, t. I.

*É Ammiani Marcellini, lib. XXV.

178 DE L?ÉL0QUEj\'CE CH^ÉTIEWN*

de l'un d'entre eux est remarquable par l'amour-propre naïf qui s'y mêle. « Je » vous abandonne tout le reste, dit-il, » en s'adressant aux païens, les riches- » ses, la naissance, la gloire , l'autorité » et tous les biens d'ici-bas, dont le » charme s'évanouit comme un songe ; » mais je me saisis de l'éloquence , et je w ne regrette pas les travaux , les voyages » sur terre et sur mer que j'ai entre- » pris pour l'acquérir *. »

Nous voilà bien loin de la rudesse de saint Paul , et de son mépris pour les persuasions du langage humain .- ce goût des lettres profanes ne fît d'abord que s'accroître parmi les chrétiens de la Grèce , dans le triomphe de leur culte qui suivit la mort de Julien.

Leurs orateurs devinrent aussi brillans

* Gregorii Nazianzeni, t. I, adversus Ju- Hanum.

et aussi fleuris que les premiers apôtres avaient été incultes et nédiçés. Malheureusement cette révolution ne se borna point au lançaçe ; l'Eglise aussi , l'Eglise tout entière s'était éloignée de la simplicité des temps apostoliques. Les éveques avaient déposé le bâton de voyage des apôtres , pour monter sur des chars * qui les portaient avec un fastueux cortège au palais de l'empereur. A la cour, ils étaient honorés à l'égal de» grands officiers de l'empire. Leur voix était toute-puissante; seuls ils avaient le droit de tenir des assemblées qui , sous le nom de concile , devenaient les états généraux du monde chrétien. Dans les villes éloignées, la puissance de l'évéque était plus grande encore, et ne trouvait guère d'obstacle que dans les schismes et les ambitions de compétiteurs ecclésiastiques.

Âmmiani Marcellini, ïib. XVII.

180 DE L'ÉLOQUENCE CIIRÉTIEKNE

Ainsi , quoique la religion fut très-puissante, les sectes se fortifiaient. Le zèle même des empereurs pour le christianisme , le prix immense qu'ils croyaient attaché à la pureté de la foi , ne servaient qu'à les rendre protecteurs plus ou moins imprudens de la secte qu'ils préféraient.

Ariens ou catholiques prédominaient tour à tour suivant la volonté du prince, et souvent par le caprice d'une princesse ouïes intrigues d'un eunuque de la cour. Alors ces évêques si puissans étaient exposés à des retours de disgrâces et de despotisme. Ces persécutions violentes , interrompues sous le règne idolâtre de Julien , recommencèrent sous Valens , chrétien, mais sectaire. Les évéques de la communion d'Athanase furent proscrits, chargés d'outrages ; mais , dans cette nouvelle espèce de martyre , tout était changé; et l'on peut dire que l'Eglise chrétienne triomphait encore dans l'humiliation passagère de quelques-uns de

ses ministres ; car c'était toujours elle que l'on voulait venger; c'était pour elle que s'armait la puissance impériale.

On concevra sans peine que ce nouvel état de la religion , bien moins favorable à l'enthousiasme et à la vertu que les souffrances et l'humilité des premiers temps, n'aurait pas suscité de si grands apôtres, si la philosophie, les lettres, les arts n'avaient pas en partie passé du coté du christianisme.

Dans les deux Eglises, en Orient et en Occident, les Chrysostome, les Basile, les Grégoire deNaziacze, les Ambroise, les Jérôme et les Augustin surpassaient. en érudition et en éloquence tout ce qui restait encore de sophistes païens , et même tout ce qui les avait précédés depuis les temps de Plutarque et de Tacite ; c'était donc sous le rapport du gériie une grande et nouveile époque , une ère glorieuse qui se formait pour l'espèce^ humaine.