DE LA PHILOSOPHIE STOÏQTJE

» reconnaissons pour empereur ; et nous deman* » dons en même temps à Dieu qu'il vous accorde » la sagesse avec Tempire. »

La peinture que truce l'orateur des premières assemblées du christianisme y où la vieillesse était un sacerdoce, où l'égalité r^nait avec la vertu, où les cérémonies étaient simples et la morale sublime , cette peinture d'une sévérité presque philosophique devait intéresser l'âme de Marc-Aurèle; et le discours entier semblait lui montrer l'appui que sa philosophie et son amour de l'humanité auraient pu trouver dans ces hommes nouveaux, qui secouaient l'amas de préjugés et de vices sous lequel était courbé le génie romain^ et qui s'offraient à lui pour relever l'empire par la justice et la liberté.

Quelques années après cependant nous voyons une autre apologie qui s'adresse à Marc-Aurèle. Ainsi les persécutions n'avaient pas entièrement cessé ; et ces r<^tines de barbarie légale , si difficiles a détruire , ramenaient dans les provinces de fréquentes rigueurs contre les chrétiens dénoncés par une populace ignorante ou des magistrats serviles. Mille fables bizaiTCS, mille calomnies grossières se répandaient contre eux , comme on les a vues se renouveler parmi les chrétiens eux-mêmes, contre les novateurs que l'on voulait prendre pour victimes.

JJn philosophe d'Athènes devenu chrétien porta

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de nouveau à Fenipereur* là^téblàmatlbA *(ïè* ses frères persécutés. Son écrit, dMiâerVé jte<^'â ùôus, a pour titre: « Ambassade. d'Athénagoras, phîlo- » sophe chpétiett,'aux«mpereuTs Antôttîu et Cdm* » mode^ vainqueurs des Arméniens et des Sarma tes, » et, ce qui vaut mieux , philosophes. * On éprouve une sorte de stupeur ,' «n voyant ce gramd noni de philosophe donné si ^«olénnellemènt à ISnfàrhe Commode, qui, à la vérité, ne régnait pa^ encore. Mais il est visible que, dans le besoin universel de réforme qui dominait alors, un pareil titre était une espèce de leurre pour le genre humain , qui convenait à la vertu des meilleurs princes, mais que Les plus méchans voulaient se ménager.

Cet écrit tout philosophique est fondé sur le principe que tous les cultes doivent être tolérés , parce que tous sont des hommages à Dieu. Athénagoras s'indigne surtout du reproche d'athéisme que la superstition païenne faisait peser sur les chrétiens , parce qu'ils n'adoraient pas des statues et des images. «Nous pouvons, dit- il, vous prou- » ver, par les préceptes de notre loi, que nous » ne sommes pas des athées. Quels'sont les pré- » ceptes dans lesquels nous sommes nourris ? Je » vous le dis: aimez vos ennemis, bénissez ceux » qui vous maudissent , priez pour ceux qiiî vous » persécutent , afin d'être les enfans du Pèrcs cé- » leste qui fait luire son soleil sur les méchans et » sur les bons. » Il y a , ce me semble , quelque

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chose de sublime dans cette manière si simple de prouver la croyance à Dieu par la bienveillance enver&<le& hommes. Ailleurs > le philosophe chrétien réfute les absurdes rumeurs qui im^ putaient k sa religion des repas homicides et de sales mystères.

Combien cette apologie ne devait -elle pas frapper l'esprit du prince qui , dans son livre de Maximes y se plaint souvent de la vaine crédulité des hommes ) et s'élève contre les préjugés de la licence et de la cruauté romaine ! a Comment , dit l'orateur j nous qui ne pouvons )• voir le meurtre, de peur d'en être souillés, » pourrions -nous donner la mort ? Nous qui nom- ^ mons homicides et coupables devant Dieu les )> femmes qui se font avorter j immolerions- nous » des hommes ? Nous ne pouvons à la fois res- » pecter la vie dans le sein de la mère , croire » qu'elle y devient déjà précieuse devant Dieu , et » immoler l'enfant quand il est né. Nous jie pou- » vous à la fois nous interdire d'exposer nos en- » fans j regarder cette exposition comme un » parricide, et les élever pour leur donner la » mort. »

Ces éloquentes prières firent adoucir la cruauté des édits; mais elles ne changèrent rien à l'ancien ordre de choses. Rome garda son polythéisme décrépit , sa tyrannie religieuse , les vertus sublimes^ mais passagères de son prince y

ET DU CHRISTIANISME. agi

et le vice incurable du pouvoir absolu. Marc- Aurèle calma quelques momens la fièvre de la corruption romaine ; il répara des maux , il suspendit des ruines ; mais il ne lui fut pas donné de remettre un principe de salut dans l'empire , €t de renouveler la masse du sang romain , tandis qu'il était temps encore , tandis que les fibres n'étaient pas desséchées , et que le cœur de la société conservait du mouvement et de îa vie.

La décadence du paganisme et de l'empire acheva son cours ; ils tombèrent en s'étayant l'un l'autre d'ignorance et de tyrannie. Les crimes, les folies se succédèrent : Rome semblait moins vivre encore qu'achever de mourir; il n'y eut point de révolution salutaire. Laissé long- temps hors de la société , le christianisme y fut admis trop tard, et régna sur des ruines. Le jurisconsulte Ulpien, attaché aux anciennes lois et aux anciens rites de la patrie , écrivait sous le règne de Dioclétien , que la religion chrétienne était l'innovation la plus pernicieuse , et qu'elle renverserait l'empire. Ce Romain ne voyait pas que l'empire se détruirait de lui - même ; que l'ancienne société avait fini sa tâche , et qu'elle avait besoin d'être transformée pour renaître.

Nous ne chercherons pas davantage si le christianisme, adopté dès l'époque de Marc-Aurèle, aurait pu faire durer l'empire et renouveler sa

forme politique usée par les guerres civiles et les