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malheur ; enfin , pour parler comme un de nos poètes 9

Ces lois qui , de la terre écartant les misères , Des humains attendris font un peuple de frères,

n'étaient pas sans iiifluence sur cette société desséchée par le temps et par l'égoïsme ? La bonté, la tendre pitié, la charité poi^* les hommes , au nom du ciel , c'est sans doutç .sur la terre la vertu de Dieu dont parle l'Évangile; une fois semée dans les cœurs , elle ne pouvoit demeurer inactive et stérile. Cette pitié. que Dieu a mise au fond de l'homme peut être à demi étouffée par de nouvelles institutions , par de barbares préjugés ; mais sitôt qu'elle se réveille dans un cœur , elle trouve mille cœurs qui lui répondent ; rien n'est . contagieux comme la pitié , rien ne sympathise plus puissamment avec tous les hommes que l'exemple, jd'une honte courageuse. Ces bienfaits, ces secours qu^ les chrétiens répandaient furtivement ^ur Içs idolâtres, cet amour immense de leurs frères majheureux, ces spectacles de charité qu'ils .donnaiex]i.t sans cesse au monde, ne pouvaient être perdus dans le travail que faisait alors l'intelligence humaine. De la s'élevait un sentiment de compassion mutuelle et d'égalité sociale qui dissipait les préjugés féroces de la conquête et de l'esclavage , montait par degrés jusqu'à la philosophie la pkis altière,

et désarmait à la fois lorgueil du maître et celui du sage. Ainsi la morale de l'Evangile était réfléchie dans le monde païen par les vertus et les souffrances de ses premiers apôtres. Ce qui , dans la loi chrétienne , répond aux sentimens intimes de l'homme , prenait une secrète influence avant que ses dogmes eussent triomphé des opinions idolâtres ; et le raionde païen dur et corrompu était insensiblement converti à l'humanité, avant de l'être à la religion.

Il est impossible de ne pas être frappé de celte conjecture , si l'on considère la transformation remarquable que le stoïcisme éprouve dans les écrits d'Epîctète et de Marc-Aurèle. Fondée sur le mépris de la douleur , du plaisir et de la pitié, l'ancienne philosophie stoïque voulait détruire la nature plutôt que la régler. Elle avait interdit toutes les émotions de l'àme ; elle niait la douleur physique ; elle rougissait de la pitié , cette douleur de Tâme, ce contre- coup du mal des autres, que Dieu nous a donné pour nous forcer de les secourir. En établissant qu'il n'y avait pas de degré dans les fautes, et que toute faiblesse était un crime , elle faisait violence à la raison comme au cœur de l'homme. De là , sans doute, devaient sortir des âmes invulnérables; et, lorsque le génie républicain fut menacé par le glaive d'un dictateur , lorsque tout cédait à la gloire de César , ou que tout rampait sous Tibère , on conçoit que

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ces Ames aieùt donné de grands spectacles au monde ; mais enfin leur vertu n'était que le courage de mourir ; leur philosophie autorisait- le meurtre, et se réfugiait dans le suicide. Brutus et Caton , au milieu de le\u* âpre patriotisme , ne laissent rien voir de cet amour de f humanité q[ni respire dans Taustérité des Antonins. La soorœ même de leurs maximes est différente ; leurs vertus moins désintéressées; ils ne sont que de grands hommes ^ ils ont besoin de la gloire. Le stoïcisme des AntouinS) au contraire, est nourri de cette tendre compas^ sion, de cette justice indulgente, de cette affection cosmopolite qui respiraient dans la loi chrétTenne« On peut appliquer la même observation h Épietète ; et je ne m'étonne pas qu elle ait fait imagi* ner que ce philosophe avait puisé dans la croyance et la pratique même^ du christianisme des ver* tus qui ressemblent si fort aux maximes de cette religion. J'ai lu sans surprise, quoique sans con-* viction , ringénieux et savant paradoxe qu'un érudit étranger a publié sous ce titve: Du Ckris" tianisme d'Épictète; il ne parait nullement pro» bable qu'Épaphrodite , maître du sublime es-< clave Épictète, soit le même Ëpaphrodite dont parle saint Paul , et qu'il désigne parmi les premiers adeptes du christianisitie dans Bôme. H serait d'ailleurs trop bizarre de supposer que le christianisme soit arrivé à l'esclave par le maître. Le recueil d'Épiclète est plein des dieux du pagâH

uisme , et semble écrit dans Tidée de leur providence; Epictète n'était pas chrétien : mais lempreinte du christianisme était déjà sur le monde.

De là œ principe si nouveau , si étranger à l'ancien stoïcisme , cette humilité de cœur dont Epictète parle à chaque page , et à laquelle il de* mande tous les sacrifices que le Portique avait cherchés dans l'estime démesurée des forces de Tâme, €t dans l'enthousiasme de l'orgueil. On ne peut assez remarquer Ce prodigieux intervalle entre Epictète et Zenon. Une différence de même nature caractérise la nouvelle philosophie de Marc- Aurèle* : le stoïcisme, qui n'avait épuré l'àme que par l'orgueil , ne savait l'affermir que par l'insensibilité; Marc- Aurèle , au contraire , élève l'àme par la pitié; la vertu qu'il cherche est consacrée tout entière au bonheur des autres, k Tu les aimeras , » dit- il, si tu viens à penser que tu es leur fiîère; » que -c'est par ignorance et malgré eux qu'ils font m ides fautes , et que dans peu vous mourrez tous. »

L'éducation de toute sa jeunesse l'avait préparé pour cette grande épreuve du pouvoir absolu. La

■ '^ <r Le bon eoftpereur Antonin pratiqua tout le long »> de. sa vie, bien qu'il fût païen, les deux préceptes dç » notre Décalogue, qui sont d'aimer Dieu de tout son >î cœiir et son prochain comme soi-même ; et il y a grande >» apparence qu'il tenait cette instruction des chrétiens. » (Xi'HopiTAL, Traité de la réformation de la justice , liv.II.)

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pkilosophâe était devenue pour lui une sorte de religion ^u'il embrassait avec la fervéui* d'une âme ardente. Exprime-t-il ses scrupules et ses regrets de n'avoir pas assez profité dans cette science sublime , ses paroles sont presi^ue celles d'une piété inquiète et d'un cœur contrit ? La lecture d'un livi^ dn philosophe Afistott le trouble et l^gite. «Je me »!puûis, dit4l , jem'irrke contre moi-tnéhie ^ je dui» )rtriste, je 'nié cdnsimie, je nie pfive daliaend^^.v

: Cette âme vive , en s'éclairant par la philosophie y ccRDServa > 'toujours la teinte superstitieuse corn* muné à; son siècle. M atc-Anrèle croyait aux présages, au^ songes prophétiques; il remerciait les dieux de lui avoir annoncé pendant son soitifnielil des remèdêB pour les vertigeë et le crachettièfrit de sang'doncil ftit attaqué à Gaëte et à Ghrysa.

' Mais à côté de ces faiblesses^ quelle philosophie sublime , quel amour de Dieu et des hôïùmes ! Sur lé- trône, Marc-Aurèle obéissait a» devoir y comme dans un état libre"^ le prince obéit ^ ' la loi' fondamentale. Deux siècles avant les jemjierebrs chrétiens , il détruisit ou du moins il désarma ces combats de gladiateurs, dont se repaissait la curiosité romaine; il ne permit qu'un jeu d'escrime sans péril pour les combattans*, réformé boriiée

* Pœnas do, irascor, tristia sum, Z73).oTU7rto , cibo caréo. MarcirAurelii JSpistalœ, à Ma^ nup^r iwetUœ.

JST nu GHRISTIAIflSME. a8l

malheureusement h son règne ^ et qui ne corrigea pas les mœurs romaines que la frénésie de Corn* mode. vint effaroucher de nouveau.

M^rç-rAurèle joignit au désir de rendre les hommç^ heureux lamhition philosopltiique de lesren-» drç meilleurs ; il souffrait la censure de ses propres a^çt^Qiis, et il les justifiait par des répoooksea et.dèa écrits puhlics. U avait .promis^. en monfant sur le trônp , qvi' il ) w verserait le sang d^aucun » sénatew j, il fit plus^. il releva la dignité du sénat* Prince gi|e4ni::ier., et absolu , il lutta de toute sa. vertu contre )e yice.de l'empire, et tempéra le despotisme par, un .effort continu ^r lui-mêmte« Il consultait les. principaux citoyens sur touteo.lesi affaires f^^liqi^çS} et il avait coutume de dire: «!N'est«*il )) p^s plus juste quun seul suive l'avis, de tant d'àii.nlis iU\]Stres, qpe de les forcer tous à suivre la » i^olojQLtéd'un seiil?.)> . ...

Mais qi\ devait aboutir cette modération sublime, ce^ .gr^ds exemples» et qes vijpigt ans. de. bonheur ppjin: 1^ inonde ? A la tyrannie de quelques monstres.et^ux serviles révoltes des gardes prétoriiennes. Ç'çst là que Von voit tout entier l'épuisement et la stéplitéide l'ancienne société ri)maine. La dicta*ti^,ç. élevée sur les ruines de la république ne pourvait devenir le gouvernement nature] de Rome. EHe était née corrompue, et incapable de règle et de du^jée* Delà vous voyez dans Thistoire, et' surtout dans Tacite, que tooa les vœux des* Romains se

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rejettent dana le pasaé , qu ils existent , pour ainsi dire, loin d eux-mêmes , et que,- préoccupés du regret de ce quils ont perdu, ils nont aucune espérance de perfectionner ce qu'ils possèdent. L'ancienne république^ voilà le souvenir ine£facable et désespérant tout ensemble. Si Germanicua est.nn moment lamour des Romains, si Druaasjsmporfte daqs sa tombe les r^etsde Fein* pire, c'est que le peuplé croyait que ce$ jeunes princes, montés sur Je trône, ^uraieùt tenté de rétablir Fancienne république. Plus tard, après de longues oppressions , au milieu des brusques changemens de Tanarchie militaire , vous enCendez le vertueux: Galba qui dit à Pison : « Si la masse de Tèmpire ponvait se soutenir, et garder Téquililn^ sans UD. modérateur suprême, j'étais digne de recommencer la république. » Cette superstiUon àes Romains pour l'ancien gouvernement fut respectée jusque dans les formes extérieures de Fempire et de la tyrannie-. Jamais la succession au trône ne fut i^lée par les lois, et de cette incertitude sor^ tit le pii^ des fléaux, la tyrannie élective, Ttisur^ pation militaire, les destins du monde mis en loterie dans le casque des soldats, enfin -ponr comble de ruine et de bonté , l'empire vendu comme un esclave sur le marché des camps* Tacite, dont l'àme nourrissait plus qu'atucun autre ce regret de Fancienne république, a conçu, mais sansy croi^e, une ferme -intermédiaire qui réunirait les avan«-

tages du repos et de la liberté. Mais le polythéisme, usé et avili, ne pouvait plus compatir qu'avec le despotisme ; la corruption de ses dieux justifiait les tyrans, et Tapothéose des tyrans déshonorait ses dieux. Il n'est presque aucun des plus odieux empereurs qui n'ait entretenu sa cmiauté par des superstitions bicarré». Néron ; leur, ^lemanda Vex** euse de son |)arricide ; Commode les souilla( dé sang humain.

En considérant cet état du monde, l'esprit ne peut se défendre d'une supposition qui fut mal réalisée un siècle plus tard ^ sous le règne de Gonetantin. Si Marc-Aurèle, dont t la morale élevée a tant de rapport avec le christianisme, eût adopté le culte dont il avait les v^tus, cette ré* volution ne pouvait-elle pas alors créer la réforme politique , et fonder cette souveraineté juste et mo^ dérée que Rome cherchait en vain. Ce qui manquait h Fempire , ce qui rendait les bons iprinces quelquefois cruels , ce qui donnait tant de férocité aux mauvais empereurs , c'était le caractère incertain et les dangers de leur pouvoir. Us pesaient sur le monde de la même force dont ils se sentaient repoussés par le monde. La mort violente était presque la condition naturelle du trône., et de fixreurs en fureurs ils allaient jusqu'à ce terme, comme certains de ne pouvoir l'éviter, et-d'avanœ méritant et vengeant leur destin. Peut-on . douter que cet état de guerre perpétuel n'eût été. singu-

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lièrement adouci par radoptioa du christianisme qui y consacrant les pouvoirs établis et les droits de l'espèce humaine , plaçait la sécurité des princes au méoie lieu que la liberté des peuples ? Les chrétiens alors persécutés répétaient souvent que lefirs noms ne se • trouvaient dans aucune conspi* ration oontre les empereurs. Cependant leurs écrits respirent l'horretir de Tinjustice et de* toute tyrannie sur la conscience et les droits naturels de Thomme. Leurs ouvrages semblent des plaidoyers en. faveui* de l'espèce humaine.

Dans nos spéculations sur ces temps antiques, serait-ce une recherche oisive de nous demaoder quelle pouvait être l'influence du christianisme sur la dia*ée de l'empire , s'il fût entré dans les institutions romaines cent ans plus tôt, et sous un prince aussi vertueux que Constantin fut violent et cruel ? L'imperfection de la vertu stoïque , c'était de n'appartenir qu'à quelques grandes âmes, d'être une exception parmi les homme» , et de ne pouvoir descendre jusqu'à la foule. Ainsi de sublimes vertus n'éiaient rien pour l'exemple du monde ; mais la loL .chrétienne , accessible aux esprits les plus humbles, la loi chrétienne dans sa pureté primitive, espèce de stoïbûme populaire et tempéré, eut. établi une liaison entre les hommes les plus obscurs et l'àme élevée de l'empereur ; elle eût perpétué des bienfaits qui. passèrent avec Marc- Auçèle. .

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Il y a peut-être autant d'exagération que d'enthousiasme dans les paroles d'un Grec écrivant à la fin du deuxième siècle.: «Il n'est point une iseule » race d'hommes, ou grecque, ou harbare,ou réu- » nie sous quelque nom que ce soit, ou vibrant sur » des chajcs, qu errant sans aaiie^ ou abritée sous » des tentes , <;beB laquelle^ anx non» de J^sus^Christ, » des prières et des actions de ^àee ne soient adrés- » sées chaquç jour au Père et au Créateur de toutes » choses. » Mais on ne peut douter qu'à cette époque, sous l'empire même de Marc-Aurèle, les chrétiens ne fussent très-nombreux dans l'empire; des légions entières étaient chrétiennes, des villes, de vastes .provinces comptaient à peine quelques sectateurs du paganisme , prêtres ou magistrats , dont la foi toute politique aurait suivi la "VO"* lonté du prince. La Grèce presque entière croyait échapper à la. puissance romaine, en se séparant des dieux de Rome, et reprenait par l'exercice d'un culte nouveau TindépendaïKe qu'elle avait perdue par la. conquête. Une portion de l'Italie et tout le midi de la Gaule adoptaient la noiôme religion : elle se répandait avec utie incroyable rapidité chez les peuples barbares réunis à l'empire. Us la recevaient plus vite que les lois romaines,. parce qu'elle semblait une liberté dans l'esclavage qui venait les engloutir.

Cependant cette même époque où le christianisme était déjà si puissant par le nombre de sefs

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sectateurs et la réforme qu'ils exerçaient dans le monde, vit se renouveler contre eux ces persécutions qui depuis deux siècles étaient comme une tradition de Tempire. La sagesse des Antonins ne les préserva pas de ce préjugé. Marc-Aurèle luimême reproche aux chrétiens de chercher la mort, d'y courir avec la précipitation des troupes légères, et de ne pas l'attendre avec la gravité des sages antiques. Il est choqué du courage trop empressé des victimes. Ce courage était celtii du stoïcisme exalté par un enthousiasme plus puissant encore. Singulier spectacle dans l'histoire du monde ! le juge et les victimes avaient presque le même langage ! En paYtx)urant les pensées de Marc-Aurèle , on croirait souvent rélire des chapitres détachés de la défense des premiers chrétiens : c'est le même amour de l'humanité , la même obéissance à la loi morale, le même mépris du plaisir et de la mort.

Au bord du Tibre i dan^ ce palais de marbre et d'or, bâti par Néron, et purifié par Marc-Aurèle; dans ce cabinet solitaire , où , loin des courtisans et des soldats du prétoire, le souverain de cinquante millions d'hommes méditait sur ses devoirs, sa main écrivit souvent sur ses tablettes les mêmes maximes, les mêmes vérités morales, qu'un obscur chrétien redisait à ses frères au fond des mines et des cachots. Le préjugé politique, la tyrannie du fenatisme païen avaient a^éé cet immense inter-

valle y et d'une extrémité du monde social à f dutre, les vérités , poiir ainsi dire , se rencontraient 6ans se reconnaître.

C'est l'idée que fait naître Je titre seul de l'apologie de saint Justin : « A l'empereur Ti te , ^lius » Antonin, pieux, auguste, à son fîls très-véri- » dique et philosophe; à Lucius philosophe, fils » de Lucius par la naissance, et d'Antonin par » l'adoption , prince ami des lettres; à la vénérable » assemblée du sénat, et au peuple romain tout » entier ; au nom de ceux qui parmi tous les hom- » mes sont injustement haïs et persécutés, moi » l'un d'eux Justin , fijs de Priscus , je présente ce » discours et cette prière. » Le discours est digne de ce noble début ; il y règne une fermeté stoïque qui devait parler à l'àme de Marc - Aurèle. «Vous pouvez nous faire mourir, dit l'orateur; » mais VOUS' ne pouvez pas nous faire de mal. » Ensuite repoussant avec une froide indignation le préjugé qui, sans examen , voyait un crime dans le nom seul de chrétien , il rappelle les maximes de vertu enseignées dans l'Evangile, et révélées par la conscience.

Mais iin autre préjugé s'élevait contre les sectateurs de la loi nouvelle ; on les appelait séditieux ; on les accusait de conspirer la ruine du pouvoir établi. Justin répond par ces mots de l'Evangile : <c Rendez à César ce qui est à César. » « Oui, dit- » il, nous vous obéissons avec joie, nous vous